ROBYN CARR.
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Le campane di Virgin River.
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Titolo originale: Forbidden Falls.
Traduzione di: Maria Claudia Rey.
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2012. Harlequin Mondadori, MILANO.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
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      ad esclusivo uso dei privi della vista
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Presentazione.
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La vita a Virgin River scorre quasi in un'altra dimensione, avvolta nell'abbraccio protettivo dei boschi che la circondano. Il luogo ideale per trovare rifugio e rigenerarsi.
Non si sente spesso di una chiesa messa all'asta su eBay, ma  quello che succede a Virgin River, e Noah Kincaid  il fortunato che se l' aggiudicata. Ora dovr trovare un'assistente che lo aiuti nelle pulizie e nella gestione delle attivit.  solo per compassione che affida il lavoro a Ellie Baldwin, una ragazza bellissima e provocante, che ha alle spalle una lunga serie di guai. Lei ha bisogno di quel lavoro per riavere con s i propri figli e lui ha bisogno del suo entusiasmo per conquistare la comunit locale. E, ovviamente, a Virgin River, l'amore  sempre in agguato.
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L'AUTRICE.
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Robyn Carr  un'autrice americana.  l'autrice numero 1 del New York Times bestseller di quasi cinquanta romanzi e autrice della serie di romanzi Virgin River.
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Le campane di Virgin River.
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1.
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Noah Kincaid, recentemente ordinato pastore, stava navigando su Internet quando capit per caso su eBay e trov una chiesa messa all'asta - in un paesino chiamato Virgin River, che non aveva mai sentito nominare. L'idea lo fece ridere, ma allo stesso tempo lo incurios. Aspettava pazientemente da tempo che gli assegnassero una chiesa tutta sua, e pens che non sarebbe stata una cattiva idea dare un'occhiata di persona. Se non altro avrebbe visto un panorama diverso: aveva sentito dire che quella zona della California era molto piacevole.

In effetti la prima cosa che lo colp fu la bellezza delle montagne e delle foreste. Il paese sembrava un po' dimesso e la chiesa era un disastro, ma c'era un'atmosfera serena difficile da dimenticare. Virgin River sembrava un luogo tranquillo, semplice e privo di complicazioni.

Nessuno fece caso a lui. Gli uomini del posto avevano capelli tagliati cortissimi, in stile militare, o portavano barbe incolte e lunghe code di cavallo, come i pescatori con cui Noah aveva lavorato per anni. In quel quadro lui si integrava alla perfezione: portava stivali un po' spelacchiati, jeans sbiaditi e rotti qua e l, una camicia di denim con collo e polsini molto lisi. I capelli troppo lunghi si arricciavamo sulla nuca. Da giorni Noah aveva intenzione di tagliarli, ma per ora andavano benissimo cos e gli permettevano di mescolarsi meglio alla gente del luogo. Anche la sua corporatura era simile a quella degli altri: era snello ma robusto, con muscoli forgiati da anni di lavoro sui pescherecci o sui dock, a trainare le reti e a scaricare tonnellate di pesce appena pescato.

La chiesa appariva abbandonata da anni, e la porta non era chiusa a chiave. All'interno c'erano cumuli di spazzatura, probabilmente lasciati dai vagabondi che vi avevano trovato rifugio. I vetri erano rotti e le finestre erano coperte da assi inchiodate, ma nel presbiterio c'era una stupefacente vetrata colorata, che era stata protetta dall'esterno con delle assi ed era intatta.

Dopo la sua visita, Noah fece un giro di Virgin River in macchina - non ci volle molto - prese un caff nell'unico bar, scatt alcune foto e torn a Seattle, dove telefon alla donna che aveva messo all'asta la chiesa, Hope McCrea. Oh,  abbandonata da anni spieg lei con voce roca da fumatrice. E il paese  senza religione da lungo tempo.

 sicura che adesso abbia bisogno di religione? replic lui.

Non del tutto, ma un po' di fede non guasterebbe. Quel posto deve essere riaperto o raso al suolo. Una chiesa vuota porta male.

Noah era assolutamente d'accordo.

Nei giorni successivi, bench impegnato con l'insegnamento nel college dove lavorava, non riusc a togliersi dalla mente la chiesa e Virgin River.

Cos sottopose l'idea di comprare la chiesa ai suoi superiori - e scopr che loro sapevano da tempo della sua esistenza. Noah mostr loro le foto e i capi concordarono che il posto aveva un buon potenziale. La popolazione era della dimensione giusta, e stabilire una congregazione sembrava un'idea vincente. Ma il costo della ristrutturazione, per non parlare del necessario per arredare la chiesa, sarebbe stato troppo alto. Il loro bilancio non lo consentiva. Cos ringraziarono Noah e gli promisero che presto avrebbe avuto una sua chiesa.

I suoi capi ignoravano per che Noah aveva recentemente ereditato una certa somma di denaro - per lui, una piccola fortuna. Aveva trentacinque anni, e fin dai diciotto aveva sempre lavorato e studiato: si era pagato l'universit lavorando sui pescherecci e nei mercati ittici del porto di Seattle, fino a quando, un anno prima, sua madre era morta e con suo grande stupore gli aveva lasciato una cospicua eredit.

Perci Noah torn dai suoi superiori e fece loro una proposta molto allettante. Avrebbe provveduto ai costi di ristrutturazione della chiesa, con l'intesa che loro gli avrebbero dato l'incarico di pastore.

Prima di concludere l'accordo, tuttavia, telefon al suo migliore amico e mentore, colui che a suo tempo gli aveva indicato la strada del seminario. George Davenport era un ministro presbiteriano in pensione, che ora insegnava all'Universit di Seattle. L'amico gli domand se avesse perso del tutto la ragione. Mi vengono in mente centinaia di modi in cui potresti buttar via il tuo denaro disse. Vai a Las Vegas e punta tutto sul rosso. Comprati una missione in Messico. Ma considera che se quella gente volesse un pastore, se lo sarebbe gi cercato.

Strano per che la chiesa sia rimasta in piedi tutti questi anni, come se aspettasse di essere riportata in vita obiett lui. Ci dev'essere una ragione se l'ho vista per caso su eBay. Non avevo mai visitato eBay in vita mia.

Dopo un po' George ammise: Se le fondamenta sono solide e il prezzo  ragionevole, potrebbe essere un'idea. Grazie alla tua donazione otterresti una buona riduzione sulle tasse, e avresti la possibilit di servire una piccola congregazione in un paesino di montagna dove non funziona nemmeno il cellulare. Sembra fatto per te.

Non c' nessuna congregazione gli ricord Noah.

E allora dovrai crearla. Se c' qualcuno che pu riuscirci quello sei tu. Sei nato per questo, e prima che tu ti offenda, guarda che non parlo del tuo DNA, parlo di puro e semplice talento. Ho visto come sapevi vendere il pesce, e ho sempre pensato che in questa tua abilit doveva esserci un messaggio nascosto. Fallo, se  quello che vuoi. Apri le porte della tua chiesa e del tuo cuore, e dedicati alla tua missione. Oltre tutto sei il solo ministro che io conosca che possieda un po' di denaro.

Cos Noah mise a punto i dettagli con i superiori, augurandosi che sua madre non si rivoltasse nella tomba. A dire il vero lei lo aveva pienamente sostenuto quando, anni prima, lui aveva deciso di fuggire il pi lontano possibile dal sacerdozio - e con ragione. Suo padre era un famoso predicatore televisivo - e un uomo freddo e tirannico. Noah gli era sfuggito, ma a sua madre non era stato possibile.

Se diciassette anni prima, quando a diciotto aveva abbandonato la casa paterna, qualcuno gli avesse detto che sarebbe diventato un pastore lui stesso, Noah gli avrebbe riso in faccia. E invece eccolo l: voleva fare il sacerdote, e voleva quella chiesa. Voleva quell'edificio in rovina, al centro di un paesino di montagna semplice e tranquillo.

Alcune settimane pi tardi, Noah era alla guida del camper di quindici anni che sarebbe stato la sua casa per un bel po'. A traino portava il pick-up Ford, vent'anni di vita. Prima di inerpicarsi su per le strade di montagna, dove il cellulare sarebbe stato inservibile, chiam George. Sto andando a Virgin River annunci.

Bene, ragazzo mio, come ti senti? ridacchi l'amico. Come se avessi concluso l'affare del secolo, o come se temessi di ritrovarti al verde e sul lastrico senza nemmeno capire che ti  successo?

Noah rise. Non lo so ancora. Sar di certo al verde prima che la chiesa sia presentabile... ma se non riuscir a mettere insieme una congregazione potrei ritrovarmi a far volare i pesci a Seattle. In effetti, lavorando al mercato del pesce gli era capitato spesso di gettare letteralmente grossi pesci da una cassetta all'altra. Era come una recita inscenata con i colleghi scaricatori, e proprio l George lo aveva scoperto.

Inizier subito i lavori, e confido che la chiesa presbiteriana non mi lascer per la strada se nessuno frequenter i servizi religiosi. Se non ci si pu nemmeno fidare della propria chiesa...

George scoppi in una sonora risata. I tuoi Presbiteriani sono gli ultimi di cui mi fiderei. Quelli pensano troppo! Sai che non ero entusiasta della tua idea fin dall'inizio, Noah, ma ti auguro ogni bene. E sono fiero di te e del tuo coraggio.

Grazie, George. Mi terr in contatto con te.

Buona fortuna, figliolo disse George in tono pi serio. Spero tu trovi quello che cerchi.

Era il tardo pomeriggio del primo di luglio quando Noah entr in paese e and a fermarsi di fronte alla chiesa. C'era gi una vecchia Chevrolet familiare parcheggiata poco oltre, con le ruote da fuoristrada coperte di fango. Appoggiata alla portiera c'era una donna anziana e minuscola, con bianchi capelli corti e arruffati e spessi occhiali da vista. Una sigaretta le pendeva dalle labbra, ai piedi portava vecchie scarpe da tennis che non dovevano mai essere state bianche, e nonostante la stagione indossava una vecchia giacca a vento con le tasche strappate. Quando Noah scese dal camper la donna gett a terra la sigaretta e la spense con la punta della scarpa. Una delle strabilianti bellezze locali, pens lui con ironia.

Il reverendo Kincaid, immagino disse la donna.

Dalla sua espressione Noah dedusse che si aspettava qualcuno un po' pi raffinato: magari vestito in pantaloni stirati e camicia bianca, con mocassini lucidi, capelli ben tagliati e barba rasata di fresco. Lui aveva la barba lunga, i capelli arruffati e una bella macchia d'olio sui jeans, risultato di una fermata non prevista a un centinaio di miglia da l, quando il motore del camper aveva richiesto il suo intervento.

Signora McCrea disse porgendo la mano.

Lei la strinse e vi depose un mazzo di chiavi. Bene arrivato. Vuol dare un'occhiata alla chiesa?

Mi occorrono le chiavi? replic lui. L'ho gi visitata piuttosto bene, e quando sono stato qui non era chiusa.

L'ha gi vista? domand la donna stupita.

Ovviamente. Sono venuto fin qui prima di fare un'offerta per conto della chiesta presbiteriana. La porta non era chiusa, cos sono entrato. Ai miei superiori serviva essenzialmente la relazione di un ingegnere sulla solidit delle fondamenta, ma io ho fornito loro anche alcune foto.

Lei si aggiust sul naso le grosse lenti. Cos' lei, un pastore o un agente segreto?

Credeva che la chiesa presbiteriana l'avrebbe acquistata sulla fiducia? rispose Noah con un sorriso.

Non vedevo altre possibilit. Be', dal momento che sa gi tutto andiamo da Jack.  l'ora del mio whisky, ordini del dottore. Gliene offro uno se vuole.

Il dottore le ha ordinato anche di fumare? osserv lui con un altro sorriso.

Lei non ha peli sulla lingua, figliolo. Ma non cominci a tormentarmi.

Vorrei proprio conoscere quel dottore borbott lui seguendola.

Hope si ferm di botto e lo guard da sopra la spalla.  morto disse. E marci in direzione del bar.

Noah era in paese solo da due giorni, ma aveva finito detersivi e stracci e doveva scendere a Fortuna per rifornirsi. La strada era stretta, ripida e piena di tornanti, e lui si domand come avesse fatto ad arrivare a Virgin River con il camper e il pick-up al traino. Era a met strada quando gli tocc la prima lezione sulle differenze tra la vita a Seattle e quella in un paese di montagna.

Not un animale immobile sul ciglio della strada, e per fortuna trov poco oltre una piazzola in cui fermarsi. Scese dal pick-up, si avvicin e vide che si trattava di un cane, probabilmente domestico. Un nugolo di mosche volava attorno a un punto in cui il pelo dell'animale era incrostato di sangue. Noah distinse un lieve movimento e si chin a osservare meglio. Il cane aveva gli occhi aperti, la lingua penzoloni e respirava appena. Sembrava sul punto di morire. Guardandolo Noah ebbe una stretta al cuore.

In quel momento arriv un altro pick-up, che si ferm dietro il suo. Ne scese un tale in jeans, stivali e cappello da cowboy, che camminava un po' storto come se avesse male alla schiena. Un fattore o un rancher, pens Noah. Qualche problema, amico? domand l'uomo.

C' qui un cane che dev'essere stato investito da una macchina rispose Noah. Per  ancora vivo.

L'uomo si accucci e osserv l'animale da vicino. Mmh brontol. Poi si rimise in piedi. D'accordo, ci penso io.

Noah scacci le mosche e carezz la testa dell'animale. Tranquillo sussurr. Adesso ti curiamo. Poco dopo riapparvero gli stivali dell'uomo - e la canna di un fucile puntato sul petto del cane.

Ehi! esclam Noah spingendo da parte il fucile. Che vuol fare?

Metter fine alle sofferenze di questa povera bestia fece l'uomo come se la domanda gli apparisse ridicola. Perch, lei che farebbe?

Voglio portarlo da un veterinario replic Noah mettendosi in piedi. Magari pu essere curato.

Amico, lo guardi bene.  pelle e ossa, mezzo morto di fame. Era gi spacciato prima che la macchina lo investisse, e non sarebbe giusto lasciarlo qui a morire. L'uomo prese di nuovo la mira.

Ancora una volta Noah spinse da parte il fucile. Dov' il veterinario pi vicino? domand. Se non lo pu curare, almeno lo sopprimer senza farlo a pezzi.

L'uomo scroll la testa. C' Nathaniel Jensen un po' prima di Fortuna, ma cura grossi animali... per ha dei cani. Se non pu far niente la mander da qualcun altro, o penser lui a finirlo. Ma secondo me questa bestia non arriva fin l.

Come trovo questo dottore?

Prenda la statale 36 e svolti su Wycliffe Road. Vedr un'insegna che dice Stalle Jensen - Veterinario. Sono pochi minuti da qui. Poi scroll di nuovo la testa. Ma si poteva risolvere tutto in pochi secondi...

Noah lo ignor, and ad aprire la portiera del suo pick-up e poi torn accanto al cane, lo sollev tra le braccia e solo allora si accorse che era una femmina. Il sangue della ferita era secco, ma le mosche continuavano a ronzarci attorno e Noah pens che probabilmente si sarebbe ritrovato dei vermi sui vestiti. Stava per deporre la cagna sul sedile quando l'uomo alle sue spalle disse: Buona fortuna, amico.

Gi grugn lui. Grazie.

Il dottor Jensen, un uomo amichevole poco pi giovane di Noah, si rivel molto pi disponibile di quanto il rancher avesse previsto. Visit brevemente l'animale, poi disse: Questa potrebbe essere Lucy. Il suo padrone allevava cavalli, ed  morto in un incidente vicino a Redding qualche mese fa. Stava trainando un puledro in citt, e nell'incidente sono rimasti uccisi entrambi. Il suo cane, un border collie, non  mai stato ritrovato e tutti pensavamo che fosse morto... ma se questa  Lucy, probabilmente stava cercando di tornare a casa.

C' qualcuno che pu occuparsi di lei? domand Noah.

Il fatto  che il vecchio Silas era vedovo, e la sua unica figlia ha sposato un militare e si  trasferita a sud anni fa. Il ranch e le stalle di Silas sono stati venduti immediatamente, e cos i suoi animali. La figlia non  nemmeno tornata a nord per la vendita. Potrei chiedere in giro se qualcuno sa dove vive, ma questo ci farebbe perdere tempo e temo che la vecchia Lucy non ne abbia troppo... a parte che non sappiamo nemmeno se sia davvero lei.

Ha detto la vecchia Lucy? domand Noah.

Era un modo di dire, in realt deve avere tre o quattro anni. Silas aveva parecchi cani da pastore, ma Lucy era la sua preferita e gli andava dietro dappertutto. Dio, in che condizioni !

Pu curarla?

Posso metterle una flebo, scoprire la causa dell'emorragia, ripulirla e sedarla se necessario e darle degli antibiotici, ma tutto questo coster parecchio e non so se la figlia di Silas  disposta a pagare. La gente di qui non  molto sentimentale quando si tratta di animali. Non vogliono spendere molto pi del loro valore effettivo.

Gi, comincio a capirlo disse Noah estraendo il portafogli dalla tasca. Prese la carta di credito e continu: Non ho ancora il telefono, sono appena arrivato da queste parti e so che qui i cellulari non hanno campo. Le telefoner o passer a vedere come sta. Lei faccia tutto il necessario.

Non ci sarebbe niente di male a sopprimerla, sa disse Jensen in tono gentile. Ridotta com', molti lo farebbero. E se anche guarisce, non  detto che sar un granch.

Noah carezz la testa dell'animale e pens, Non  detto che molti di noi siano un granch, ma continuiamo a provarci. Le dia qualcosa per il dolore, la prego. Non voglio che soffra mentre lei cerca di curarla.

Ne  sicuro? domand Jensen.

Noah gli sorrise. La chiamer domani pomeriggio. E grazie.

Il giorno dopo Noah seppe che Lucy aveva tre costole rotte, due lacerazioni e qualche graffio, era malnutrita, infestata da zecche e vermi, e aveva un'infezione intestinale. Forse sarebbe guarita, ma per il momento era piuttosto grave. Il dottor Jensen suggeriva inoltre di farla sterilizzare non appena si fosse rimessa in forze. Cos, pens Noah, oltre a tutto il resto la povera bestia avrebbe anche subito un'operazione... Diede a Jensen il numero del bar accanto alla chiesa - e scopr che il dottore conosceva bene il proprietario.

Ben presto fu chiaro che il centro di comunicazioni per tutta Virgin River era proprio il bar di Jack accanto alla chiesa. Jack era un uomo molto simpatico, che conosceva tutti e sapeva tutto. Fece a Noah alcune domande sulla sua posizione, sui titoli di studio e sui progetti che aveva per la chiesa, e in breve tutto il paese ne fu informato. Noah si aspettava alcuni scherzi, o almeno qualche bonaria presa in giro sul fatto di aver comprato la sua chiesa su eBay. E in questo non fu deluso, ma scopr che la gente era anche piuttosto sollevata di sapere che lui era un vero e proprio pastore - dal momento che sembrava piuttosto un taglialegna disoccupato. E anche le sottili cicatrici sulle mani e sulle braccia, frutto degli anni di lavoro sui pescherecci, anzich impensierire gli abitanti del paese, vennero considerate come segno della sua autentica propensione al lavoro fisico.

Noah spieg che la chiesa di Virgin River apparteneva ufficialmente alla chiesa presbiteriana, e che una volta in funzione e frequentata da una vera congregazione sarebbe stata retta da un gruppo di anziani sacerdoti. La speranza degli anziani era che la propriet della chiesa passasse con il tempo ai membri della congregazione, se questi fossero stati abbastanza numerosi e avessero potuto raccogliere il denaro necessario. Per il momento, i suoi progetti consistevano nel creare un posto tranquillo e amichevole in cui la gente potesse raccogliersi, prestarsi aiuto reciproco e pregare insieme. Niente cerimonie complicate o sacrifici animali aggiunse con un sorrisetto, finch non ci conosceremo un po' meglio.

Non solo Jack gli fece un'ottima propaganda, ma in breve tempo Noah cominci a considerarlo un amico. Entrava nel locale almeno una volta al giorno, anche solo per un caff, e in quel modo conosceva a poco a poco il resto degli abitanti.

Il telefono di Jack era ovviamente il mezzo per comunicare con il resto del mondo.

Ha telefonato Nate disse Jack una mattina. Quel tuo cane  sempre in vita, e sta lentamente migliorando.

E adesso vale pi del mio pick-up? domand lui.

Jack rise. Guarda che l'ho visto, quel catorcio rise Jack. Secondo me Lucy valeva di pi gi quando l'hai raccolta dal ciglio della strada.

Per quel catorcio mi porta dove voglio replic Noah. Il pi delle volte.

Il socio e cuoco di Jack, noto a tutti con il nome di Preacher, aveva offerto a Noah la possibilit di usare la loro connessione wireless per controllare le e-mail e fare delle ricerche su Internet. Ma lo aveva avvertito di non comprare nient'altro da Hope McCrea. Cos ogni tanto Noah andava da Jack anche per usare il suo computer, e quando non stava ripulendo la chiesa o facendo spese, andava a trovare Lucy dal dottor Jensen. Il tempo era bello e Nate teneva Lucy in un recinto all'aperto. Noah stava con lei almeno un'ora, accarezzandola e parlandole in tono calmo e rassicurante. Dopo una decina di giorni Lucy stava molto meglio e cominciava a camminare, sia pure lentamente. Non mostrarmi il conto, per ora disse Noah a Nate durante una delle sue visite. Non mi va di mettermi a piangere di fronte a te.

Per il momento non c'era ancora una canonica abitabile, ma il camper era abbastanza comodo. Noah usava il pick-up per andare un po' in giro fuori del paese, bussando alle porte e presentandosi alla gente per dir loro che aveva intenzione di riaprire la chiesa. Sperava di trovare qualche volontario che lo aiutasse nelle pulizie, ma non osava chiederlo direttamente e per il momento nessuno si era offerto. Tutti sembravano molto amichevoli, ma Noah pensava che si tenessero un po' sulla difensiva per vedere che tipo di pastore fosse.

Poteva anche darsi che non risultasse quello che loro si aspettavano, ma questo si sarebbe scoperto solo col tempo.

Nel frattempo aveva raccolto biscotti e torte sufficienti a metter su una vendita di beneficenza. Le signore del paese passavano a salutarlo e portavano un dono di benvenuto, e bench Noah fosse terribilmente goloso cominciava ad averne abbastanza di dolci. L'idea della vendita sembrava sempre pi allettante.

Un'altra cosa che faceva in quei giorni erano le visite nell'ospedale pi vicino, a Grace Valley. Predicare era la sua professione, ma la sua vera missione era portare conforto, soprattutto alle persone ammalate e sole.

Dal momento che l'ospedale non aveva un cappellano, gli ammalati usufruivano dell'assistenza saltuaria dei pastori della zona. Noah chiese a un'infermiera volontaria di indicargli le persone a cui una sua visita poteva far piacere, e lei lo squadr da capo a piedi con aria dubbiosa. Forse perch indossava i soliti jeans con una camicia di flanella e gli stivali, pens Noah. Eppure aveva scelto la sua unica maglietta senza buchi... Forse, se non avesse avuto una Bibbia fra le mani la donna lo avrebbe messo alla porta. Era evidente che i preti si mettevano un po' pi in ordine prima di visitare gli ammalati.

Il suo primo paziente fu un uomo anziano e bisbetico, che diede un'occhiataccia alla Bibbia e grugn: Non sono dell'umore adatto.

Noah rise. Purtroppo non posso mettere la Bibbia in tasca, ma mi dica lei che cosa preferisce fare. Chiacchierare, raccontare barzellette, guardare la TV?

Lei di dov', giovanotto?

Sono nato in Ohio, ma recentemente...

Voglio dire, di che religione?

Oh. Sono presbiteriano.

Non entro in una chiesa da pi di cinquant'anni.

Non mi dica.

Ma quando ci andavo non era certo in una chiesa presbiteriana.

Capisco.

Sono nato cattolico, io!

Ma davvero? Be', vediamo... Noah mise la mano in tasca e ne estrasse un rosario. Questo le pu servire?

Che accidenti ci fa un presbiteriano con uno di quegli affari? Adesso li usate anche voi?

No, ci atteniamo alle regole di base, ma io sono un predicatore polivalente. Lo vuole?

Tanto non lo user ribatt l'uomo con aria di sfida. Me lo lasci pure, ma non lo user.

Benissimo disse Noah. Allora, che cosa danno in TV?

Andy Griffith rispose l'uomo.

Mi piace moltissimo! esclam Noah. Ha mai visto l'episodio in cui Barney si compra una moto con il sidecar? Poi entr nella camera e si sedette accanto al letto dell'uomo, posando il rosario sulle sue mani deformate dall'artrite.

L'ho visto. E lei si ricorda quello dove lui si chiude in cantina?

Lo faceva ogni due o tre settimane, no? rise Noah. E quello in cui zia Bea si ubriaca, l'ha visto?

L'uomo annu. Otis, l'ubriacone del quartiere, quello s  un bel tipo.

Ci volle un po' di pazienza, ma infine l'uomo disse di chiamarsi Salvatore Salentino, Sal per gli amici. Per un po' Noah e Sal ricordarono vari episodi del loro show preferito, poi l'uomo ebbe bisogno di aiuto per andare in bagno, raccont a Noah del suo camioncino e di quanto sentiva la mancanza della guida, cosa che non poteva pi fare dopo essere stato messo in un istituto per anziani. Poi parl della figlia, che si era trasferita lontano da l e veniva a trovarlo molto di rado, e pass a informare Noah di quanto odiava i computer. Infine gli domand se sarebbe tornato a trovarlo presto, perch tra un paio di giorni sarebbe tornato nell'istituto.

Posso passare a trovarla anche l, se vuole sugger lui.

Faccia pure. Ma non si metta in testa di farmi diventare un maledetto presbiteriano.

Santo cielo, no sorrise Noah.  solo che da tempo non trovavo nessuno con cui guardare Andy Griffith.

Non c'era molto da salvare nella vecchia chiesa. I banchi, il pulpito, l'altare e altri accessori erano stati venduti quando la chiesa era stata chiusa, e perfino gli elettrodomestici della cucina erano stati portati via. Restava per la stupefacente vetrata, un incredibile capolavoro che per fortuna era rimasto intatto.

La prima cosa che Noah aveva fatto era stato chiedere in prestito a Jack una scala e staccare le assi che tappavano le finestre dall'esterno. La luce del giorno aveva rivelato quella vetrata meravigliosa, molto pi preziosa di quanto una piccola chiesa di campagna potesse permettersi, e Noah si era stupito che non fosse stata venduta o spostata in un'altra chiesa. Guardarla gli comunicava un senso di appartenenza e uno stimolo a perseguire la sua missione.

La vetrata ritraeva Ges in tunica bianca, con le braccia aperte e i palmi delle mani rivolti verso chi guardava. Sulla sua spalla c'era una colomba, ai suoi piedi un agnello, un coniglio e un cerbiatto. Il sole al tramonto si rifletteva negli occhi della figura e creava un raggio di luce che inondava la chiesa, un sentiero luminoso in cui si vedevano danzare le particelle di polvere. Noah non possedeva un inginocchiatoio, ma amava restare in piedi di fronte a quella splendida immagine, con le mani in tasca, e ripeteva tra s le parole di San Francesco d'Assisi, la pi bella preghiera che conoscesse. Signore, fai di me uno strumento della tua pace...

Alla fine della terza settimana Noah port Lucy a casa. Il dottor Jensen gli diede il conto per le cure prestate e Noah lo pieg e se lo cacci in tasca, ripromettendosi di guardarlo una volta arrivato. Quando infine lo esamin, si port una mano al petto. Ricordami di non staccare gli occhi dalla strada la prossima volta che scendo a valle disse al cane. Lucy gli lecc la mano.

La povera bestia non era ancora del tutto in forze, doveva osservare una dieta molto nutriente e prendere pillole di vitamine e di antibiotici. Era un border collie bianco e nero - con forse qualche traccia di altre razze - e aveva bellissimi, profondi occhi marrone dallo sguardo patetico. Noah le compr una morbida cuccia che sistem nell'ufficio della chiesa, e poich il cucinino del camper era molto ridotto chiese a Preacher di prepararle due volte al giorno una pappa speciale a base di pollo e riso. Lucy riusciva a salire i tre gradini che portavano al bar, ma aveva difficolt a superare la rampa di scale fino alla sua cuccia, cos Noah finiva per portarla sempre in braccio.

Tra le visite ai possibili membri della comunit, le cure a Lucy e la pulizia della chiesa che andava piuttosto a rilento, in breve Noah si rese conto che gli occorreva un aiuto. Quando gli installarono il telefono mise in giro la voce che cercava un assistente, e cominci a ricevere un numero di telefonate superiore a quelle che si aspettava: ma quando si cominciava a parlare di orari e stipendio molte delle candidate dicevano che avrebbero richiamato, e sparivano. In effetti i doveri richiesti non erano pochi: non si trattava soltanto di gestire un ufficio, ma di ripulire i locali e dipingere le pareti. Probabilmente il lavoro manuale scoraggiava la maggior parte delle persone.

Infine Noah prese appuntamento con tre donne che non avevano fatto troppe domande: sistem Lucy sulla sua cuccia accanto alla vecchia scrivania che aveva trovato nel locale, e si prepar al colloquio con la prima candidata.

Selma Hatchet, una donna robusta sulla sessantina che camminava appoggiandosi a un bastone a tre piedi, lo squadr e domand:  lei il pastore?.

S rispose lui alzandosi in piedi. Poi le indic l'unica altra sedia. La prego, si accomodi.

La donna raccont che si era occupata della famiglia, aveva cresciuto due nipotini per aiutare la figlia impegnata con il lavoro, e aveva svolto per vent'anni incarichi di volontariato presso la chiesa presbiteriana di Grace Valley.

Signora Hatchet, pi in l il suo compito sar quello di occuparsi dell'ufficio, ma per il momento  invece un lavoro molto fisico. Non mi occorre soltanto qualcuno che organizzi l'ufficio e la biblioteca. Qui si parla di sfregare pavimenti e pareti, stuccare, ridipingere, e probabilmente sollevare pesi. Forse non  questo il lavoro che cerca.

La donna si irrigid e sollev il mento con sfida. Io intendo lavorare per il Signore replic. Con l'aiuto della preghiera sono disposta a sopportare qualsiasi peso lui voglia affidarmi.

Noah si domand se la donna contava su un eventuale risarcimento in caso di caduta da una scala o strappo muscolare. Questo  ammirevole... ma nel nostro caso il lavoro del Signore sar sporco e faticoso, e probabilmente lei finir per pregare soprattutto perch la pomata antidolorifica faccia affetto.

La accompagn alla porta con la promessa di mantenersi in contatto e ricevette la seconda candidata.

Rachel Nagel sembrava fisicamente pi adatta alle sue esigenze, e si dichiarava pi che disposta a lavorare duramente. Era sulla quarantina, era la moglie di un rancher e aveva spostato e sollevato pesi per tutta la vita: ma il suo aspetto era poco incoraggiante. Aveva un'espressione densa di critica, e cominci a fargli domande senza dargli modo di spiegarsi. Lei non sar uno di quei tipi liberali, vero?

Liberale era praticamente il secondo nome di Noah. Suo padre parlava solo di fuoco eterno, inferno e dannazione, ed era una delle ragioni per cui lui era diventato l'esatto contrario. Be', ecco, sono stato considerato liberale da alcuni e molto conservatore da altri rispose. Mi dica, signora Nagel, per caso lei suona il piano o l'organo?

Non ho mai avuto tempo per le frivolezze, con un ranch da mandare avanti. Ma ho cresciuto sette figli con mano ferma, e posso assicurarmi che la dottrina della chiesa venga seguita alla lettera.

Questo  un dono invidiabile disse Noah. Le far sapere.

Non dovrebbe tenere un cane in chiesa osserv la donna. Finir per avere dei problemi.

E dove pensa che dovrei tenerla?

Visto che non ha un giardino, potrebbe costruirle un canile e lasciarla fuori. O legarla a un albero.

Da quello Noah cap con certezza che la signora Nagel non era adatta.

La terza candidata si chiamava Ellie Baldwin. Quando lei entr nel suo cosiddetto ufficio, la sorpresa fu tale che Noah non riusc subito ad alzarsi in piedi. La donna era giovane, sui venticinque anni, e molto alta: pi di un metro e ottanta senza contare i tacchi e i capelli. Gran parte di quel metro e ottanta erano gambe, lunghe gambe che sbucavano da una corta gonna arricciata. Ai piedi portava sandali col tacco a spillo, e aveva una massa di capelli ricci color rame con ciocche dorate, che scendevano sulle spalle. Non solo il suo maglioncino giallo era molto aderente, ma scollato al punto da mostrare una parte del reggiseno rosa fucsia - modello push-up. Noah non vedeva una donna vestita in quel modo da parecchio tempo. Non poteva negare che fosse uno spettacolo piacevole, ma di solito non ne vedeva di simili in chiesa.

La ragazza teneva in mano un foglietto di carta appallottolato. Cerco il reverendo Kincaid disse.

Sono io. Come sta?

Lei ...?

S, sono il pastore. E lei dev'essere la signorina Baldwin.

Noah osserv senza parere gli occhi truccati di nero, le guance sottolineate dal fard, le labbra rosse e lucide, le lunghe unghie dipinte di blu elettrico e tempestate di brillantini. Un'occhiata in tralice alle gambe rivel lo stesso smalto sulle unghie dei piedi. Lei avanz nella stanza con un sorriso, poi si volt di scatto ed elimin la gomma da masticare. Noah non vide che cosa ne aveva fatto, ma quel sorriso rimase impresso nella sua mente. Era un bellissimo sorriso, colmo di speranza. Ma che cosa le veniva in mente di presentarsi a un colloquio di lavoro vestita in modo cos vistoso? Ges, pens Noah, perch proprio a me?

Tese la mano, sperando che non ci finisse la gomma scomparsa. Come va? ripet.

Bene, grazie. Il lavoro  gi stato assegnato?

Ho sentito due candidate rispose lui. Ma parliamo del lavoro... Dicendolo si sent in colpa. Un pastore di trentacinque anni non avrebbe mai potuto assumere una donna come questa. La gente non avrebbe capito. O, ancora peggio, avrebbe creduto di capire. Questo colloquio era solo una perdita di tempo.

Oh...  il suo cane? domand la ragazza sorridendo a Lucy.

S. Si chiama Lucy. Sentendo il suo nome l'animale alz la testa.

Sembra malandata.  molto vecchia?

Si sta riprendendo da un brutto incidente spieg Noah. L'ho trovata ferita sul ciglio della strada e sono diventato il suo nuovo padrone. Parlando del lavoro continu, non si limita soltanto a organizzare l'ufficio. Come vede c' parecchio da ripulire e sistemare, e la chiesa non sar pronta ad accogliere i fedeli fino a quando non avremo fatto un bel po' di lavoro pesante. Ci vorranno almeno un paio di mesi.

Certo annu lei. Va bene.

Noah inarc le sopracciglia. Se posso dirlo, lei mi sembra un po' fragile per questo genere di lavoro.

Lei rise. Lei crede? Sembrer fragile, ma ho ripulito un sacco di porcherie e sollevato un bel po' di pesi, Eminenza.

Mi chiami Noah fece lui schiarendosi la gola. Non sono mica il papa.

Lo so sbuff lei. Volevo solo essere divertente...

Be', in effetti lo  stata ammise lui. In sostanza, non mi occorre soltanto qualcuno che organizzi l'ufficio, risponda al telefono e prenda gli appuntamenti, ma che prima di tutto mi aiuti a pulire, dipingere le pareti, spostare i mobili e cos via.

Certo ripet lei.

Noah si chin in avanti. Signorina Baldwin, perch le interessa questo lavoro?

Non  un buon lavoro? replic lei. L'annuncio non spiegava granch, ma mi sembrava un'offerta interessante per un lavoro dignitoso.

Certo. E a lei interessa per quale motivo?

Ho bisogno di cambiare. Cerco un lavoro pi sicuro e meno stressante.

E che cosa faceva... o fa, al momento?

Sono una ballerina, ma l'orario non va bene. Ho dei bambini che adesso stanno con il mio ex marito, ma vorrei un lavoro da svolgere mentre loro sono a scuola, capisce.

E ha esperienza come segretaria?

Per quando avremo finito di stuccare e ridipingere, vuol dire? Oh s, molta esperienza. Ho qui un elenco dei miei lavori precedenti aggiunse estraendo dalla borsa un foglio di carta un po' stropicciato.

Noah gli diede un'occhiata. Nell'elenco la voce ballerina non compariva, ma lui pensava di capire che genere di ballerina fosse. Il suo abbigliamento, decisamente poco castigato, suggeriva anche troppo. Ma aveva lavorato per un agente immobiliare, un amministratore di condomini e un... Un avvocato? domand Noah stupito.

S, una bravissima persona. Ho lavorato davvero molto bene con lui. Pu telefonargli, lo confermer. Mi ha detto che mi avrebbe scritto una lettera di referenze se fosse stato necessario.

E come mai ha lasciato questo lavoro?

Lei distolse lo sguardo, un po' a disagio. Lui era soddisfatto, glielo assicuro. Ma a sua moglie non piacevo per niente... Per gli telefoni, glielo dir.

Noah guard di nuovo l'elenco. La ragazza aveva fatto di tutto, dall'addetta allo scarico merci alla cassiera di un discount. Com' riuscita a mantenere tanti lavori? domand.

Lavoravo giorno e notte spieg lei. In ufficio durante il giorno, per farmi un'esperienza, e part-time la sera e durante i weekend. Ho lavorato in quel discount nel turno di notte finch non lo hanno rapinato, e allora ho cominciato a fare le pulizie negli uffici con una piccola impresa.

E lo scarico merci?

Quello era per un commerciante all'ingrosso, ma era solo temporaneo. In attesa di trovare qualcos'altro che non mi rovinasse le unghie. La ragazza sorrise. Credo che non ci sia quasi niente che non ho fatto.

Interessante disse Noah. Questo foglio posso tenerlo?

Lei lo guard allarmata. Non potrebbe scriversi i nomi o i numeri che le interessano? Ho fatto una certa fatica a metterlo insieme e ho solo quella copia.

Ma certo disse lui.

Dovrei farmi delle altre copie aggiunse la ragazza. Non ho il computer, per scrivere questo mi ha aiutata un'amica.

Non  un problema disse Noah. E si copi alcuni numeri, bench non avesse alcuna intenzione di usarli.

Quando alz di nuovo lo sguardo fece una gran fatica a distoglierlo dal seno generoso di lei. Tra un po' gli sarebbero usciti gli occhi dalle orbite, pens.

Mi dica... per caso lei  capace di suonare l'organo o il pianoforte?

L'organo no, ma mia nonna mi ha insegnato a suonare il piano e gli inni erano la sua musica preferita.  passato un po' di tempo, ma se potessi esercitarmi probabilmente me la caverei ancora.

Inni religiosi?

Lei sorrise. Ci sono cresciuta, che ci creda o no.

Davvero? Noah si ritrov a fissarla per un lungo momento, infine si riscosse e domand: Ehm... dove abita, signorina Baldwin?

La ragazza si chin in avanti e i suoi seni minacciarono di uscire dal maglioncino attillato. Noah sent che le mani gli prudevano per la tentazione.

Mi chiami Ellie disse lei. Cio, se io non devo chiamarla reverendo lei pu chiamarmi per nome, le pare? Al momento ho una casetta a Eureka, ma vorrei portar via i miei bambini da l. Mi piacerebbe trovare un posto tranquillo e amichevole dove possano crescere liberi e al sicuro.

Posso chiedere quanti anni hanno?

Danielle ne ha otto e Trevor quattro sorrise lei con orgoglio. Sono fantastici, belli e intelligenti e... Si interruppe. Be',  chiaro che io li trovo magnifici, ma le assicuro che sono anche in buona salute. Non mancher mai al lavoro perch sono malati.

Noah la guard stupito. Non sembra in et da avere dei figli cos... Poi tacque. Non erano affari suoi.

Ho messo su famiglia troppo presto, lo so. Ma sono felice di averli.

Dopo una breve pausa, Noah disse: S, lo credo. Senta, lei ha un'ottima esperienza. Posso farle sapere qualcosa?.

L'espressione di lei si incup. Certo disse. Come no. Poi si alz in piedi e aggiunse: Vorrei tanto che ci pensasse seriamente. Ho bisogno di questo lavoro. Ho cercato dappertutto qualcosa da fare durante il giorno, mentre i bambini sono a scuola, ma  un'impresa del diavolo... Mi scusi, forse lei non dice diavolo...

Noah sorrise suo malgrado. Diavolo, se non lo dico!, pens.

Davvero, posso fare qualsiasi cosa disse lei. Sono una gran lavoratrice.

Le sue qualifiche sono ottime rispose lui. Le far sapere. E tese la mano.

Ellie la prese senza entusiasmo. Grazie sussurr.

2

Noah rimase seduto dietro la scrivania. Non si era aspettato di trovare immediatamente qualcuno da assumere, anzi aveva temuto che la sua ricerca sarebbe stata piuttosto lunga. Ma non aveva di certo pensato di trovare una persona adatta al lavoro - e disposta a farlo in reggiseno push-up e minigonna. Diavolo, pens. Il suo corpo stava reagendo... Si spost sulla sedia per mettersi pi comodo e cerc di ignorare il principio di erezione. La natura faceva brutti scherzi.

Ripens all'atteggiamento scoraggiato di Ellie mentre usciva, e questo lo port a ricordare il passato. Quando sua moglie Merry era morta qualche anno prima, lui aveva provato un dolore atroce e il ritorno alla normalit era stato molto difficile. Il matrimonio era la situazione ideale per lui, e la perdita della sua compagna di vita lo aveva devastato. L'ultima cosa che si era aspettato era di trovarsi vedovo a trentun anni, senza pi uno scopo. Per un anno si era sentito come un sassolino che sbatteva contro le pareti di una scatola vuota; poi, con l'aiuto di George, era entrato in seminario.

Noah nutriva un'avversione atavica verso il sacerdozio a causa di suo padre, che aveva sempre considerato meschino, ipocrita e di vedute ristrette. Jasper Kincaid era un predicatore abbastanza noto, che possedeva una stazione TV via cavo a Columbus, in Ohio, e la usava per diffondere i suoi sermoni. Aveva idee grandiose, si sentiva famoso e ricco, ma trattava moglie e figlio con indifferenza - e questo nel migliore dei casi. Molto spesso invece Noah e la madre erano l'oggetto di collera e maltrattamenti, e proprio per questo lui aveva giurato che non avrebbe mai seguito le orme del padre.

Smetti di giudicare il modo in cui gli altri gestiscono la propria fede, ed esamina la tua gli aveva consigliato George. Ce n' voluta un bel po' per arrivare a dove sei adesso.

In effetti era cos. Da giovanissimo, Noah era fuggito dall'Ohio e si era diretto verso la costa settentrionale del Pacifico. Aveva fatto mille lavori, ma l'industria ittica lo aveva affascinato e cos aveva finito per lavorare soprattutto al porto e sui pescherecci. Intanto, nelle poche ore libere, aveva studiato, cercando di dare gli esami con un ritmo costante.

Sua madre, troppo buona e leale per sfidare apertamente il marito, era per rimasta in contatto con lui e gli faceva visita di tanto in tanto. Gli aveva anche offerto del denaro per contribuire alle spese della scuola, ma lui aveva rifiutato. Sua madre aveva visto Merry solo una volta, ma aveva pianto per la gioia nel vedere il figlio con una donna cos piena di vita e d'amore. Due anni dopo era tornata per il funerale di Merry, da sola.

Noah e suo padre si erano parlati solo una volta negli ultimi diciassette anni - al funerale di sua madre, l'anno prima. Noah non aveva alcun desiderio di riconciliarsi con Jasper. Restare lontano da lui era soprattutto una questione di sopravvivenza.

Rimase seduto alla scrivania per circa un'ora, cercando di mettere insieme un orario di lavoro senza concludere molto perch la sua mente era persa nei ricordi. Poi si riscosse e guard l'orologio. Erano le tre, a quell'ora il locale di Jack era sempre vuoto e lui aveva voglia di un caff. Accarezz Lucy sulla testa e le promise che sarebbe tornato presto.

Entrando nel locale vide con stupore Ellie Baldwin seduta a un tavolo. Davanti a lei c'era una tazza di caff, e lei aveva le mani abbandonate in grembo e guardava fuori della finestra. L'aria audace e sexy era scomparsa, anzi sembrava piuttosto smarrita. Noah le fece un cenno di saluto, ma lei era immersa nei suoi pensieri e non lo vide.

Ehi, Noah lo salut Jack.

Che fa seduta a quel tavolo? domand lui a bassa voce.

Credo sia un po' delusa rispose Jack versandogli una tazza di caff. Ma che ci puoi fare?

Delusa? fece Noah.

Dice che non ha avuto il lavoro.

Be', non  proprio cos. Le ho promesso che le avrei fatto sapere.

Forse non  quello che ha capito.

Mmh... Noah bevve un sorso di caff. Mi porti due fette di torta al suo tavolo?

Subito disse Jack.

Cos Noah si trasfer al tavolo di Ellie e rimase in piedi finch lei non alz gli occhi a guardarlo. Oh, accidenti, pens Noah. Ellie aveva gli occhi arrossati e lucidi di pianto, e un po' di mascara era colato sulle guance. Signore, fa' che non cerchi di essere capito, ma di capire gli altri... Le dispiace se mi siedo? domand.

Lei si raddrizz e lo squadr con gli occhi socchiusi. Faccia pure disse gelida.

Noah scost una sedia e depose la sua tazza sul tavolo. Mi sembra turbata osserv.  per via di qualcosa che ho detto?

 stato piuttosto quello che non ha detto replic lei.

Ah. E sarebbe?

Lei  assunta disse Ellie.

Ho pensato di dare a tutte le candidate le stesse possibilit...

Mi prende in giro, vero? Sono stata seduta in macchina ad aspettare il mio turno, e ho visto tutte le candidate - cio due. Una riusciva a stento a fare le scale: non certo il tipo pi adatto a spostare mobili. E l'altra era talmente grunt che avrebbe potuto spezzare un vetro con un'occhiata.

Grunt? ripet lui.

Quella che mia nonna definiva un'acidona. Una perfetta donna di chiesa, certo, se cerca un tipo meschino e ringhioso come un cane randagio.

Lui rise suo malgrado. Chi immaginava che lei stesse l a controllare la concorrenza? E le ha anche descritte con molta accuratezza...

Jack port le due fette di torta e se ne and. Le ho detto che mi sarei messo in contatto disse Noah prendendo la forchetta.

Se lo far, sar per dirmi che non mi assume.

Lui tacque per un momento. Assaggi la torta disse poi. Nessuno le fa bene come Preacher.

Il predicatore? Vuol dire che le prepara lei?

No, il cuoco... Preacher  il suo soprannome. In effetti non ci avevo pensato, ma pu generare un po' di confusione. Noah accenn alla torta. L'assaggi.

Grazie, non mi va.

Almeno la provi, le piacer di sicuro. E tra un boccone e l'altro mi dica perch non mi concede nemmeno il beneficio del dubbio.

Con riluttanza Ellie prese un boccone di torta ai mirtilli, ma il suo gusto non la impression. Inghiott, poi depose la forchetta e mise di nuovo le mani in grembo. Noah dovette sforzarsi per guardarla in faccia e dimenticare il suo dcollet, che lo attirava irresistibilmente.

Non ce l'ho con lei disse Ellie sottovoce. Ma ultimamente non ho avuto una gran fortuna in fatto di lavoro, e temo che questo mi abbia resa un po' irritabile.

Che tipo di lavoro cerca? domand lui attaccando con gusto la sua torta.

Un qualsiasi lavoro decente. Gliel'ho detto,  per i miei bambini.

E che beneficio avranno dal fatto che la loro mamma abbia un lavoro decente?

Ellie si morse il labbro. Senta,  una faccenda personale... i miei bambini stanno passando un periodo difficile, e non so se mi va di parlarne. Non voglio che la gente sappia di tutti i guai che...

Noah ci pens su per meno di un secondo, poi tralasci ogni cautela. Con me pu confidarsi, Ellie.

E come faccio a esserne sicura? replic lei inarcando un sopracciglio.

Lui sorrise. Sono un sacerdote. Ho fatto un giuramento speciale di segretezza.

Per lei non  il mio sacerdote. E la mia storia  abbastanza brutta...

Ah, certo, io non sento mai niente di brutto nella mia professione fece lui sarcastico. Non volevo ficcare il naso, le stavo solo offrendo la possibilit di...

Ho perso i bambini sbott lei. Il mio ex marito ha chiesto la loro custodia e l'ha ottenuta. Non doveva succedere, ma... vede, io ballavo in un club dove alcune delle ragazze ogni tanto si tolgono i vestiti... be', non ogni tanto, sempre. Sono convinte che pi si spogliano pi alte sono le mance, e di solito  cos. Deglut e distolse lo sguardo. Le mie mance non sono mai state molto alte.

Era una ballerina esotica? domand Noah gentilmente.

In quello che facevo non c'era niente di esotico fece lei guardandolo in faccia.

A dire la verit la ragazza sembrava il tipo che non avrebbe avuto difficolt a spogliarsi, ma lui non era troppo scandalizzato. Mentre studiava in seminario aveva lavorato per un certo periodo in una piccola chiesa al porto. I suoi fedeli erano vagabondi, spogliarelliste, senzatetto, tossicodipendenti e cos via.

E loro stanno volentieri con il padre? domand con delicatezza.

Il viso di lei si indur immediatamente, cancellando la fresca bellezza che traspariva sotto il trucco pesante. Non  il padre! sibil.  stato il loro patrigno per non pi di tre mesi, e non vuole la custodia per dar loro una vita migliore ma per tenerli in ostaggio. Vuole riprendere me, ecco la verit. Sono uscita con lui per un po' e credevo che fosse un brav'uomo normale e gentile, ma non  cos.  meschino, violento e tirannico. E cos i bambini e io ce ne siamo andati. Mi sono trovata una sistemazione perfetta, affittavo met casa da una signora che poteva badare ai bambini la notte mentre io lavoravo. Io avevo bisogno di una babysitter, lei aveva bisogno di un po' di denaro in pi, e andavamo d'amore e d'accordo. Io preparavo la cena alle sei e uscivo, lei gli faceva il bagno, li metteva a letto e gli leggeva una favola, poi faceva un sonnellino sul divano finch io non rientravo. Era fantastica con i bambini, loro non si accorgevano nemmeno che io non c'ero. Era la prima volta che potevo permettermi affitto e babysitter in un colpo solo... Ma Arnie ci rivoleva, non gli piace quando le cose non vanno come vuole lui.  una di quelle persone che devono sempre avere il controllo su tutto. E portarmi via i bambini  stata l'unica cosa gli  venuta in mente per punirmi.

Noah rimase con la forchetta a mezz'aria. La maltrattava?

No, lui non picchia, ma  molto rigido ed esigente e dice cose molto cattive. Se ai bambini non piace quello che hanno nel piatto vanno a letto senza cena - dopo essere stati insultati in tutti i modi. Se non stanno attenti quando lui parla li chiama stupidi e idioti. Se non sciacquano i piatti e ripuliscono la tavola alla perfezione vanno a letto di filato, senza favole n niente. In casa non c' la televisione, a tavola non si parla, non si gioca fuori se non c' un adulto a sorvegliarli. Non si dorme nello stesso letto,  una cosa sporca. I suoi occhi si inumidirono. Trevor ha solo quattro anni! E anche quando riuscivo a trovare una casa in cui avevano ognuno la sua stanza venivano sempre nel letto con me...  quello che fanno i bambini!

Noah non riusciva a muoversi. Quelle parole suscitavano ricordi che lui credeva dimenticati, e gli pareva di risentire la voce di suo padre: Che cosa ti chiedo, a parte un po' di rispetto e di decenza? Devi imparare la disciplina e il ritegno per il tuo bene, altrimenti ti perderai! Niente dolce/football/campeggio estivo/TV/amici eccetera eccetera eccetera!

La voce di Ellie si calm un poco. Danielle ha solo otto anni, ma deve fare in modo che tutto sia perfettamente pulito e ordinato. E se non  tutto esattamente come vuole lui, cosa che  troppo difficile per una bambina della sua et, lui la insulta e le toglie dei privilegi. Fece una risatina amara. Ma cose come la cena o leggere una favola prima di andare a dormire non sono privilegi! Io le ritengo necessit! Come pu Danielle diventare pi intelligente di me se non ha il permesso di leggere?

Noah si schiar la voce. E questo per loro dovrebbe essere meglio di una madre che si guadagna da vivere facendo la ballerina?

Lei scroll le spalle e abbass gli occhi. Era per il tipo di ballo, credo. Ma non vedo dov' il problema prosegu guardando Noah in faccia. Io non li portavo mica al club, e poi non  un posto illegale.

Eppure il giudice ha assegnato la custodia al loro patrigno? domand lui.

Ellie fece un sorrisetto cinico. Il giudice non era tipo da mance molto alte osserv.

Noah aveva la nausea. Come c'entra il giudice in tutto questo? Lei lo conosceva gi?

Veniva al club di tanto in tanto. Un paio di volte ha cercato di invitarmi a cena e io gli ho detto di no. Era vecchio e disgustoso, e poi noi non usciamo con i clienti. Ho cercato di spiegarglielo, ma lui se l' legata al dito. E me l'ha fatta pagare.

 stato il giudice a dirle che se avesse trovato un lavoro decente avrebbe potuto riavere i bambini?

No disse lei. Ha detto che non poteva in tutta coscienza lasciare i bambini nelle mani di una spogliarellista, quando c'era un'alternativa migliore. Ma lui di Arnie sa solo che  preside di una scuola privata, non conosce il vero Arnie meschino e tirannico. Ha detto che era una soluzione temporanea, che avrebbe riesaminato la sentenza di custodia tra novanta giorni. Ellie abbass di nuovo la testa. Ne mancano ancora ottanta...

E lei riesce a vedere i bambini?

Lei annu, e a quel punto le lacrime presero a scorrere lungo le sue guance. Il sabato, solo durante il giorno. Non possono passare la notte con me. E non sono mai stati separati da me prima d'ora, da quando sono nati non ho mai passato una sola notte senza di loro, a parte le ore in cui lavoravo! Sa qual  la sola ragione per cui non li ho portati via per poi nascondermi da qualche parte? Perch Arnie  ossessionato dalla necessit di averla sempre vinta. Mi avrebbe dato la caccia e mi avrebbe rinchiusa, e questo per loro sarebbe stato anche peggio.

Noah aveva smesso da un pezzo di mangiare, e anche la sua torta giaceva intatta sul piatto. Ellie, ha pensato di rivolgersi a uno studio legale? domand.

Oh, certo, e sono stati gentili e disponibili... ma non possono fare molto a questo punto. Sono stati loro a consigliarmi di trovare un lavoro pi accettabile, e hanno detto che sarebbero venuti in tribunale con me, perfino prima che siano scaduti i novanta giorni. E che avrebbero fatto in modo che io mi possa riprendere i bambini, e che Arnie non abbia alcun diritto di visita. Siamo stati sposati solo tre mesi, e lui non  il padre... Una volta che riavr i bambini in modo legale me ne andr lontano, cambier nome, far tutto il necessario. Ma non lascer che gli accada mai pi niente di simile. So che ho commesso un sacco di errori, e che non sono la migliore madre del mondo. Una madre come si deve non balla per degli estranei. Ma io adoro i miei bambini, e mi prendo cura di loro meglio che posso. E Dio santo, far in modo che possano leggere una favola prima di andare a dormire!

Noah le sorrise. Credo che una madre come si deve insisterebbe soprattutto su questo.

Io ci provo, sa. Faccio tutto il possibile. Ma  dura quando non si hanno i soldi... Almeno quando ballavo al club non dovevo fare due lavori per guadagnare abbastanza. E potevo lavorare mentre loro dormivano.

Ellie, posso domandarle quanti anni ha?

Venticinque.

Be', certo, aveva detto di aver avuto i figli troppo presto. E dov' il loro padre biologico?

Ellie scroll la testa e sospir. Oh, al diavolo, tanto il lavoro non me lo dar comunque. Lavorare in una chiesa sarebbe il massimo, ma... Si interruppe, poi domand: Questo rientra nel suo giuramento speciale, giusto?

Ci pu scommettere.

Rimasi incinta al liceo, ma il mio ragazzo mor in un incidente con la motocicletta prima che potessimo sposarci. Mi ci volle parecchio tempo per rimettere insieme i pezzi... e poi commisi il secondo errore. Il padre di Trevor and in prigione che io avevo appena scoperto di essere incinta. Per rapina. Aveva un accendisigari che sembrava una pistola, pensi un po'. E pens di fare uno scherzo al proprietario di un negozio, lo minacci con l'accendino e gli chiese tutti i soldi. Lo presero e lo misero dentro. Non abbiamo mai pi avuto contatti. E poi, visto che a quanto pare non riesco a fare una sola cosa intelligente, ho sposato Arnie Gunterson.

Perch mai lo ha sposato?

Be', all'inizio non si comportava in modo strano. Era gentile, premuroso, e soprattutto mi offriva qualcosa che non avevo mai avuto prima: un vero tetto sulla testa, e la possibilit di stare a casa per occuparmi dei miei figli. Mi trattava delicatamente, con rispetto. Non ci provava mai, diceva che voleva conservarsi per il matrimonio. Mi ricordi di non cascarci mai pi se qualcuno mi dice una cosa del genere! Non mi sembrava che avesse niente che non andava. S, non era un tipo divertente, ma l'ultimo ragazzo divertente che avevo avuto, Chip, rideva anche mentre andava in prigione... Sospir e riprese: Onestamente, non capisco perch Arnie voglia proprio me. Eravamo sposati da tre giorni quando ha cominciato a farmi scenate di gelosia, a chiedermi se parlavo con gli uomini, a comportarsi come se non gli piacessi neanche. Per mi voleva l, in casa, a prendere ordini da lui. E io non prendo ordini volentieri. Per lui devo essere stata una specie di incubo, eppure non voleva lasciarmi andare! Ma sa che le dico? Risolver il problema. Mi sistemer. Riprender i bambini, e staremo insieme da soli. Ci sono stati tre uomini nella mia vita, uno  morto e due sono un tale schifo che non mi va nemmeno di parlarne, ed  il numero totale di uomini che mai avr finch muoio. Mi creda. Non mi importa quanto ci vorr, risolver questo problema. Mia nonna diceva sempre che quello che non ci uccide ci rende pi forti. Reverendo Kincaid, le presento Ercole Baldwin!

E Noah stava pensando, Tu avrai anche rinunciato agli uomini ma scommetto che loro non hanno rinunciato a te. Non con la faccia e il corpo che ti ritrovi. Diavolo... cominciava a sentirsi rimescolare! Fa' che non cerchi di essere capito, ma di capire gli altri... L dove c' disperazione, fa' che io offra speranza. E Signore, per favore, potresti fare in modo che si copra un po' quella scollatura?

Vede, reverendo, questo lavoro mi serve solo per novanta giorni riprese lei. Forse anche meno. Devo solo convincere il giudice che sono una brava madre, che ho un lavoro decente, e poi mi tolgo dai piedi.

Per il giudice non avrebbe dovuto avere la facolt di toglierle i bambini senza un'indagine approfondita protest Noah. Lei sa che ha abusato della sua autorit? Gli avvocati dello studio gliel'hanno spiegato?

Che il giudice in questo caso ha fatto quel che gli pareva? disse lei. S, so che ha fatto di tutto per fregarmi. Ma i legali mi hanno anche spiegato che se lo sfidassi adesso otterrei solo di trascinare le cose ancora pi per le lunghe, e la sua decisione finirebbe per avere pi peso della custodia vera e propria. E mi creda, non lo giustifico affatto, ma secondo me non si rende conto del male che fa ai bambini dando il controllo ad Arnie. Non pi di quanto lo capissi io quando l'ho sposato. Sono sicura che non sapeva quanto sarebbe stato orribile per loro. Questa per non  una scusa per ignorare alcune regole fondamentali, come dare ai bambini un loro avvocato. Ma le assicuro che questo non succeder pi!

Noah tacque per un po', fissando il proprio piatto. Ellie, voglio farle una domanda e credo che non ci sia modo di farla senza risultare offensivo. Le chiedo scusa in anticipo. C' qualche altra ragione per cui il giudice ha scelto come custode il suo ex marito, e non lei?

Cio? domand lei confusa.

Be', problemi con la legge che magari la rendono inadatta a badare ai bambini, capisce...

Ellie lo guard con gli occhi socchiusi per la collera. Non bevo, non fumo e non faccio uso di droghe. L'unica volta che ho infranto la legge  stato quando non ho rinnovato la patente in tempo, perch non avevo i soldi. Parlo male, ma non di fronte ai bambini. Non li lascio mai da soli, e anzi mi  capitato di perdere un lavoro perch la babysitter mi aveva piantata in asso. Non posso dare ai miei figli tutto quello che vorrei, ma mi occupo di loro meglio che posso!

Spero che capisca, ma non potevo prenderla in considerazione per il lavoro senza informarmi.

Posso fare il suo stupido lavoro sbott lei, e pu scommette che lo far maledettamente bene. Nessuno si  mai lamentato. Io lavoro sodo, sbrigo in un giorno il lavoro di due nel caso che uno dei bambini abbia la febbre o qualche malanno e io debba restare con loro. Giuro su Dio, se c' una cosa che non conosco  la pigrizia!

Sa, Ellie, lo stipendio che posso darle  basso. Molto modesto. Ci sono dei vantaggi, ma niente di grandioso.

Lo immaginavo disse lei scrollando le spalle. Ma non mi importa.

E come far a tirare avanti?  ovvio che le occorre del denaro...

Cambier alcune cose. Lascer la casa e mi cercher una stanza. Non mi serve una casa, se i bambini non passano la notte da me. Abbiamo gi vissuto in una sola stanza, e possiamo farlo di nuovo. Sospir e aggiunse: Sar carino. Ci metteremo seduti stretti stretti, e rideremo e giocheremo e... I suoi occhi si inumidirono di nuovo. Affronter tutto quello che la vita mi butta addosso. Ci sono abituata.

Il lavoro in chiesa non sar un passeggiata riprese lui. Mi servir aiuto con i lavori pesanti, il posto lo ha visto anche lei. Devo rimetterlo in sesto prima di cominciare con i sermoni.

Ellie gli sorrise. Sembra divertente. Molto pi che non stare ad ascoltare la lettura della Bibbia.

Se non altro non dovrei lottare per farle vincere la timidezza osserv Noah. Lei rise. Ma capisco le sue difficolt. Le servono solo tre mesi, in modo da presentarsi davanti al giudice senza problemi. E in seguito io potrei trovarmi una segretaria permanente... Possiamo provare. Ma l'avverto, non sar facile. Per nessuno dei due, aggiunse tra s.

Le sembro il tipo che ama le cose facili?

Lui fece segno di no con un sorriso. Sapeva benissimo che non era una grande idea, ma la povera ragazza meritava una possibilit. Arrischi un'occhiata un po' pi in basso e si sent rimescolare. Certo Ellie non sembrava la segretaria di una chiesa - ma nemmeno lui sembrava un sacerdote.  disoccupata al momento? le domand.

Mi sono licenziata il giorno stesso in cui il giudice ha affidato i bambini ad Arnie. Devo trovare qualcosa subito.

Domani  gioved. Se vuole pu cominciare immediatamente, ma come le ho detto sar un lavoro pesante e sporco. Possiede... ehm, dei jeans? Delle felpe? Delle scarpe che non abbiano il tacco a spillo?

Certo fece lei raggiante. Sar bellissimo... non metto piede in una chiesa da anni!

Davvero? Non l'avrei mai immaginato. Sa, la gente avr certe aspettative...

D'accordo, niente imprecazioni. Sar educatissima. E lascer a casa le coppette copriseno e il perizoma. Noah divent paonazzo e lei scoppi a ridere. Non possiedo niente del genere! Quel club non era cos malfamato.

Giusto per curiosit, che cosa indossava?

Be', ecco... disse Ellie alzando gli occhi al cielo, questo  il lato interessante... a volte, per gli uomini, un certo abbigliamento o un costume particolare  pi intrigante che la completa nudit. Le due tenute pi richieste erano quella da infermiera e quella da cheerleader. Gli uomini vanno pazzi per i pompon. Poi gett un'occhiata a Noah. Ehi, tutto bene?

S, benissimo fece lui con voce strozzata. Era stato in alcuni club di spogliarello, ma non recentemente. E non aveva compagnia femminile da un bel po'. Ma fino a quel momento non si era reso conto di quanto gli mancasse... Adesso mangi la sua torta.

Grazie disse lei. Non  che sta facendo tutto questo solo per essere gentile?

In gran parte s. E non  che lei sta cercando di raggirarmi?

Per ottenere un lavoro difficile, pesante, e pagato malissimo? ribatt lei. Cos da rubare un crocifisso e portarlo al monte dei pegni? Ma per favore! Se sapessi come raggirare la gente lo farei con quel giudice, che si  rivelato un vero stronzo. Ops. Chiedo scusa. Dovr sorvegliare il mio linguaggio, eh?

Gi borbott Noah.

Finito di mangiare la torta, Ellie e Noah si alzarono, si strinsero la mano e lei se ne and. Noah port i piatti e le tazze al bar.

Sembrava molto pi contenta di quand' arrivata osserv Jack.

Pensava che non avrebbe ottenuto il lavoro in chiesa spieg Noah. Vedi, non  esattamente quello che ci si aspetta dalla segretaria di un pastore.

Forse concord Jack. Per  una ragazza simpatica.

Che ha bisogno di un lavoro.

Ah, davvero?

Ha bisogno di una possibilit, pi che altro. E ho scoperto che ha tutte le qualifiche richieste.

Jack ridacchi. L'ho notato.

Meglio che tu mi dia una birra sospir Noah sedendosi su uno sgabello.

Ma certo. Quale preferisci?

Oh, non importa.

Jack gli serv una birra alla spina. Le hai dato il lavoro, eh?

S ammise Noah.

Sar divertente!

Per chi? ribatt lui.

Jack ridacchi. Io le ho parlato solo per un minuto, ma mi sembra una ragazza a posto. Non ti pare?

Forse ha qualche tratto un po' strano per questo tipo di lavoro.

Tu dici? rise Jack. Se  per questo anche tu... ma mi sa che sei troppo buono. Sicuro che non ti stia sfruttando?

Per un lavoro da otto dollari l'ora? Ma per favore. Sono io che la sfrutto, e dovr pregare Dio molto a lungo per farmi perdonare.

Non hai tutti i torti.

Per bisogner fare qualcosa per quei... quel suo... Magari uno scialle? Un bello scialle grande che copra tutto?

Non saprei, Noah. Che ne dici di una cerata da marinaio?

Dio mi aiuti sospir lui bevendo un sorso di birra. Jack,  stato un vero piacere conoscere te e gli altri. Ma quando la gente vedr la mia assistente, io verr cacciato dal paese.

Non ti preoccupare, Noah. Qui a Virgin River ci piacciono le cose un tantino insolite. Andr tutto bene.

Noah bevve un altro sorso. Speriamo borbott.

Per il suo primo giorno di lavoro, Ellie scelse quel che le pareva un abbigliamento tradizionale: una salopette di jeans sopra una canottiera bianca allacciata sul davanti e un paio di scarpe da tennis. Raccolse i capelli rossi sulla sommit del capo con una pinza, trucc leggermente occhi e labbra e usc di casa.

Sono arrivata url entrando in chiesa.

Sono nel seminterrato url Noah di rimando.

Lei scese i gradini di corsa. Noah, in cima a una scala a pioli, teneva in una mano una tavoletta con un mucchietto di malta umida, nell'altra una spatola di metallo, e stava stuccando delle crepe nella parete di mattoni. Lucy era sdraiata sulla sua cuccia poco lontano, e agit la coda vedendo Ellie. Noah alz gli occhi con un sorriso, poi la squadr da capo a piedi e la sua espressione cambi.

Che c'? domand lei con le mani sui fianchi.

Noah distolse lo sguardo. Niente.

No, me lo dica. Che c' che non va?

Lui depose gli strumenti sul gradino della scala, scese e le si avvicin. Non so come dirlo... ma credo che sarebbe meglio per tutti e due se lei si vestisse in modo pi... tradizionale, ecco.

Lei si guard. Pi tradizionale di una tuta da lavoro? domand.

Noah rise suo malgrado. Ellie, non ho mai visto nessuno che stesse cos bene in tuta da lavoro.

E questo  un male? insistette lei incrociando le braccia sul petto.

Be',  provocante cerc di spiegare lui. Ed  sexy. La gente che lavora in una chiesa di solito si veste in modo pi... come spiegarlo?

Sciatto? Triste? Brutto?

Senza che si veda il reggiseno, per dirne una.

Senta, reverendo, dove ha vissuto finora? Perch si d il caso che questa sia l'ultima moda. Io posso fare qualsiasi lavoro mi affidi, ma non mi venga a dire come vestirmi. C' gi stato qualcuno ultimamente che ha cercato di trasformarmi. Gli andavo benissimo quando mi faceva la corte, ma appena l'ho sposato ha cercato di coprimi da capo a piedi perch nessuno vedesse che possedevo un corpo!

Parla di suo marito?

Esatto. Ma sa che le dico, lui non c' riuscito e non ci riuscir neanche lei. Non mi ha parlato di regole di abbigliamento, e forse dovrei denunciarla all'Ufficio del Lavoro o qualcosa del genere.

Vuol dire la Commissione per le Pari Opportunit sul Lavoro... o forse dovrebbe rivolgersi al Comitato per la Difesa dei Diritti Civili. Noah assunse il suo tono calmo da predicatore. Ellie, io sono scapolo e lei  una giovane donna molto attraente. Vorrei che la gente di Virgin River pensasse che le ho dato questo lavoro solo perch ha le qualifiche richieste, e non perch  bella. Per favore, domani potrebbe indossare qualcosa di pi tranquillo?

Far quel che posso sbuff lei. Ma questo  il genere di abiti che indosso, e non posso cambiarli pi di tanto. Non con quello che mi paga.

Cerchi qualcosa di sciolto o molto largo sugger lui.

Questo sar un problema, perch non possiedo niente di sciolto o largo. Non compro roba sciatta o brutta. E ci pu scommettere il cu... il didietro che ho lasciato a casa gli abiti che dovevo mettermi secondo Arnie! Scroll la testa, nauseata. Non so proprio che cos'ha da lamentarsi. Sa quanti uomini sarebbero felici di avere qualcosa di carino da guardare anzich una mummia avvolta in un sacco di iuta? Mi sa che non ricorda quel passo della Bibbia che dice Conta le tue benedizioni!

Le sto contando, infatti disse Noah serissimo. Ma per favore, aggiunga al suo abbigliamento un'oncia di discrezione in pi.

Lei trasse un profondo respiro. Mettiamoci a lavorare. Domani cercher di avere il mio aspetto peggiore, va bene?

Perfetto. Le dispiace cominciare dalla cucina?  un locale piuttosto grande, ci vorr un bel po'. Acquaio, fornelli e frigorifero non ci sono pi, ma dev'essere ripulita a fondo prima di poter rifare il pavimento o dipingere le pareti. Ci sono almeno dieci anni di sporcizia accumulata. Quando avr stuccato le pareti, le avr ridipinte e avr posato il pavimento potr sistemarci alcune delle mie cose, che arrivano tra un paio di settimane. E poi cominceremo con il piano superiore.

Benissimo. Ci sono stracci e detersivi?

S, sono gi in cucina.

Allora vado. Ellie gli fece uno scherzoso saluto militare, poi si allontan sculettando di proposito.

Noah fece una piccola smorfia, poi guard Lucy che scodinzol, forse per dimostrargli la sua comprensione. Lui la accarezz sulla testa.

Era stato ingiusto, pens. Aveva offeso Ellie, eppure sapeva benissimo che doveva fare economia e non poteva permettersi di comprare dei vestiti nuovi, oltretutto per strofinare e ripulire. Inoltre, la verit era che guardarla era un piacere: e francamente in televisione si potevano vedere molte pi curve e porzioni di pelle nuda. E allora di che aveva paura? Che le sue arcigne parrocchiane storcessero il naso vedendo Ellie in giro e sapendo che lavorava per lui?

Quella ragazza aveva gi abbastanza guai, si disse. Aveva a che fare con un giudice che era cliente dello stesso locale di spogliarello in cui lavorava - e per cui l'aveva condannata. Aveva accettato un lavoro sottopagato per acquisire credibilit sufficiente a riavere i suoi figli - una credibilit che non avrebbe dovuto essere messa in discussione. Qualsiasi donna fosse disposta a fare due lavori per poter soddisfare le esigenze pi elementari, senza mai allontanarsi dai figli se non per lavorare, come madre avrebbe dovuto essere pi che convincente!

Che in fondo si fosse lasciato catturare perch lei era un'anima persa?, si domand ancora. Bah! disse ad alta voce. Ellie non era affatto persa. Era una combattente, e proprio questo lo aveva colpito. La conosceva appena, ma gi l'ammirava. Ed era una buona cosa che fosse cos impertinente. Nessuno aveva il diritto di dirle come vestirsi.

Per Noah aveva ragione riguardo a una cosa: quella ragazza lo distraeva, anche quando non era nella stessa stanza. Non era solo perch mostrava parte del reggiseno. I folti capelli ricci che ricadevano attorno al viso, la pelle perfetta, i profondi occhi scuri, le labbra piene, il sorriso accattivante, le lunghe gambe, la vita sottile, i fianchi morbidi e il sederino rotondo... tutto contribuiva a darle un aspetto che evocava il sesso. E in quel campo Noah era a dieta stretta da un bel po'. Non proprio da morir di fame, ma quasi.

Risal sulla scala a pioli e continu a stuccare la parete mentre Ellie lavorava in cucina. E intanto ripensava a tutto quello che infine lo aveva portato a Virgin River, in quella chiesa diroccata.

Gli torn in mente una domanda che sua madre gli poneva di tanto in tanto. Quali sono i tuoi obiettivi, Noah?

So che non sar mai un sacerdote, mamma. Mai rispondeva lui.

Una volta, dopo una lunga pausa, sua madre aveva detto: Sono sollevata. Credo che tuo padre e io ti abbiamo rovinato abbastanza.

Noah sorrise ironico. Ecco che si stava imbarcando in una professione che non aveva mai pensato di intraprendere. Era un peccato che sua madre e Merry non ci fossero pi e non potessero vederlo adesso. Lo avevano sempre sostenuto, a nessuna delle due sarebbe sfuggita la comicit della situazione.

Erano passati alcuni anni dalla sua morte, ma Noah sentiva ancora la mancanza di Merry. I due anni che avevano passato insieme erano stati meravigliosi: lei era uno spirito libero, lo faceva ridere, gli donava saggezza e ottimismo, amava i rischi e lo incoraggiava a essere audace come lei. Ma era anche una persona altruista e generosa, che teneva molto a tutte le persone attorno a lei. Dopo la sua morte Noah si era mantenuto in contatto con la famiglia di Merry, e loro erano stati un sostegno prezioso in quel periodo di lutto comune.

L'idea di entrare in seminario era stata di George, che gliel'aveva presentata come un modo di scavare a fondo dentro di s per trovarvi spiritualit, fede, capacit di insegnare e consigliare gli altri, ma anche di interagire con il mondo e di recitare una parte. Solo George poteva combinare insieme elementi cos disparati. Hai sempre avuto queste inclinazioni gli aveva detto. Mettile alla prova.

Ma non far mai il predicatore obiett Noah.

Non sono poi cos tanti i preti che lo fanno fu la risposta. Possono essere psicoterapeuti, occuparsi degli ammalati e dei bisognosi, insegnare. Le possibilit sono pi numerose di quanto credi. Durante il percorso potrai scoprire un paio di cose su te stesso, in questo non c' niente di male.

In breve, Noah si lasci convincere; e nel corso degli anni di studio scopr che sapeva tenere insieme un gruppo di persone unite dalla fede, aiutarle, comunicare con loro, istruirle e dar loro speranza: insomma, essere un buon amico. C'era solo una cosa che gli veniva richiesta e che lui non poteva fare, e cio perdonare suo padre.

L'anno prima sua madre era morta nel sonno, all'et di settant'anni, per un infarto. Noah era andato al funerale anche se non sopportava l'idea di rivedere suo padre. Ma era stata l'unica volta in tutta la vita in cui aveva potuto avere con lui l'ultima parola.

In presenza di altri, Jasper gli aveva detto: Visto? Abbandonando la famiglia e la fede hai ucciso tua madre!

Noah aveva risposto immediatamente: Sai benissimo che la mamma e io siamo rimasti in contatto fin dall'inizio. Io non avevo alcun desiderio di tornare qui, e lei  venuta a trovarmi quando poteva. Mi  stata sempre vicina, e ci siamo voluti un bene profondo. La verit  un'altra:  stato restare con te che l'ha uccisa.

Lo shock sulla faccia di Jasper era stato impagabile. Ovviamente non aveva mai immaginato che sua moglie gli tenesse dei segreti - anche perch badava talmente poco a lei che non si accorgeva dei suoi sentimenti, e non poteva sapere del rapporto stretto con il loro figlio. La lettura del testamento gli aveva rivelato altre dure verit: sposando un predicatore povero e pi giovane di lei di dieci anni, Inez Kincaid gli aveva portato le sue ricchezze di famiglia, e quel denaro lo aveva aiutato a costruirsi un gruppo di seguaci, a fondare la sua stazione televisiva, ad evangelizzare il pubblico e a raccoglierne le numerose donazioni. Nel testamento Inez aveva lasciato met del fondo fiduciario a Noah, deludendo Jasper che credeva di ereditarlo per intero.

E adesso Noah avrebbe usato gran parte di quell'eredit per sistemare questa vecchia chiesa.

Diede un'occhiata in direzione della cucina. Un altro spirito libero, pens. In una forma del tutto diversa...

Poi sent un tonfo, uno scroscio d'acqua rovesciata, e la voce di Ellie. Cristo!

Lucy si alz e Noah lev gli occhi al cielo. Ti chiedo scusa, non  divertente disse a Dio. Cose come questa non devono pi accadere.

Poi and in cucina con Lucy alle calcagna e rimase sulla soglia a guardare Ellie che cercava di raccogliere con lo straccio l'acqua saponata uscita dal secchio rovesciato. Controll l'orologio e scopr che la mattinata era passata senza che lui se ne rendesse conto. Si era perso nei pensieri, e mentre lui rivangava il passato Ellie aveva lavorato come una pazza.

L'enorme cucina brillava. Il pavimento era stato spazzato e lavato - e in quel momento veniva lavato per la seconda volta. Le finestre erano scintillanti di pulizia, gli stipiti erano finalmente privi di polvere e ragnatele, i piani di lavoro erano stati lavati e disinfettati, i pensili ripuliti all'interno e all'esterno. I quattro grossi lavelli erano stati strofinati a dovere, e i rubinetti brillavano. La stanza sembrava quasi nuova, le pareti erano pronte per essere dipinte, il pavimento si poteva piastrellare.

Ellie strizz lo straccio e si rialz, ravviando una ciocca che le ricadeva sull'occhio. Soffi da sotto in su per rinfrescarsi la faccia e disse: Mi lasci indovinare... mi ha sentita imprecare. Chiedo scusa, cercher di non farlo pi. Ma scommetto che se avesse rovesciato un secchio di acqua sporca sul pavimento appena lavato, anche lei avrebbe detto Cris...

Noah scoppi a ridere. Pu darsi.  tutto splendido, Ellie. Chi avrebbe mai immaginato che potesse fare tanto con le unghie lunghe e dipinte di blu coi lustrini!

Be', lei aveva detto di pulire e cos ho fatto.

 fantastico. Ma  l'una passata, avr fame.

Lei fece una faccia strana, come se le fosse appena venuto in mente qualcosa, poi continu a passare lo straccio sul pavimento. No, non credo di farcela. Ieri sera mi sono ingozzata di pizza e sono ancora sazia.

Io vado da Jack a mangiare un sandwich. Venga con me.

No, davvero, vada pure, io finisco qui, cos magari lei mi lascia uscire un po' prima... Devo andare a cercarmi una camera.

Pu andare quando vuole, ha gi fatto un lavoro eccezionale. Io ci provavo da settimane e lei ha finito in un batter d'occhio!

Lei si raddrizz di nuovo e ravvi ancora una volta il ricciolo ribelle. Collo e dcollet erano umidi di sudore, il che la rendeva ancora pi sexy. Sorrise timidamente e disse: Per mesi ho pulito uffici e case - a volte in nero. Uno dei miei tanti secondi lavori. Forse non l'ho scritto in quella lista.

Nel suo curriculum, vuol dire corresse lui. Poi si maled per essere stato cos snob. Perch non poteva accettarla per quello che era?

Curriculum disse lei. Ho avuto delle dritte interessanti dalle ragazze che lo facevano da tempo e avevano pi esperienza. Pulito va bene, ma pulito e in fretta ti fa guadagnare di pi.

Noah rise con autentico apprezzamento.  stata in trincea, eh? Coraggio, venga a mangiare un sandwich. Se davvero non ha fame, Preacher pu fargliene mezzo, ma  il suo primo giorno di lavoro per me. Perci offro io.

3

Pur essendosi ingozzata di pizza la sera prima, cosa della quale Noah dubitava, Ellie spazz via rapidamente un grosso sandwich di pollo e un bel po' di insalata di patate. Noah port al bancone i loro piatti vuoti e tornando al tavolo annunci: Sta arrivando la torta al cioccolato.

Lei si port la mano allo stomaco. Oh, non credo che potrei...

Ne assaggi un boccone o due sugger Noah. Allora, mi ha detto che  cresciuta cantando inni... mi racconti. Voglio dire, se le va.

Ma certo. Sono cresciuta con mia nonna. Era dolcissima, le sarebbe piaciuta. Mia madre non era molto responsabile - e non lo  nemmeno adesso. Quando nacqui lei non aveva idea di come allevare un bambino, cos mia nonna si occup di me e lei se ne and. Avevo sette anni quando la nonna mi insegn a suonare il piano. Era uno strumento molto vecchio, forse l'unica cosa di valore in tutta la casa, e avevamo un vicino che lo teneva accordato. La nonna canticchiava inni tutto il giorno, e cos io cominciai a suonarli. La vecchia croce, Amazing Grace, Grande  la fede... Io avrei preferito suonare le canzoni di Elton John o John Lennon o Billy Joel, ma per lei avrei fatto qualsiasi cosa e cos provavo ad accontentarla.

E dov'era sua madre?

Oh, passava da un uomo all'altro.

E mise al mondo altri bambini?

No rise Ellie, almeno quello l'aveva capito. Quando io rimasi incinta, al liceo, mia nonna pens che seguissi le orme di mia madre. Non ne avevo l'intenzione, ma capisco che lei fosse molto spaventata.

E lei che faceva? domand Noah pazientemente.

Cercavo in tutti i modi di sopravvivere... Rimasi incinta a sedici anni, e al terzo mese di gravidanza stavo organizzando un rapido matrimonio con il mio ragazzo - che ne aveva diciannove - quando lui mor in un incidente. La sua famiglia denunci il guidatore dell'altra macchina e vinse la causa. Avrebbero dovuto mettere da parte un po' di quel denaro per Danielle, ma evidentemente se ne dimenticarono... disse con espressione dubbiosa. Quando Danielle aveva tre anni presi finalmente il diploma e smisi di autocompatirmi. E fu allora che conobbi qualcuno che mi piaceva, un ragazzo che consegnava il pane nel supermercato in cui lavoravo all'epoca. E come se ci fosse una maledizione su di me, ero incinta di tre mesi quando lui fece quella stupida rapina per scherzo.

Noah mastic pensoso per un po', riflettendo. Aveva in mente una quantit di domande, ma quella che affior per prima fu: E lei non aveva mai sospettato che fosse un criminale capace di commettere un reato?

Ma non lo era! Era un idiota e basta. Era andato a spasso con gli amici, aveva bevuto, aveva solo ventidue anni... E ubriaco com'era gli parve divertente puntare contro il proprietario del supermercato il suo accendino identico a una pistola e dire: Fuori i soldi. Il tizio stava per depositare in banca l'incasso della giornata quando quel cretino del mio ragazzo decise di fare il suo scherzetto. Ma la cosa non fin in una risata. Si vede che il giudice non aveva il senso dell'umorismo... cos l'ha condannato e lui si  fatto un paio d'anni di prigione.

Si  fatto, al passato?

Ormai sar uscito di galera, o sul punto di uscire.

E non pu aiutarla con suo figlio? O tutti e due?

Ma per favore! No, non pu, e poi io non ho alcuna intenzione di chiederglielo. Non torno indietro, punto e basta.

Noah le sorrise.  sempre stata cos testarda e determinata?

Non che mi sia servito a molto ma s, lo sono sempre stata.

E se la mia domanda non  troppo personale, come si  ritrovata con un marito?

Non c' niente di personale. Io ero una mamma single con due bambini e due lavori. Lui era appena arrivato in citt e venne nell'agenzia immobiliare dove io lavoravo in cerca di una casa da comprare o da affittare. I nostri agenti non gli trovarono niente di adatto, ma lui continu a venire in agenzia ed era molto gentile, molto amichevole e simpatico. Mi pareva un tipo a posto. Trevor aveva solo due anni, mia nonna era morta l'anno prima, e io facevo un gran fatica a tirare avanti. Non feci niente di affrettato, lo tenni in sospeso per sei mesi. Non avevo tempo per gli appuntamenti, ma non uscii mai da sola con lui. Se mi invitava a cena fuori gli dicevo che i bambini dovevano venire con noi, e lui non protestava mai. Parlava sempre di voler mettere su famiglia, ma diceva che non l'aveva ancora fatto perch non aveva trovato la donna giusta. E io lo consideravo un buon segno! Ellie distolse gli occhi per un momento. Sapevo benissimo di non amarlo, ma ero talmente stanca... disse sottovoce. E temevo di non potermi occupare dei bambini, adesso che mia nonna non c'era pi. Loro vedevano la babysitter molto pi di quanto non vedessero me. Volse di nuovo gli occhi su Noah e disse: Cos lo sposai e lasciai il lavoro, perch Arnie disse che a noi voleva pensare lui. Ma ci misi solo due giorni a capire che avevo commesso un terribile errore. Lui insisteva perch mi vestissi in modo scialbo e triste, dettava delle regole ridicole, e fin dall'inizio cerc di privarmi della mia indipendenza. Voleva che vendessi la macchina e si portava al lavoro il computer in modo che io non potessi usarlo. Mi dava un tanto al giorno per la spesa... una cosa terribile. E io non volevo obbedire passivamente, cosa che lo faceva impazzire di rabbia. Avevo capito subito di aver fatto un cattivo affare, ma resistetti tre mesi. Poi feci le valigie mentre lui era al lavoro, andai a prendere Danielle a scuola e ce la filammo. Tornai da uno dei miei datori di lavoro, l'avvocato, perch mi compilasse una richiesta di divorzio - e questo diede ad Arnie l'impressione che io potessi permettermi un avvocato ricco e potente. Ma io non gli ho chiesto nemmeno un centesimo, cos lui non pot contestare la mia richiesta. Volevo solo che fosse finita, nient'altro.

E quindi lui non si  opposto al divorzio disse Noah.

Legalmente no, ma mi ha minacciata. Ha detto che se fossi andata avanti lui sarebbe diventato il mio incubo peggiore. Avevamo divorziato da circa nove mesi quando mi ha intentato causa per avere la custodia dei bambini - ed  stato l che non sono stata abbastanza intelligente. Non mi sembrava che avesse la minima possibilit: non era il padre, avevamo vissuto insieme per meno di tre mesi, e non mi sembrava di aver bisogno di aiuto per badare ai miei figli. E come ho gi detto, non mi ero mai trovata in una situazione migliore riguardo al lavoro. Guadagnavo bene, potevo occuparmi dei bambini, e quel club era assolutamente legale. Forse non proprio di buon gusto, ma legale! Quasi tutte le ragazze che ci lavorano sono madri single, ma quel giudice ha preso di mira proprio me. Forse avrei dovuto accettare il suo invito a cena.

Noah la guard serio. Non voleva solo la cena.

Lo so.  per questo che ho rifiutato.

E poi  stata attaccata sul lato pi vulnerabile.

Gi. Sono stata ingenua... avrei dovuto chiamare di nuovo il mio vecchio capo. Gli ho telefonato dopo, comunque, e lui mi ha detto che non poteva fare molto; ma mi ha dato il nome di un suo amico che lavora in uno studio di patrocinio gratuito e gli ha telefonato per conto mio. E cos arriviamo a oggi. Ma tutto questo fa sempre parte del suo giuramento di segretezza, eh?

Sicuro. Io non sono tipo da spettegolare.

Perch vede, io non ho niente di cui vergognarmi, ma non sono stupida, e con tutti gli errori che ho commesso mi rendo conto che verr giudicata da gente che non mi conosce. Ma non mi importa nemmeno tanto di questo, mi preoccupo per i bambini. Non voglio che nessuno li giudichi male perch io...

Non si deve preoccupare disse Noah. Le nostre conversazioni sono riservate. E si concentr per un po' sul dolce al cioccolato, anche se non riusciva ad apprezzarlo come avrebbe meritato.

Aveva parecchia esperienza nei rapporti con le persone bisognose, molte delle quali avevano effettivi problemi di cibo e alloggio. Aveva visto situazioni assai peggiori di quelle di Ellie, ma era impressionato dal suo coraggio e dalla sua determinazione. Non dipendeva totalmente da lui, voleva solo un lavoro decente che da l a ottanta giorni le permettesse di tornare davanti a quel giudice disonesto, in modo da riprendersi i bambini e vivere la sua vita. Nel frattempo, decise, lui doveva aiutarla in tutti i modi possibili. Aveva fatto bene a fidarsi del proprio istinto.

Non mi vergogno di quel lavoro riprese lei portando alla bocca un boccone di torta. Il proprietario del club era un brav'uomo che proteggeva le sue dipendenti. E stranamente, quelle che non esitavano a rimanere solo in tanga non erano le pi richieste.

Noah fece un sorrisetto e lei scoppi a ridere.

Mi sa che sono un po' troppo franca per lei, eh? osserv. Il fatto  che non facevo altro che agitare un po' i pompon o ancheggiare in tenuta da infermiera con le calze bianche tenute su da una giarrettiera, e la cosa finiva l. Madonna nei suoi concerti  molto pi svestita. I clienti erano tranquilli e non ci davano nessun fastidio. E naturalmente avevamo un buttafuori bello robusto, in caso di necessit. Era un lavoro come un altro, serviva a pagare le bollette, e non intendevo farlo tutta la vita. Cercavo sempre qualcosa di meglio.

E infatti non avrebbe dovuto perdere i bambini per via del lavoro disse Noah. Nel peggiore dei casi potevano lasciarli con lei, e i servizi sociali avrebbero potuto eseguire delle visite di controllo. Quello che faceva per vivere non danneggiava i bambini in alcun modo, lo avrebbero capito anche loro. Quel che le  successo  un vero schifo.

Ellie lo guard in silenzio per un po'. Grazie disse poi. Detto da lei, questo  molto bello.

Perch detto da me?

Be', col fatto che lei  un sacerdote e tutto quanto. E so che non approva quel genere di club o le donne che ci lavorano.

Noah scroll le spalle. Ellie, non ho alcuna opinione negativa riguardo al suo lavoro. Anzi, ci trovo parecchi lati ammirevoli.

Per esempio?

Per esempio, il fatto che una madre faccia qualsiasi cosa per i suoi figli.

Diciamolo chiaro, reverendo. Se non avessi avuto la fortuna di trovare quel club avrei davvero fatto qualsiasi cosa. Non ho falso orgoglio quando si tratta dei miei bambini.

Li conoscer presto, pens lui. E sono certo che saranno notevoli.

Lei non vuole avere dei figli? domand Ellie.

Li volevo rispose lui sottovoce. E molti. Anche Merry ne voleva. Ma credo che questa chiesa sar il mio unico figlio, per un po'.

A volte penso di essermi meritata quello che mi  toccato con Arnie. L'ho sposato solo per mettere al sicuro me e i bambini. Sembrava una persona a posto, guadagnava abbastanza, accettava che avessi gi dei figli mentre molti uomini scappano a gambe levate quando scoprono che li hai... Non ero attratta da lui, non lo amavo. Perci forse ho avuto quel che meritavo.

Non lo dica nemmeno per scherzo protest Noah immediatamente. Nessuno merita un trattamento crudele, in nessuna circostanza.

In quel momento la porta si apr ed entr Mel. And al bancone, si sollev per dare un bacio al marito, poi si volt a guardare i due. Mel chiam Noah, hai un minuto?

Lei si avvicin al loro tavolo. Ti presento Ellie Baldwin disse Noah. Mi aiuta con i lavori in chiesa. Ellie, lei  Mel Sheridan.

Lieta di conoscerti disse Mel tendendole la mano. Jack mi aveva detto che c'era un nuovo arrivo in paese. Come vanno le cose?

 il mio primo giorno di lavoro, perci le trovo abbastanza scoraggianti disse Ellie con sincerit.

Per me non  il primo giorno, ma Ellie in una sola mattina ha fatto molto pi di quanto abbia fatto io in due settimane rise Noah.  un vero tornado.

Buon per te sorrise Mel. Tra l'altro hai una maglietta molto carina.

Ellie si guard la canottiera bianca, poi gett un'occhiata a Noah. Grazie. L'ho comprata da Target, per meno di dieci dollari.

Davvero? Bisogner che ci vada uno di questi giorni. Di solito hanno delle cose carine a buon prezzo. Allora, Ellie, dove vivi?

Al momento sto a Eureka, ma devo trovare qualcosa di pi vicino perch devo risparmiare sulla benzina. Per caso sai se c' qualche occasione in questa zona?

Mel prese una sedia e si sedette. Posso chiedere in giro. Che cosa cerchi?

Per ora i miei bambini stanno con il mio ex marito, perci mi occorrono solo un letto e un tetto sulla testa. Una stanza  pi che sufficiente. Qualcosa di sicuro, ma anche economico... sai com', Sua Santit non mi paga uno stipendio da favola.

Mel scoppi a ridere. Conosco un posto economico e molto carino, ma temo che in fatto di sicurezza non superi l'esame.  qui alla fine dell'isolato, nell'edificio pi bello della strada. Ci abitano Jo Ellen e Nick Fitch, che hanno un monolocale indipendente sopra il garage. Credo che non lo affittino da anni... Jo Ellen  un tesoro, una donna deliziosa, ma il marito  uno con le mani lunghe.

Davvero? Molto fastidioso?

La prima volta che l'ho visto, appena arrivata qui, mi ha tastato il sedere mentre gli voltavo la schiena.

Jack si avvicin al tavolo con il bricco del caff e riemp una tazza per la moglie e le due tazze di Ellie e Noah. E Mel lo ha steso intervenne ridendo.  stato uno spettacolo. Credo sia stato allora che mi sono innamorato di lei.

Ellie sorrise. Che gli hai fatto?

Be', pi che altro ho avuto fortuna. Al college avevo seguito un corso di autodifesa e credevo di non ricordare nessuna mossa. Ma lui mi si  avvicinato di soppiatto e io ho reagito d'istinto, gli ho mollato una gomitata nello stomaco e una sotto il mento. Un calcetto negli stinchi ed  caduto piatto sul culo. Ops... scusa, Noah, volevo dire sedere. Sedere si pu dire, no?

Noah guard Jack. Le donne di questa zona parlano molto peggio degli uomini.

A chi lo dici. In casa abbiamo messo un barattolo anti-imprecazioni e ci mettiamo un dollaro a ogni parolaccia. Mi sa che entro la fine dell'anno avremo messo da parte quanto basta per le tasse universitarie per David e una vacanza alle Bermude.

Dovr mettere un barattolo anche in chiesa fece Noah.

Posso insegnarti quella mossa disse Mel a Ellie, bevendo un sorso dalla tazza.

Grazie, anch'io ne conosco un paio. Questo tizio  pericoloso, o solo un po' troppo vivace?

Non credo sia pericoloso, ma non te lo posso garantire. Non potrei perdonarmelo, se tu dovessi avere delle noie... Si dice in giro che si sia beccato parecchi ceffoni dalle donne di qui, ed  un vero peccato che Jo Ellen non gli abbia mai rotto la testa a bastonate.  una persona cos carina, e non capisco come tolleri un comportamento del genere.

Credo che Nick perda il controllo solo quando beve disse Jack. Di solito i guai succedono durante una festa. Quando festeggiamo qualcosa ci riuniamo qui da me, ognuno porta qualcosa, noi apriamo qualche bottiglia - e Nick perde la testa.

 fuori discussione, Ellie disse Noah. Non ci pensi nemmeno.

Potrebbe andar bene disse Ellie senza dargli retta. Mel, ti va di accompagnarmi a vedere il posto? Cos do un'occhiata anche a questo tizio e vedo se sono in grado di gestirlo.

Non ci posso credere brontol Noah.

Ma certo che ti accompagno disse Mel. Sono certa che abbia ancora paura di me.  stato preso a schiaffi parecchie volte, ma io detengo il record perch sono l'unica che l'ha messo al tappeto.

E mentre lo minacciava di ucciderlo se ci avesse riprovato, gli ha anche messo uno stivale sul petto continu Jack. Ti assicuro, mi ha travolto. Ho capito che dovevo sposarla a tutti i costi.

Ellie sorseggi il suo caff. Be', io sono pi alta e robusta di te disse a Mel. E ho lo spray al peperoncino.

Potremmo cominciare con un ammonimento severo sugger Mel.

Non direte su serio protest Noah. Ellie, vuole davvero affittare una casa da un noto molestatore?

E va bene, fatemi capire disse Ellie. Questo tale  solo un idiota che ogni tanto allunga le mani, o si  lasciato dietro uno stuolo di vittime?

A quanto ne so, si rende solo ridicolo spieg Mel, ma non posso garantire che non diventi nocivo. Ci sarebbe Luke Riordan che ha degli chalet lungo il fiume, anche in questo caso monolocali con cucinino, ma sicuramente pi costosi. Per pare che li abbia affittati tutti per le vacanze, e alcuni sono gi prenotati per la stagione di caccia.

No, devo fare economia disse Ellie.

Non c' ragione di aver paura di Nick aggiunse Jack. Posso accompagnarti io, presentarti, e dirgli che gli sguinzaglio addosso mia moglie appena lui fa un passo falso.

Scommetto che una bella ginocchiata nelle palle lo far rigar dritto sogghign Ellie.

Noah emise un suono strozzato. Non mi piace per niente. Se questo tizio fa l'idiota sar costretto a intervenire, e questo non va bene.

Sciocchezze dichiar Ellie. So badare a me stessa.

Non era il caso di sottolineare che badare a se stessa era esattamente quello che non le riusciva al momento, pens Noah. In sole ventiquattr'ore, lui sentiva gi il bisogno di stendere il primo imbecille che avesse osato metterle un dito addosso. Erano anni che non si trovava coinvolto in una rissa: era disdicevole che un ministro di Dio facesse a pugni. Per risolvere le situazioni difficili doveva consigliare, calmare gli animi, pregare.

Noah sorrise tra s. A dire il vero con i pugni se la cavava piuttosto bene. E non gli sarebbe dispiaciuto mettersi alla prova - purch il combattimento fosse leale.

Poi gett un'occhiata a Ellie. Non aveva nemmeno finito il primo giorno di lavoro e gi gli complicava la sua bella vita tranquilla...

Alla fine della strada principale c'era una bella casa a due piani, con le mura dipinte di giallo e bordi di stucco bianco. Era tenuta molto meglio delle case vicine, e sembrava quasi nuova. La veranda era ampia e luminosa, il prato verde, i fiori delle aiuole erano variopinti e ben curati, alti alberi proiettavano un'ombra fresca. Il vialetto d'ingresso si incurvava fino a un garage staccato dalla casa, sul cui lato c'era un scala che portava alla stanza da affittare.

Mel aveva telefonato a Jo Ellen e aveva fissato un appuntamento. Noah aveva voluto far parte della spedizione, e cos adesso erano in tre davanti alla porta, in attesa della padrona di casa. Jo Ellen apr con un sorriso, ma appena vide Ellie si copr la bocca con la mano e gett a Mel un'occhiata supplichevole che lei ignor. Anche in tuta da lavoro, senza trucco e con i capelli raccolti alla bell'e meglio, Ellie era uno schianto: la bellissima faccia e il corpo voluttuoso, che lei non tentava nemmeno di camuffare, non potevano passare inosservati.

Ciao, Jo disse Mel. Ti presento Ellie Baldwin, che come ti ho detto al telefono cerca una stanza, e questo  il reverendo Noah Kincaid. Avrai sentito parlare di lui,  il nuovo ministro e sta sistemando la chiesa. Ellie lavora per lui, per questo ha bisogno di un posto qui a Virgin River. Allora che ne dici, le mostri la stanza?

Ma veramente, Mel... disse la donna debolmente.

Pi tardi si far un'opinione di me, signora Fitch intervenne Ellie. Prima di tutto vediamo se la stanza mi piace, non le pare?

Oh, certo disse Jo nervosamente. Li guid verso il garage con un mazzo di chiavi in mano, poi si ferm e si volt verso di loro. Chiedo scusa, ho dimenticato le buone maniere. Come sta, reverendo? E lei, signorina Baldwin? Seguitemi... da questa parte.

Quando entrarono, Ellie si ferm sbalordita. La camera era una meraviglia: un letto matrimoniale con due tavolini da notte, un grande baule ai piedi, una poltrona con un poggiapiedi in un angolo, un armadio spazioso. E poi un bagno con vasca e doccia, un cucinino con un piccolo frigorifero, due fornelli e un forno a microonde, un acquaio e alcuni pensili. Era molto pi bello di qualsiasi posto in cui Ellie avesse mai vissuto.

Non c' la TV si scus Jo.

Ellie continu a guardarsi intorno. Sul letto c'erano un trapuntino giallo a fiori e molti cuscini decorativi. Sopra il letto era appeso un paesaggio campestre. La poltrona era illuminata da una piantana, e sulla porta del bagno c'era uno specchio a figura intera. Sospir. Si era innamorata di quella camera all'istante. Il telefono funziona? domand.

S, certo. Ed  una linea indipendente.

Sul vialetto si sent il motore di una macchina, poi un portiera sbatt.

Ci sono anche piatti e bicchieri? domand ancora Ellie.

S, qualcuno, non molti. Sa, questa  una sistemazione per una sola persona.

Che coincidenza rise Ellie. Io sono appunto sola.

Non ci sono servizi extra, per continu Jo Ellen. Non c' lavatrice o asciugatrice. Pasti, lavaggio della biancheria, tutto questo  a suo carico.

Sulla scala si sentirono dei passi.

Va bene disse Ellie. Trover sicuramente una lavanderia a gettoni qui vicino.

La porta si apr e Nick entr. Ah, ecco, ho pensato che i visitatori fossero qui disse con un sorriso.

Ellie ricambi il sorriso. L'uomo era alto press'a poco come lei e non era male: snello, con i capelli brizzolati ma ancora folti e una corporatura atletica. Portava una camicia azzurra con le maniche corte, una brutta cravatta che aveva allentato, jeans e stivali. Guard Ellie con interesse e Jo Ellen si chiar la gola e fece le presentazioni.

Quanto viene la stanza, signora Fitch? domand Ellie.

Jo Ellen apr la bocca per rispondere, ma Nick la interruppe. Tesoro, cento dollari al mese ti sembrano troppi?

Di solito chiediamo...

Che ne dice, Ellie? continu lui senza lasciarla finire.

Mi sembra molto ragionevole, se per voi vado bene come inquilina.

Nessun problema, visto che lavora per il reverendo.

Quando posso trasferirmi?

 pronta anche subito, se vuole disse Nick. Poi cinse la moglie alla vita. Non  vero, tesoro?

Grazie sorrise Ellie. Per non ho la cifra con me, e nemmeno un assegno. Posso saldare domani?

Domani andr benissimo disse Jo Ellen, chiaramente contrariata.

La ringrazio molto. Questo posto  perfetto!

Se  proprio sicura...

Oh, sicurissima afferm lei. Ma Mel e Noah non sembravano convinti - forse per via dell'espressione lasciva di Nick. Ci vediamo domani, signora Fitch disse ancora.

Va bene... Jo Ellen si fece da parte per far scendere gli altri, prima Noah seguito da Mel, poi Jo e infine Nick, che tenne aperta la porta per Ellie.

Signor Fitch, posso parlarle un momento? disse lei.

Ma certo, mia cara!

Ellie si ferm a parlare in cima alle scale mentre gli altri scendevano e poi si fermavano. Nick ascoltava indietreggiando visibilmente, mentre lei continuava a sorridere. Alla fine prese la mano di lui e la strinse vigorosamente, poi si affrett a scendere per raggiungere gli altri.

Jo Ellen e il marito rientrarono in casa, Noah, Ellie e Mel si avviarono a piedi verso il bar. Sei sicura di voler affittare la stanza, Ellie? domand di nuovo Mel.

Oh, s. Adoro quella stanza, il prezzo  magnifico, risparmier un bel po' in benzina e potr andare al lavoro a piedi.

Ma hai visto Nick...

Infatti, e quando gli ho parlato, lui mi ha garantito che in quella stanza sar assolutamente al sicuro.

Per non gli ho visto muovere le labbra insistette Mel.

Credimi, andr tutto benissimo. Arrivati davanti al bar, Mel li salut. Grazie infinite, Mel disse Ellie raggiante.

Poi lei e Noah continuarono verso la chiesa, davanti alla quale era parcheggiata la piccola Chrysler di Ellie. Che cosa gli ha detto mentre noi non sentivamo? domand lui.

Mi creda, Eminenza,  meglio che non lo sappia. Non vorrei renderla complice di un reato o roba del genere.

Noah sospir con impazienza. Me lo dica, Ellie.

Ne  sicuro?

Sicurissimo. E come mai continuava a sorridere?

Quella  stata la parte pi difficile. Avevo voglia di prenderlo a schiaffi da come mi guardava... Gli ho detto: So tutto di lei, perci non cerchi di farmi degli scherzi. Il mio ragazzo  alto un metro e ottantacinque e fa il buttafuori, mio padre  un giudice, e se lei si azzarda anche solo a respirare nel raggio di dieci metri dalle mie tette io le taglio le palle. E poi le sguinzaglio addosso il mio fidanzato e mio padre.

Noah rimase senza parole per un momento, poi scoppi a ridere. Non ci credo!

Ci creda, invece. Si chiama avvertimento preventivo, no?

Lei  proprio matta disse Noah divertito.

Per ho avuto la stanza per cento dollari al mese, ed  un posto fantastico.

Crede che la minaccia funzioner?

Ellie lo guard con un sorrisetto divertito. Quel buttafuori esiste davvero ed  il marito di una cara amica per cui faccio la babysitter ogni tanto. Se glielo chiedo verr qui e spaventer a morte quell'imbecille, ma prima che arriviamo a questo, il caro Nick ha un appuntamento con il mio ginocchio. E mi creda, so come usarlo.

Noah ridacchi scuotendo la testa.

Voglio quella camera,  la migliore che io abbia mai visto. Mia nonna e io abbiamo sempre dormito insieme su un divano letto! L'unica cosa che potrebbe rendere quella camera ancora pi bella sarebbe che ci potessero stare anche i miei bambini.

Noah si fece serio. Le parole di Ellie lo avevano colpito come un pugno nello stomaco. Aveva dormito con la nonna su un divano letto, tutta la vita... e doveva essere stato un vero trauma lasciare i figli con un uomo che non li amava per niente. Quando avessero avuto maggior confidenza le avrebbe chiesto di parlargliene pi a lungo. Allora, quando si trasferisce? domand.

Subito. Domani porter qui le mie cose, mi ci vorr un solo viaggio. Le chiedo solo un'oretta in mattinata per scaricare la macchina. Preferirei farlo quando il signor Mani lunghe  al lavoro.

E la sua casa di Eureka?

La signora che me l'affittava capir. Conosce la mia situazione ed  dalla mia parte.

E ce la far a spostare tutto in un solo viaggio? domand lui guardando le dimensioni ridotte della sua utilitaria.

Sicuro. Gli abiti e i pochi giocattoli dei bambini sono a casa di Arnie, e io ho pochissime cose. La mia vita sta in una sola valigia.

La macchina  qui fuori, con tutti i miei averi disse Ellie la mattina dopo entrando in chiesa. Si accucci di fronte a Lucy, prese la sua testa tra le mani e le diede un bacio sul muso, ricevendo in cambio una leccatina. Buongiorno, ragazza mia. Migliori a vista d'occhio! Poi si raddrizz e continu: Se per lei va bene, tra un'oretta vorrei portar su le mie cose. Aspetto solo che il signor Fitch se ne vada.

Ha lasciato qualcosa in un magazzino? domand lui.

No,  tutto in macchina. Gliel'ho detto, io viaggio leggera. Allora, che si fa stamattina?

Noah prov una stretta al cuore all'idea che lei potesse trasportare tutti i suoi averi in quella piccola macchina - ma cerc di non farglielo capire. Fino a quando non si era sposato, anche lui non possedeva quasi niente, ma il suo caso era diverso. Gli piaceva non avere pesi inutili, faceva parte dei cambiamenti che voleva operare nella sua vita. Ma Ellie aveva una famiglia... dov'erano finiti i mobili della nonna, il divano letto, il pianoforte? Non poteva fare domande in quel momento, avrebbe dovuto aspettare, perci rispose alla domanda di lei. Vorrei che cominciasse a dipingere i bagni, se se la sente.

Ma certo che me la sento, per prima dovrei cambiarmi. Vado a portare le mie cose dai Fitch verso le nove, cos posso cercare qualcosa da mettermi e poi comincio. I colori ce li ha?

Ho del giallo, del bianco e dell'azzurro. Pu ricavarne qualcosa?

Lei fece una smorfia. E che cos'aveva in mente, un bagno giallo, uno azzurro e stipiti bianchi? Mi sembra un po' noioso...

Noah le guard le unghie, che quel giorno erano dipinte di rosa fucsia con macchioline dorate. Ellie indossava delle scarpe da tennis, ma lui era sicuro che le unghie dei piedi fossero dipinte nello stesso modo. Li abbini come vuole disse d'impulso.

D'accordo. Ha del nastro adesivo e del sigillante?

S, perch?

Il nastro mi serve per tracciare delle linee diritte, e il sigillante per impermeabilizzare le giunture. Per curiosit, com' che ha scelto il giallo e l'azzurro?

Erano in saldo.

Lei spost il peso da un piede all'altro. E mi dica, ha mai avuto una chiesa sua prima d'ora?

No, non proprio...

E va bene, cercher di fare qualcosa di decente con questi colori anche se non sono il massimo.

Non era proprio la persona adatta a fargli delle prediche in fatto di gusto, pens lui in un lampo. Non teme che possa offendermi? domand. Forse sono suscettibile in fatto di colori...

Ellie lo guard chinando la testa di lato. No. Lei non  mica gay.

Ne  sicura? sorrise Noah.

Lei ricambi il sorriso. Ma certo. Senn avrebbe scelto dei colori pi interessanti. E si volt dirigendosi verso le scale che portavano al bagno del piano superiore.

Lui la segu, con Lucy alle calcagna come sempre. Ellie portava dei jeans molto aderenti con la vita bassa, e si vedeva un tatuaggio far capolino sulla schiena, appena al di sopra della cintura. Ho... ehm... una vecchia camicia che ho usato per dipingere le disse. Pu metterla sopra i suoi vestiti, se vuole.

Oh, grazie. Comunque dopo aver portato la mia roba in casa mi metter una vecchia tuta. Dove sono le vernici e il resto?

Davanti alla porta del bagno.

Ottimo. Comincio al piano di sopra e quando ho finito scendo. Mi faccia solo controllare che ci sia tutto quello che mi occorre. Arrivata davanti al bagno si pieg su un ginocchio ed esamin i barattoli e i pennelli mostrando un'altra porzione di tatuaggio, ma Noah non riusc a capire il soggetto. Mi pu cercare il nastro adesivo e il sigillante, per favore? disse lei da sopra la spalla. E anche un cacciavite e un martello.

Per farne che cosa?

Devo aprire i barattoli di vernice, per cominciare. E poi dovr togliere la porta e lo specchio.

Da sola? esclam Noah. Lasci che l'aiuti...

Non  necessario. Mi procuri solo gli attrezzi.

Certo rispose lui. Ma non si mosse e continu a fissare il tatuaggio.

Lei guard di nuovo da sopra la spalla. Lo chiamano tramp stamp disse. Me lo sono fatto a quindici anni, per fare la spiritosa.

So come lo chiamano. Ma non riesco a capire che cos'.

Sono tralci di vite che formano il mio nome, e non ho intenzione di mostrarglielo per intero. Mettiamoci al lavoro, va bene?

Certo rispose Noah andando a prendere la cassetta degli attrezzi. Prendo ordini da lei e non ne sono affatto sorpreso, pens.

Dopo che lui le aveva consegnato quello che gli era stato chiesto, Ellie lo ignor completamente, cos lui torn in ufficio con Lucy. La sent canticchiare, martellare sulle cerniere arrugginite della porta, poi rimuovere la porta e lo specchio sopra il lavandino senza chiedere il suo aiuto. Poco dopo sent che strappava strisce di nastro adesivo per mascherare i battiscopa. Autosufficiente e in gamba, pens. Cos doveva essere un'assistente. E questo s lo sorprese.

Prima di sedersi a compilare un elenco dei lavori da portare a termine, Noah decise di fare un altro giro dell'edificio. La chiesa era spaziosa ma molto semplice. Al piano di sopra c'era il presbiterio, che poteva ospitare circa trecento persone. Le doppie porte d'entrata si aprivano su un piccolo ingresso, da cui partivano le scale che portavano al presbiterio e a un'area pi ampia, dove si sarebbero potuti radunare, per esempio, gli invitati a un matrimonio. Un'altra porta doppia portava alla navata illuminata dalla magnifica vetrata, in fondo alla quale un'area rialzata, a cui si accedeva con due gradini, ospitava l'altare, il pulpito e due banchi per il coro. L Noah avrebbe installato il pianoforte che era appartenuto a Merry.

Sulla facciata della chiesa si aprivano altre due porte. Quella di sinistra portava all'ufficio del pastore, una stanza abbastanza ampia in cui sistemare una scrivania, scaffali e classificatori e un tavolo rotondo per le riunioni. In fondo alla stanza una rampa di scale portava al seminterrato e a un'uscita laterale. Dall'altro lato c'era una stanza di uguali dimensioni, che poteva fungere da ufficio per la segretaria e da biblioteca. Accanto a quella stanza c'era uno dei bagni, fornito soltanto di un lavandino e un WC. Era stato utilissimo a Noah in quei primi giorni, perch il bagnetto del camper era piuttosto angusto e scomodo. Entrambi i bagni funzionavano perfettamente bench non fossero stati usati per anni. Non c'era un'aula per i ragazzi della scuola domenicale, ma il seminterrato era abbastanza grande da poter essere diviso in due con dei pannelli mobili.

Noah torn in ufficio e cominci un elenco dei lavori da affidare a un costruttore amico di Jack, Paul Haggerty, che si sarebbe occupato della ristrutturazione vera e propria. Il grande locale del seminterrato sarebbe diventato una magnifica sala per le riunioni della comunit. Ma le pareti di mattoni forati dovevano essere preparate all'intonaco e dipinte, sul soffitto c'erano chiazze di umidit frutto di chiss quali misteriose perdite e anche questo doveva essere controllato prima di applicare la controsoffittatura. Il pavimento era di rozzo cemento, e doveva essere ricoperto di piastrelle.

Il presbiterio era in condizioni discrete. Noah aveva intenzione di affittare una macchina sabbiatrice e trattare il pavimento di legno lui stesso, ma il soffitto era troppo alto e per sistemarlo sarebbe stata necessaria un'impalcatura.

Lui aveva ordinato dei banchi di legno, un altare, un pulpito, un fonte battesimale e una nuova scrivania per l'ufficio. I banchi erano quasi uno sperpero, in realt sarebbero bastate delle sedie pieghevoli; ma i banchi erano molto pi belli e avrebbero dato un tocco in pi all'insieme. Una volta completata, la chiesa sarebbe stata magnifica. Noah avrebbe voluto terminare tutti i lavori da solo, ma era importante che la chiesa aprisse al pi presto e per questo gli occorreva l'aiuto di un professionista come Haggerty.

Forse, mentre Paul sistemava le pareti e il soffitto del presbiterio, lui avrebbe potuto dipingere le pareti dell'ufficio. Lui ed Ellie, in effetti. La sentiva canticchiare, tranquilla. Purch non dipingesse le pareti del bagno a pois o a strisce, pens divertito. Forse poteva chiedere il suo aiuto per scegliere i colori da adottare per l'ufficio...

Ellie fece capolino. Adesso vado a casa, scarico i bagagli dalla macchina, mi metto degli abiti da lavoro e torno. Se non le dispiace, accetterei l'offerta della sua vecchia camicia.

Ma certo, sar qui quando torna.

Meno di un'ora dopo Ellie era di ritorno, in pantaloni della tuta e canottiera. Evidentemente tutto ci che possedeva aderiva perfettamente al corpo e non faceva una grinza o una piega. Anche in tenuta da lavoro, con quel corpo incredibile e quelle lunghe gambe, Ellie riusciva a essere sexy. Aveva avuto due figli, ma il ventre era piatto e i seni alti e sodi. Come aveva fatto? Chirurgia estetica? No, pens Noah. Non la credeva capace di spendere per un'operazione quando non possedeva nemmeno un letto!

Le diede una vecchia camicia di denim, gi macchiata di vernice qua e l. Ellie la infil, ma poco dopo lui pot constatare che non era affatto meno bella o sexy nonostante la camicia fuori misura. Grazie al cielo lei torn immediatamente al lavoro, canticchiando. La sua voce sommessa era molto piacevole, anche se non si capivano le parole. Di tanto in tanto Lucy si spostava dall'ufficio al bagno. Ehil, piccola, come va? Non ti stai annoiando troppo? domandava Ellie.

Verso le undici Noah and a dare un'occhiata. In poco meno di due ore Ellie aveva rivestito di nastro adesivo tutti i bordi delle pareti, e stava finendo di dipingere di bianco i battiscopa, accucciata sul pavimento. Sentendolo arrivare alz la testa e soffi via un ricciolo che le ricadeva sulla fronte. Noah non pot fare a meno di sorridere vedendo quant'era carina con i capelli raccolti sul cocuzzolo, affogata nella sua enorme camicia. Sui battiscopa non c'era una bolla di vernice o una pennellata troppo spessa. Erano perfetti.

Oggi sembra di ottimo umore osserv lui.

Sono felice sorrise Ellie. Ieri sera ho parlato al telefono con i bambini, gli parler anche stasera, e domani mattina alle otto andr a prenderli per passare l'intera giornata con loro. Cos gli far vedere il mio nuovo appartamento!

Gi, domani  sabato. Il suo giorno di riposo.

E mancano solo settantanove giorni all'udienza.

Sta facendo un ottimo lavoro, sa?

Grazie. Ho una specie di dono per la pittura.

Allora sono fortunato... metter a frutto la sua abilit, non dubiti. Senta, io devo fare delle compere e pu darsi che non rientri prima che lei abbia finito nel pomeriggio. Lascer Lucy nel camper, e la prego di prepararsi qualcosa per pranzo con quello che trover nel frigorifero del camper. C' l'occorrente per i sandwich, della frutta, acqua minerale e qualche bibita. Si serva pure.

Ellie si volt a guardarlo. Non  obbligato a darmi anche il pranzo, reverendo. Davvero.

So che non sono obbligato, ma mi sembra il minimo. O le aumento la paga a otto dollari e venticinque, o le offro il pranzo. E secondo me il pranzo  meglio.

Lei  proprio una brava persona, vero?

Sono un uomo di Dio.  normale che io sia una brava persona... sogghign lui.

Dio sa che lo nomina tutti i momenti per far colpo sulla gente? domand lei.

Noah rise. Il camper non  chiuso a chiave. Faccia una bella pausa per il pranzo, e per favore faccia uscire Lucy cos pu fare i suoi bisogni. E la prego, cerchi di non macchiare di vernice n lei n la mia poltrona reclinabile.

Ha una poltrona reclinabile? Ragazzi, di sicuro non  gay!

Come le sono sembrati quando gli ha parlato? domand lui senza volere. I bambini, intendo. Com'erano?

Be', non proprio felici... un po' agitati. Volevano che andassi a prenderli subito per portarli via e non capivano perch questo non  possibile. Ma non mi sembravano spaventati, come se qualcuno li avesse maltrattati. Ho cercato di essere gentile con Arnie quanto potevo. Gli ho detto che ho un nuovo lavoro che sicuramente accontenter il giudice, e che ho trovato un casa piccola ma perfetta. Lui  stato il solito stronzo, ma ha promesso di badare ai bambini. Sono in mani migliori di prima, Ellie scimmiott con una vocetta stridula. La scuola comincer tra poco e lui va in ufficio tutti i giorni per preparare i programmi, cos li porta con s e li affida alla segretaria. I bambini sentono la mia mancanza, ma stanno bene. Almeno credo.

Dev'essere molto dura per lei osserv Noah.

S, lo , ma domani li avr con me per tutto il giorno. E vedr come stanno! disse lei con un sorriso coraggioso.

4

L'unico programma di Noah per quel sabato era di prendere la vita con calma. Ellie era con i figli, perci la chiesa era silenziosa e tranquilla. Noah si prepar una tazza di caff, controll le e-mail, poi sent che il suo stomaco gorgogliava. Sei tu o sono io? domand a Lucy. Il suono si ripet. E va bene, sono io. Dobbiamo fare colazione. Guard il cane scrollando la testa. Sto parlando con un cane! borbott. Andiamo da Jack.

Lucy lo segu trotterellando, e mentre lei mangiava la sua zuppa sulla veranda, Noah si sedette al bancone accanto al proprietario di un ranch. Condivise le sue lamentele sul prezzo del carburante, discusse con Preacher alcune idee per il menu dei giorni successivi, ascolt Jack raccontare orgogliosamente i progressi di Rick, una sorta di figlio adottivo, che si stava adattando molto bene all'uso di una gamba artificiale. Infine prese la sua tazza di caff e and a berla sulla veranda per godersi il sole.

Lucy attirava sempre le attenzioni di molti e questo permetteva a Noah di conoscere nuove persone. Uno dei vantaggi di avere un cane, pensava lui. La maggior parte dei cani di Virgin River era da pastore, e anche Cristopher, il figlio di Preacher, aveva un cucciolo di border collie di nome Comet. Comet aveva pochi mesi ma era gi grosso quasi quanto Lucy e, poich i cani non avevano il permesso di entrare nel bar, Chris portava Comet in veranda a trovare la sua amica.

Intorno a mezzogiorno Noah torn verso la chiesa con l'intenzione di leggere il giornale. Si sistem in ufficio e apr l'edizione domenicale, molto pi nutrita del solito. Pens per un attimo di dipingere parte dei bagni, ma non voleva offendere Ellie facendole pensare che il suo lavoro non era ben fatto, cos si immerse nella lettura.

Poco dopo ud un rumore e chin la testa per capire da dove venisse. Si alz per andare a controllare, ma Lucy fu pi veloce di lui e si infil nel bagno, scodinzolando.

Ellie, con indosso la camicia macchiata, stava dipingendo di giallo la met superiore della parete. Doveva averlo sentito, ma non si volt e continu a passare il rullo con forza. E senza canticchiare.

Che ci fa qui?domand lui.

Dipingo.

E i bambini?

Lei si volt e lo guard. La sua espressione era disperata e allo stesso tempo furibonda. Non me li ha lasciati disse.

Ma perch?

Lei depose il rullo nel vassoio colmo di vernice. Non mi ha fatto parlare con loro ieri sera e stamattina non li ha lasciati venire con me. Dice che si erano comportati male ed erano in punizione, solo perch al telefono mi avevano detto che volevano che io li portassi con me! Ma Dio santo, sono dei bambini,  logico che vogliano la loro mamma! Quando gli ho detto che avevo un'ordinanza del tribunale lui mi ha detto di rivolgermi al giudice.

E lei lo ha chiamato?

Ellie alz gli occhi al cielo. A, il giudice non  dalla mia parte, e B, al sabato non lavora.

E la polizia?

Andiamo, reverendo, crede che la polizia si occupi di cose come questa?

Non lo so. In passato mi sono trovato in situazioni simili e la polizia  intervenuta, ma non so come funziona in questo Stato. Comunque suo marito deve darle i bambini nel giorno stabilito. C' un'ordinanza del tribunale, se lui non la osserva pu andare in prigione. O almeno pagare una multa o qualcosa del genere.

Volesse il Cielo! Ovviamente sono furibonda, e i bambini sono distrutti. Li ho lasciati che piangevano disperati e si aggrappavano a me, mentre Arnie li tratteneva e li minacciava di punizioni ancora pi severe. Ho paura che si vendichi su di loro, capisce.

Noah ci pens su per un poco. Aspetti un momento... le ha per caso suggerito di risolvere la questione tornando a vivere con lui?

Non proprio, ma ha detto che avremmo potuto essere una famiglia se io non fossi stata cos impossibile. Il che tra l'altro non  affatto vero. Ci ho provato, per due mesi e ventisei giorni. Ma lui  l'uomo pi testardo e meschino che abbia mai...

Lui l'afferr per la mano. Venga disse trascinandola fuori dal bagno.

Che diavolo... che fa?

Noah si ferm sulla soglia dell'ufficio e le slacci la camicia da lavoro. Andiamo a prendere i bambini.  il loro giorno con lei.

Appese la camicia alla maniglia della porta e vide che sotto lei portava una canottiera scollata e un paio di jeans aderenti. Questa era Ellie, pens con un sospiro. Era sempre stata cos, senza dubbio. E lui si trovava in una situazione bizzarra: lei gli piaceva com'era, ma si preoccupava del giudizio degli altri e questo lo riempiva di vergogna e di rabbia.

Ma devo risciacquare il rullo e il vassoio di vernice...

Non c' tempo. Andiamo.

Se la vernice si secca si rovina tutto!

Compreremo un altro rullo dichiar lui. Si accucci di fronte a Lucy e disse: Tu resta qui. Stai buona, fai un sonnellino e non dipingere niente! Poi trascin Ellie verso la porta laterale. Se ha ragione, e direi proprio di s, Arnie vuole lei. Crede che gli importi dei bambini? Che gli voglia bene?

No, i bambini lo irritano. Non fa mai niente con loro, come giocare o leggere, vuole solo che siano puliti, tranquilli e invisibili. Tutti i bambini gli danno fastidio,  proprio l'ultima persona che dovrebbe fare il direttore di una scuola elementare!

Una scuola privata, mi ha detto.

S, privata perch c' pi da guadagnare.

Il cervello di Noah stava lavorando a pieno ritmo. Probabilmente una piccola scuola privata era meno esigente su dettagli come credenziali o precedenti esperienze di lavoro. Chiss che cos'avrebbe rivelato un'indagine su Arnie... La sta punendo, Ellie, ma lei non deve cedere. Andiamo a prendere i bambini.

Ma come far? esclam lei.

User il sistema che lei ha usato con Nick Fitch, ma nel mio modo sacerdotale e lievemente minaccioso. Sogghign. Prendiamo la sua macchina, cos ci sar spazio per i bambini. Guido io. Allora, dove mi dirigo?

Seguendo le indicazioni di Ellie Noah arriv in un quartiere di Redway, a nord di Garberville. Le case erano molto simili, ma ognuna era dipinta in un colore diverso; alcune tenute meglio, con bei giardini curati, altre spoglie e senza fiori, ma tutte abbastanza grandi, a due piani e probabilmente con almeno tre camere da letto.

Noah guid molto piano perch per strada c'erano dei bambini che giocavano. Alcuni andavano in bicicletta, un gruppetto giocava al pallone. I genitori erano impegnati nelle solite faccende del sabato, come tagliare l'erba, piantare fiori o lavare le macchine.

La casa  quella disse Ellie indicandone una col dito. C' un SUV nero nel vialetto.

I suoi bambini sono qui fuori? domand lui accennando a quelli che si scostavano per farli passare.

No. Arnie non li lascia giocare per strada senza sorveglianza, e lui non ha mai tempo di sorvegliarli cos loro stanno sempre rinchiusi e non hanno amici.

Ha idea di che cosa mi aspetta? domand ancora lui.

Ellie sospir. Quell'uomo  un camaleonte. Mi ha ingannata per un bel po'... La segretaria della scuola lo adora, pensa che sia un uomo gentile e per bene, solo un po' severo con chi si comporta male. Ma lui  molto peggio che severo, ed  gentile solo quando gli conviene. Il suo detto preferito  Parla sottovoce e portati dietro un bastone. E un altro  I bambini vanno visti ma non sentiti. Ormai tutti i vicini lo detestano perch  un antisociale e non permette ai bambini di stare con gli altri. Probabilmente sar molto gentile con lei, ma non si lasci ingannare.

Niente di nuovo, pens Noah. Molta gente lo trattava con deferenza e grande educazione, anche se era chiaro che avrebbero preferito non parlargli per niente; e si rivolgevano al sacerdote, non all'uomo. Suo padre era cos, un incantatore in chiesa e un demonio in casa. Questa esperienza gli dava un vantaggio: sapeva esattamente con chi aveva a che fare.

Se a casa non c' la TV, che fa tutto il giorno?

Sta al computer. Tutto il giorno. Se lo porta sempre dietro, e quando mi avvicinavo troppo e rischiavo di vedere che cosa stava facendo lo chiudeva di scatto. La signora dove abitavo, che mi faceva da babysitter, diceva che forse partecipava a quei giochi, sa, i giochi di gruppo su Internet a cui prende parte gente da tutto il mondo. O forse guardava filmini porno... Non ho idea, ma  cos che passa il tempo.

Interessante disse lui. Anch'io passo molto tempo al computer, ma chiunque pu leggermi sopra la spalla - e probabilmente morire di noia. Ferm la macchina davanti all'ingresso della casa e disse: Mi faccia il favore di restare in macchina, almeno per ora.

Perch? protest Ellie che si era gi slacciata la cintura.

Perch gli dar la possibilit di salvare la sua dignit di uomo, cosa che sarebbe difficile di fronte a lei. Cercher di farlo ragionare, poi vedremo.

Stia attento...

Non sono un ingenuo, Ellie. Mi creda, i sacerdoti hanno a che fare con gente disfunzionale quanto e pi delle spogliarelliste.

Oh, ci credo.

E allora resti in macchina e non mi rovini la piazza concluse Noah incamminandosi deciso verso la porta.

Nessuno rispose quando buss la prima volta. Allora suon il campanello, buss di nuovo, e continu in modo da far capire a chiunque fosse all'interno che non se ne sarebbe andato. Finalmente la porta si apr, e l'uomo sulla soglia lo guard calmissimo. Ellie non gli aveva detto che era grande, grosso e brutto, non certo il tipo d'uomo da avere decine di donne ai suoi piedi. Quanto doveva aver desiderato Ellie!

L'uomo lo guard serio, e Noah not un piccolo tic sulla sua mascella. Arnie Gunterson? domand porgendogli la mano.

Arnold Gunterson corresse l'altro ignorandola. Di solito, quando una persona non risponde al campanello non  in casa, o non desidera essere disturbata.

Sono il reverendo Noah Kincaid disse Noah affabile, e sapevo che lei era in casa perch c' la sua macchina sul vialetto.

Arnold scoppi a ridere, ma nei suoi occhi non c'era ombra di umorismo. Reverendo? esclam squadrando Noah da capo a piedi e notando i jeans sdruciti e la camicia di flanella sopra una maglia grigia un po' sbiadita. E di quale chiesa, quella delle frottole?

Noah non batt ciglio, ma si ripromise di tagliare la barba e i capelli e comprare degli abiti decenti quanto prima. Scusi la mia insistenza, ma  importante che le parli prima di chiamare la polizia.

E perch mai dovrebbe chiamare la polizia?  forse un reato non aprire la porta?

Noah ritir la mano che era ancora tesa verso l'uomo. Arnie era alto pi di un metro e ottanta e aveva spalle ampie e robuste, ma era appesantito e la sua faccia arrossata suggeriva una pressione piuttosto alta. Doveva essere sulla quarantina, i capelli gli si stavano assottigliando e non sembrava in gran forma. Teneva le mani lungo i fianchi, sciolte e rilassate. Niente affatto, signor Gunterson, ma  un reato non osservare un accordo di visita sancito dal tribunale. La signora Baldwin  qui in macchina. Adesso lavora per me, presso la chiesa presbiteriana di Virgin River. Era disposta a lasciar correre per questa volta, ma io ritengo che sia importante che possa vedere i suoi bambini e per questo ho deciso di intervenire.

Non era affatto necessario. La situazione  sotto controllo.

Noah emise una risatina indulgente. Purtroppo non  vero disse. La signora vuole vedere i figli adesso, e da quanto mi ha detto riguardo al suo tentativo di prenderli con s stamattina, anche loro vogliono vedere lei. Sono sicuro che possiamo risolvere la faccenda, se ne parliamo con calma.

Arnie corrug le sopracciglia. Ah, lei crede? Be', i bambini sono in punizione. Avevo detto loro come dovevano comportarsi bene se volevano passare una giornata con la loro madre. Non dovevano piangere, strillare, lamentarsi o fare capricci. Non dovevano chiedere. Non sono con me da molto, perci comportarsi come si deve  una cosa nuova per loro. La madre non si  mai data la pena di insegnar loro un po' di disciplina, o di occuparsi di loro in alcun modo. Sono certo che il prossimo weekend si comporteranno meglio, e la ringrazio per la sua sollecitudine. Fece un passo indietro e cerc di chiudere la porta in faccia a Noah, ma lui ferm il battente con la mano. Ma vede, niente di questo  contemplato nell'ordinanza del tribunale disse. Niente concessioni, scappatoie o punizioni. Controlli pure, ne ho una copia se per caso ha perso la sua ment. Le  stata concessa la custodia per novanta giorni fino a quando il giudice non esaminer di nuovo la questione, e nel frattempo la sua ex moglie ha diritto di visita ogni sabato dalle otto del mattino alle sei di sera. L'ordinanza  un documento legale, signor Gunterson. Se crede la prossima volta ci presenteremo con un agente, ma se adesso trascina ancora le cose chiamer la polizia. E luned mattina accompagner la signora Baldwin in tribunale, con un avvocato. Non pu fare questo a lei o ai suoi figli.  una crudelt inutile. Dobbiamo risolverla adesso, con le buone o con le cattive.

Arnie fece un sorrisetto maligno. Senti senti. Dunque  riuscita a incantare anche lei!

Noah ricambi il sorriso fissandolo negli occhi. Era ben deciso a comportarsi con calma dandogli un buon esempio, ma niente gli sarebbe piaciuto di pi che trascinarlo fuori e ridurlo in polpette. Potrei farne uno straccio per lavare il pavimento, pensava. Non  in grado di combattere,  solo un grassone prepotente. Per si limit a rispondere: Gi.

L'altro ridacchi. Questo le coster caro. Vede, Ellie ha la tendenza a modificare la realt... di solito non  affatto sincera. Credere a quello che racconta pu costare parecchio. Lei non ne ha idea.

In quei due giorni, invece, Noah aveva capito che Ellie era penosamente sincera. Avrebbe potuto migliorare di molto il racconto della sua situazione, ma non lo aveva fatto. Forse far visita al giudice comunque rispose, per rassicurarlo sul fatto che adesso la signora Baldwin ha un ottimo lavoro presso la mia chiesa, ha trovato un grazioso appartamento per un affitto molto ragionevole e si  gi fatta alcuni buoni amici in paese. Tuttavia potrei aspettare una settimana o due, dipende... e lei potrebbe migliorare la sua posizione permettendo ai bambini di prepararsi una valigetta per la notte. Guard Arnie dritto negli occhi e prosegu: Considerando che hanno gi perso gran parte della giornata che dovevano passare con la loro mamma, signor Gunterson, e sapendo che lei  una persona leale, sarebbe un gesto molto generoso da parte sua. Il giudice stenterebbe a credere che lei sia un bastardo crudele e vendicativo, se facesse qualcosa di gentile. Poi gli sorrise malignamente.

Arnie rimase senza parole per un momento. Lei non sa con chi ha a che fare, eh? fece poi.

Noah sospir. Purtroppo lo sapeva eccome: era cresciuto con un padre cos. Ho pensato che sarebbe stato meglio per entrambi se avessimo potuto accordarci... incontrarci a met strada, per cos dire. Perch se ci mettessimo uno contro l'altro, fisicamente o legalmente, io vincerei di sicuro. Adesso, chiami i bambini.

Se li lascio andare mi ci vorr tutta la settimana per ridurli di nuovo all'obbedienza.

Noah spinse un po' di pi il battente urtando l'altro sul petto. Attento, Arnold sibil. Lei sta gi rischiando parecchio, e non deve credere di cavarsela. Se maltratta questi bambini la cosa le si ritorcer contro con tale forza che non se lo dimenticher pi.

 forse colpa mia se non sono stati educati come si deve?

Glielo ripeto, ci vada piano con loro. Dico sul serio.

Cos', mi sta minacciando? ribatt Arnie freddamente.

Ci pu scommettere. Adesso chiami i bambini. Sto perdendo la pazienza.

Arnie parve riflettere, poi domand: Siamo sicuri che lei  un prete?.

Completo di due lauree, un sacco di soldi e un sacco di contatti giusti ribatt lui fissandolo. Era di poco pi alto di Arnie, ma le sue spalle erano pi ampie, le braccia pi muscolose, il torace pi robusto. Arnie aveva un salvagente di ciccia attorno alla vita, lui aveva il ventre piatto come una tavola. In quello che aveva detto c'erano un paio di bugie, ma erano trascurabili: i soldi non sarebbero stati molti dopo aver finito di ristrutturare la chiesa, e i contatti si limitavano al proprietario del bar... ma che diamine! Si trattava di salvare due bambini innocenti, mentre quell'uomo era malvagio. Qualsiasi cosa Ellie avesse fatto per vivere, in lei non c'era un grammo di malvagit.

Il fatto era che Noah aveva un carattere piuttosto focoso. Ci voleva poco ad accenderlo, specialmente quando si trovava di fronte a un'ingiustizia. Aveva cercato per anni di porgere l'altra guancia, ma non c'era mai riuscito: e ingiustizie come quella lo facevano impazzire di rabbia. Avrebbe sicuramente indagato un po' di pi su Arnold Gunterson.

Resti qui mentre vado a prendere i bambini ordin Arnie. E non provi mai pi un trucchetto del genere, o se ne pentir.

Noah avrebbe voluto rispondere per le rime, ma si trattenne e aspett. E aspett. Gett un'occhiata a Ellie che sedeva impaziente in macchina, confusa e preoccupata, e passarono dieci minuti buoni prima che la porta si riaprisse.

Arnie apparve sulla soglia da solo, poi gett un'occhiata all'interno e sibil: Fermi... ho detto fermi! come se i bambini fossero cani da addestrare. Infine si rivolse a Noah. Ellie pu tenerli per la notte, ma deve riportarmeli domani pomeriggio alle quattro.

Ma certo. Mi assicurer personalmente che tornino alle quattro, anzi li accompagner per essere sicuro che vada tutto bene. Dall'espressione di Arnie era chiaro che aveva capito il messaggio nascosto tra le righe.

Sicch va a letto con lei? domand.

Noah lo guard stupefatto. Sta scherzando? esclam. La signora Baldwin  una mia dipendente. Le persone possono rispettarsi e aiutarsi a vicenda senza che ci sia un sottofondo sessuale, sa?

Non nel caso di Ellie ghign Arnie.  una puttana.

Noah strinse i pugni e pens che se avesse rotto il naso di quel bastardo sarebbe stato il momento pi felice della sua vita. Ma riusc a non muoversi e disse invece: Lasci che i bambini vadano dalla loro mamma.

Arnie si fece da parte e lasci uscire i bambini. Comportatevi bene disse loro in tono gentile. Ellie aveva ragione, quell'uomo aveva due facce - entrambe inquietanti.

I due bambini portavano ognuno un piccolo zaino e cercavano di camminare lentamente, ma arrivati a met strada videro Ellie che spalancava la portiera e si misero a correre. Lei usc e cadde in ginocchio, e i due piccoli si gettarono fra le sue braccia.

I tre si abbracciarono e piansero e si baciarono, e Noah cominci a innervosirsi perch Arnie li guardava malevolo dalla soglia. Poi finalmente l'uomo chiuse la porta, mise il chiavistello e lui disse: Coraggio, andiamocene di qui. Bambini, sul sedile posteriore. Mettete le cinture e andiamo.

Salite, bambini disse Ellie. Lui  il reverendo Kincaid, il mio nuovo capo. Loro sono Danielle e Trevor.

Chiamatemi Noah disse lui. Allora, tutti a bordo?

Si mise al volante, ingran la marcia e cominci a pensare furiosamente. E se Arnie avesse chiamato la polizia dicendo che i bambini erano stati rapiti da un prete? E se si fosse vendicato su di loro il giorno dopo perch sentiva di aver perso terreno? Che sarebbe successo loro nei prossimi giorni? Non c'era modo di tenerli al sicuro? Come avrebbe potuto sopravvivere Ellie se ai suoi figli fosse successo qualcosa, e lei si fosse ritenuta responsabile?

Poi si riscosse e ascolt i bambini e la loro madre discutere della situazione. Ha detto che eravamo stati abbastanza buoni e che potevamo passare la notte con te spieg Danielle. Ma dobbiamo tornare domani pomeriggio alle quattro.

Davvero? domand lei rivolta a Noah. Ha detto che potevano restare con me?

Ha detto che dovevamo essere educati e comportarci bene se volevamo vederti di nuovo. Mamma, io sono stata educatissima. Ho sempre detto per favore e grazie, e ho fatto in modo che Trevor non piangesse la notte!

Quel figlio di puttana gli aveva fatto credere di essersi guadagnati la compagnia della madre perch erano stati buoni, pens Noah furibondo.

Trevor, piccolo mio disse Ellie con voce venata di pianto, hai avuto paura?

Lui annu e si chin verso la mamma tendendo la cintura di sicurezza.

Sei stato molto coraggioso lo rassicur lei stringendogli la manina. Hai portato i tuoi libri?

Trevor fece segno di no e Danielle spieg: Non ci ha dato il permesso di portarli. Ne abbiamo solo due, adesso, perch Arnie dice che ci impediscono di stare attenti quando lui parla.

Non  vero disse Ellie. Questo non va bene.  assurdo che il direttore di una scuola non lasci leggere i bambini. Sapete che facciamo? Lasciamo Noah a casa sua, posiamo gli zaini nella mia casa nuova, e poi andiamo al centro commerciale di Eureka dove c' una libreria, e compriamo dei libri che lascerete a casa mia. C' anche una biblioteca in paese, hanno dei libri per bambini. Ogni sabato ne prenderemo di nuovi, cos li potrete leggere quando state con me.

Vengo con voi disse Noah.

Perch?

Voglio portare lei e i bambini a pranzo, poi andiamo a comprare i libri.

Non  necessario, Noah protest lei. Ce la caviamo.

Ma nessuno poteva cavarsela con quell'idiota crudele e meschino. Mi fa piacere insistette Noah. E poi andremo a parlare con un avvocato.

Ci volle un po' perch la tensione si allentasse, ma finalmente i bambini si calmarono. Noah domand dove volevano andare a pranzo, e loro scelsero McDonald.

Sar una festa disse Ellie. Non ce lo siamo potuti permettere tanto spesso.

Be', oggi offro io dichiar lui.

Grazie, ma... vorrei che non facesse cos tanto per noi. Lasci che paghi io. Non voglio essere in debito.

Si rassegni ribatt lui. Oggi tocca a me.

Ellie si chin verso di lui e disse sottovoce: E non voglio essere un caso pietoso!.

Non lo .  un'amica. Fine della discussione.

Come sono arrivata al ruolo di amica cos in fretta?

Che domanda. Ha pulito la cucina, ha dipinto il bagno... molto bene, tra l'altro. Guardando come si dipinge le unghie devo dire che ero un po' preoccupato.

Lei rise. Bene. Andremo molto d'accordo se ogni tanto si preoccupa.

I bambini avevano incredibili capacit di ripresa, pens Noah. Il pranzo da McDonald li eccit talmente che dimenticarono le ansie e le paure della mattinata. Ellie si sedette di fronte a Noah, con un bambino per parte, e chiacchierarono animatamente dei libri che avrebbero comprato. Due ciascuno, promise Ellie. E li avrebbero letti insieme.

Noah avrebbe voluto comprar loro dieci libri, e scarpe, e vestiti. Quelli che indossavano stavano diventando troppo piccoli. Lui si disinteressava completamente del proprio guardaroba, ma le condizioni dei loro abiti lo faceva infuriare. Visto che Arnie si considerava il genitore modello, non poteva pensare a vestirli come si deve? Evidentemente non sapeva far altro che farli rigar dritto e punirli, e invece bisognava portarli da Target e colmarli di vestiti e scarpe che non fossero stretti, lisi o spellati. Sapeva che le finanze di Ellie erano limitate, ma il magnifico, perfetto Arnie che sosteneva di essere il migliore non avrebbe dovuto pensarci lui? Tuttavia Noah tenne la bocca chiusa. Non erano affari suoi, ed era gi stato abbastanza invadente.

In libreria disse a Ellie di prendersi tutto il tempo che voleva, ore se necessario. Anch'io posso passare una giornata tra i libri. Stia con i suoi figli e si diverta.

Pass da uno scaffale all'altro, scegliendo un libro a caso, leggendo la quarta di copertina, scorrendo le prime pagine; ma non riusciva a concentrarsi sulla lettura come al solito. Ogni tanto andava a controllare nel reparto dei libri per bambini, dove Danielle e Trevor sedevano accanto alla madre che leggeva loro un libro ad alta voce. Dopo un po' torn e trov Danielle accoccolata accanto a Ellie mentre Trevor faceva man bassa di libri colorati nello scaffale vicino. La terza volta Trevor stava in grembo alla madre e Danielle leggeva per conto suo. Dopo un po' Noah scopr che il piccolo si era addormentato mentre Ellie leggeva un libro con Danielle.

Se il giudice li avesse visti, avrebbe cambiato idea?, pens.

Tra una capatina e l'altra nel reparto di libri per l'infanzia, Noah fece un giro del centro commerciale osservando la gente. Era rimasto isolato dalla vita quotidiana per un lungo periodo: aveva lavorato al porto, frequentato il seminario e poi insegnato in un'universit piuttosto conservatrice. I suoi studenti si vestivano in modo tradizionale, bench non mancassero i jeans sdruciti o le minigonne, ma nessuno esagerava. Noah aveva vissuto in una sorta di convento, dove tutto era cauto e misurato. Probabilmente spiccava tra gli altri insegnanti perch non aveva mai voluto indossare i tipici pullover a V o le giacche di tweed che sembravano la divisa del corpo docente. Aveva acquistato un completo per il matrimonio, che poi aveva indossato la seconda volta per il funerale di Merry. E non aveva alcuna intenzione di mettersi in ghingheri per i futuri servizi religiosi nella sua chiesa.

Ma qui, nel centro commerciale e in libreria, vedeva giovani donne moderne con la vita scoperta, i piercing all'ombelico, una rosa tatuata all'attaccatura dei seni o un tatuaggio che faceva capolino dai jeans a vita bassa. Nella sua universit non se ne vedevano molti, ma nell'ambiente del porto i tatuaggi erano piuttosto diffusi e lui stesso se n'era fatti alcuni durante il periodo in cui ci aveva lavorato. Forse l'abbigliamento di Ellie era un po' audace per una chiesa, ma rientrava nella media. Nella media delle donne per era difficile trovarne un'altra bella e sexy come lei.

D'altra parte, perch una donna in possesso di tanti pregi - altezza, fisico, capelli folti, pelle perfetta - non avrebbe dovuto cercare di valorizzarli? Aveva mezzi limitati, ma faceva del suo meglio.

Noah sorrise tra s. Doveva ammetterlo, Ellie era divertente: acuta, sincera, piena di ironia. Vederla con i suoi bambini gli allargava il cuore.

Quando infine risalirono in macchina, ogni bambino con i suoi due libri stretti al petto, Noah domand: Qualcuno ha fame?.

Oh, io sono sazia dichiar Ellie. Voi, bambini? I due fecero segno di no. Allora ce ne andiamo a casa, Noah disse lei. Ma grazie di avercelo chiesto,  stato molto gentile.

Erano solo le cinque del pomeriggio, e avevano pranzato alle due. I bambini avrebbero avuto di nuovo appetito molto presto, e Ellie non aveva programmato di averli con s fino al giorno dopo. Forse dovrebbe fare un po' di spesa prima di andare a casa, per la colazione di domani mattina sugger lui.

Non importa... lei deve tornare a controllare come sta Lucy, io posso andarci dopo.

Lucy sta benissimo, anzi scommetto che ormai avr finito di dipingere il secondo bagno. Ci fermiamo al supermercato andando a casa, cos lei fa un po' di scorta. E domani non riporti i bambini a Redway senza di me. Arnie deve sapere che qualcuno lo tiene d'occhio, che lei ha le spalle coperte. Ci andremo insieme.

Ma domani  domenica... non ha delle cose particolari da fare?

S, pens lui. Devo guardare la mia chiesa e ricordare che cosa significa prendersi cura di una comunit, sostenere gli amici e i vicini, capire quali sono le vere benedizioni della vita. Benedizioni piccole di statura, giovani e innocenti, bisognose di protezione. Sono libero tutto il giorno, ma non voglio interferire nei suoi programmi con i bambini. Verr da lei in tempo per riportarli in orario.

Mamma? chiam Danielle dal sedile posteriore. Allora adesso possiamo stare con te?

Solo per stanotte, tesoro. Arnie pensa di essere pi bravo a badare a voi, la pensa cos anche il giudice, e dobbiamo dargli un po' di tempo.

Ma lui non si comporta bene con noi protest la bambina. Non gli piacciamo mica tanto.

Tesoro, per ora possiamo solo attenerci alle regole. Il giudice ha detto di aspettare novanta giorni, e quando saranno passati si risolver tutto. Cerca di non prendertela se lui non si comporta bene. Fai del tuo meglio. E ricordati che non potrai mai deludermi, che sar fiera di te ogni momento. Faremo tutti il possibile per sopportare, e presto tutto questo finir. Ellie sorrise alla figlia. Sai cosa diceva la mia nonna? Adattati e andr tutto bene.  quello che faremo, ci adatteremo per un po', e poi staremo insieme per sempre.

Danielle tir su col naso. Ma  difficile non fargli vedere che me la prendo!

Lo so, Danny, ma non possiamo fare diversamente, dobbiamo essere forti. So bene che tu lo sei, perci ce la farai di sicuro. E quando questa brutta storia sar finita vi abbraccer e vi far tante coccole, tutte le sere.

S... mormor la bimba.

Lo so che  difficile, tesoro.  difficile anche per me. Mi mancate talmente che a volte mi viene da piangere, ma cerco di essere coraggiosa come voi. Sono orgogliosa di tutti e due.

Noah avrebbe voluto parcheggiare sul lato della strada, chinare la testa sul volante e farsi un bel pianto anche lui. Invece prosegu, e arrivati nel parcheggio del supermercato si sforz di lasciarle a Ellie la sua autonomia di madre senza intervenire. Si offr soltanto di badare ai bambini mentre lei faceva la spesa, ma Ellie non voleva separarsene nemmeno per un momento e cos entrarono insieme. Tornarono poco dopo con solo due borse, ma Ellie doveva aver soddisfatto i loro capricci perch i piccoli erano felici e chiacchieravano di quello che avevano comprato: pizza, popcorn, cereali al cioccolato, succhi di frutta e latte.

Noah li lasci davanti alla scala che portava alla camera di lei e li guard salire. Mentre stava per tornare indietro, Jo Ellen Fitch usc di casa e osserv Ellie e i bambini che aprivano la porta. La signora non aveva parlato di bambini disse a Noah. La camera non  attrezzata per ospitarli.

Lui la guard irritato. Non si agiti,  solo per stanotte.

Dove abitano?

Al momento vivono con l'ex marito, Ellie li vede soltanto al sabato. Cerchi di essere gentile, i bambini significano tutto per lei.

Ma certo che sar gentile ribatt Jo Ellen offesa.  solo che...

La situazione  molto dolorosa per lei continu Noah. Dobbiamo essere generosi.

Naturalmente disse la donna. Non intendevo affatto...

Noah trasse un gran respiro. Mi scusi, signora Fitch.  stata una giornata difficile per loro. E anche per me, aggiunse tra s. So che sar gentile come sempre, e la ringrazio.

Forse avrebbe dovuto ritirarsi in un luogo appartato e pregare fino a perdere i sensi, invece prese Lucy e and da Jack. Lasci Lucy sulla veranda con la sua pappa e si sedette al bancone chiedendo un bicchiere d'acqua ghiacciata.

Non vuoi altro da bere o da mangiare? domand Jack.

Per il momento no, grazie. E Noah rimase seduto a osservare il suo bicchiere e a riflettere. Nel corso degli anni aveva visto pi di una situazione difficile - alcune assai peggiori di quella di Ellie. Ma questa volta gli sembrava una faccenda personale. Pensare alla vocina triste di Danielle che diceva mamma gli strappava il cuore.

Ti  venuta fame? domand Jack dopo un po'.

Nooo...

Hai problemi con i lavori in chiesa? continu l'altro, cercando di scoprire la ragione del cattivo umore di Noah.

Lui alz gli occhi a guardarlo. Un problema ce l'ho.

Ma non mi dire. Jack accenn al bicchiere. Non hai nemmeno bevuto la tua acqua, e sei silenzioso... il che  una rarit.

Noah sospir. Tu conosci quasi tutti in paese, no?

S, in effetti conosco parecchia gente.

Ho un problema da risolvere. Non  proprio confidenziale, ma non posso parlarne nei dettagli.

Non volevo essere indiscreto.

Il fatto  che... be', riguarda la custodia di minori, e sto cercando di capire come fare.

Jack inarc le sopracciglia. Sei divorziato?

No, non si tratta di me. ... be', un'altra persona.

Capisco. Difficile aiutare qualcun altro, immagino.

Proprio cos. Mi sento impotente... ed  una sensazione che odio.

Tu sei qui da poco e non hai ancora avuto modo di conoscere chi pu esserti utile nella tua missione di aiutare il prossimo comment Jack. Sono certo che sarai bravissimo con le preghiere... ma a volte  meglio sapere chi ti passa le munizioni.

Noah ridacchi. Hai ragione.

Un mio amico aveva una preoccupazione simile alla tua due o tre anni fa. C'era una donna che lo interessava, e che era in fuga da un ex marito violento. La donna aveva il figlio con s e non sapeva dove andare. Ma il mio amico andava a pesca con un giudice di Grace Valley, ed erano molto amici. Questo tale - battezzato Judge tra l'altro, come se i suoi genitori sapessero fin dall'inizio che cosa sarebbe diventato - detestava i casi di violenza domestica. Gli facevano venire l'orticaria. E lo stesso  per la mia sorella minore, Brie, che  avvocato e si  occupata di un bel po' di casi simili. Lei e il marito abitano vicino a Mel e me. Cos il giudice e Brie hanno aiutato il mio amico.

Davvero? E adesso la donna  al sicuro?

Direi proprio di s rise Jack. Lei e il mio amico si sono sposati e hanno avuto una bambina. Tutto si  risolto per il meglio.

Buono a sapersi... forse dovrei andare a trovare quel giudice, o tua sorella. Forse uno dei due pu darmi qualche consiglio.

Prima di tutto perch non vai in cucina a chiacchierare con Preacher mentre lui affetta le verdure? Pu indicarti la direzione da prendere per aiutare Ellie.

Ellie? fece lui stupito.

Noah, ti trovano tutti simpatico, ma non ti sei ancora fatto tanti amici. La tua amica in difficolt non pu essere che Ellie. Jack pass lo straccio sul bancone. Vai a parlare con Preacher.  bravissimo a mantenere i segreti, si farebbe tagliare la lingua prima di rivelarne uno, ma  molto aperto quando si tratta dei suoi. E sa tutto. Apre quel suo computer e scopre tutto quello che c' da sapere su qualsiasi argomento.  un genio, quell'uomo. E sempre disposto ad aiutare gli altri.

Non gli dispiacer? Anche se non posso rivelare i dettagli del problema?

Amico mio, tutti qui si fanno in quattro per dare una mano a un vicino, ma Preacher  unico.  fatto come un armadio e mette paura a guardarlo, ma  l'uomo pi dolce della terra e farebbe qualsiasi cosa per aiutare una persona in difficolt. Vai a parlargli. Poi ti servo la cena.

5

La domenica Noah non vide Ellie per tutto il giorno, e nemmeno se l'aspettava. Avevano concordato di andare insieme a Redway per riportare i bambini dal patrigno, e Noah sperava che quel bastardo cambiasse il suo comportamento vedendo che Ellie aveva la protezione di qualcuno.

Ma non and come previsto. Alle tre Noah si avvi a piedi verso la casa dei Fitch visto che i bambini dovevano essere riaccompagnati per le quattro, ma Ellie non c'era e la sua macchina non era nel vialetto. Lui aspett un po' nel caso che fosse andata a fare una commissione e poi tornasse per incontrarlo, ma non la vide e alla fine torn a casa. Alle sei lui e Lucy mangiarono qualcosa da Jack, restarono nel locale per un po', poi Noah torn a vedere se Ellie fosse rientrata.

Non c'era segno della macchina. Noah temeva che lei non avesse riportato i bambini da Arnie - e pens che al suo posto avrebbe fatto altrettanto. La tentazione di fuggire con loro doveva essere forte. Torn nel camper e cerc di leggere, ben sapendo che non avrebbe dormito tutta la notte per l'ansia.

Alle nove di sera torn a casa di lei, questa volta senza Lucy. Il sole era tramontato, e a Virgin River tutti erano gi rientrati, ma la macchina di Ellie non c'era. In casa Fitch c'era una sola stanza illuminata, e la luce esterna sulle scale del garage era accesa, ma la stanza di Ellie era buia. Noah si sedette sulla scala e aspett.

Circa mezz'ora dopo sent il motore della Chrysler. Ellie parcheggi di fronte alla casa, scese, poi cammin lentamente verso le scale di casa.

Era cos immersa nei suoi pensieri che non vide Noah finch non fu arrivata ai piedi della scala. Lui si alz in piedi nella luce che cadeva dall'alto, lei rimase nella penombra, poi fece qualche passo verso di lui. Che ci fa qui? domand a voce bassa.

Adesso che era pi vicina Noah poteva vederla meglio, ma Ellie sembrava un'altra persona. Gli abiti erano i soliti, certo: jeans aderenti, top scollato. Ma era senza trucco, e i capelli erano tirati indietro in una semplice cosa di cavallo. Sembrava giovane, dolce, vulnerabile.

Aspettavo lei rispose Noah. Mi domandavo com'era andata... se era tutto a posto.

S sussurr lei in tono abbattuto. Va tutto bene.

 stato terribile? insistette Noah. I bambini erano molto turbati?

Lei chin la testa e non rispose.

Li ha riaccompagnato in tempo, vero?

Ellie fece segno di s, in silenzio.

Arnie le ha fatto delle difficolt?

Lei scroll il capo, poi disse: Be', il solito. Ha detto ai bambini di andare in camera loro, di prepararsi per andare a letto e di restare l. Per andare a letto, alle quattro del pomeriggio! Io gli avevo dato qualcosa da mangiare, perci se anche lui non gli ha dato la cena non avranno fame. Certo, se invece lui gli ha dato la cena e loro non hanno potuto finirla perch non avevano fame, ci sar stato un altro problema... ma non me la sono sentita di dirgli che avevano gi mangiato. Si asciug il naso con il dorso della mano. Lui cerca sempre dei modi per punirli, e sarebbe tipico da parte sua servirgli una lauta cena e insistere perch mangino tutto anche se loro non ce la fanno. Ma questo io non lo posso impedire. Lui fa quello che vuole.

Hai pianto disse Noah passando al tu.

Un po'.

Dalle quattro di oggi pomeriggio? esclam lui con una stretta al cuore. Ellie non rispose e lui continu: Ero preoccupato per te. E per i bambini.

Non ci ho pensato ammise lei. Non credevo che ti preoccupassi... Sono andata dalla mia amica Phillis, quella che mi affittava la casa. Volevo sfogarmi con qualcuno che conosce il mio problema.

Noah tacque per un po', e intanto pensava, Dove c' disperazione fa' che io possa offrire la speranza...

Spero che ti sia servito osserv. Lei annu. Vuoi parlarne con me? domand lui.

Sono svuotata sospir Ellie.

Ti aiuterebbe pregare? domand ancora Noah.

Lei emise una risatina triste. Se per te fa lo stesso, lascerei perdere.

A volte aiuta, sai.

Non oggi. Ellie tir su col naso. Domani andr meglio, ho solo bisogno di dormire un po'. Mi dispiace di averti fatto preoccupare.

Non intendevo rimproverarti. Non era davvero il caso che aspettassi il tuo ritorno, in fondo sei una donna adulta... ma ero preoccupato soprattutto per i bambini. E per te, naturalmente. Volevo solo essere sicuro che stessi bene.

S, sto bene, e i bambini ce la faranno. Ne abbiamo parlato, io gli ho spiegato che dobbiamo accettare le cose come stanno, per un altro po' di tempo. Abbiamo cantato in macchina fino a Redway, cos si sono distratti un po', e in fondo ho dovuto sopportare Arnie solo per qualche minuto - giusto il tempo perch mi dicesse chi  che comanda. Sospir. Forse dovrei tornare con lui, stare con lui per novanta giorni in modo da proteggere i miei figli e poi andarmene via con loro. Stavolta legalmente. Dici che potrebbe funzionare?

Noah sent un'onda di collera alla sola idea di Arnie che la toccava, le metteva le mani addosso e le diceva che cosa fare... e pens che se lei fosse tornata in quella casa lui sarebbe impazzito.

No, non farlo disse. Poi si domand chi diavolo credeva di essere per darle ordini anche lui... Arnie potrebbe tenderti una trappola e peggiorare le cose, invece cos fai esattamente quello che ha stabilito il tribunale. Ho fatto un po' di ricerche oggi pomeriggio aggiunse. Sai Jack, il proprietario del bar... sua sorella  avvocato e vive anche lei qui.

Ellie sospir pesantemente. Non mi posso permettere un avvocato.

Io credo che sarebbe disposta a darti qualche consiglio gratuitamente - se tu le spiegassi che quel tirchio del tuo datore di lavoro ti paga una miseria. Forse non potrebbe intentare una causa e portarla in tribunale senza un minimo di spese, ma...

No. Ho gi parlato con degli avvocati, ed  stato inutile.

Potrei prestarti un po' di denaro, a lungo termine e senza interessi.

Non voglio un prestito sussurr lei. Lasciami un minimo di orgoglio. Io ho cacciato me e i bambini in questo guaio, e io devo uscirne.

Non c' niente di vergognoso nell'accettare un aiuto protest lui.

Ho solo bisogno di riposo. La notte scorsa non ho dormito, ma una volta che mi sar riposata le cose mi sembreranno meno nere... e potr ragionare meglio.

Noah prese dalla tasca un foglietto spiegazzato e glielo porse. Bene, dormici su. L'avvocato si chiama Brie Valenzuela, le ho parlato ed  una persona molto simpatica. Ha anche aiutato Preacher, il cuoco, che aveva un problema simile.

Ma loro si conoscevano gi...

Tu prendi il suo numero. Conosci Mel, no? Ecco, Brie  sua cognata!

Ellie prese il foglietto. Non hai mica raccontato a tutti...?

Non ho detto niente, solo che conoscevo qualcuno con dei problemi riguardo alla custodia di due minori. Non sono entrato nei dettagli.

Lo capiranno tutti lo stesso fece lei stancamente.

Non  questa la cosa pi importante.

Devo andare a dormire disse lei, cos domani sar in grado di lavorare.

C' niente che possa fare? insistette lui. Voglio dire, adesso?

S, capo. Puoi lasciarmi entrare in casa e farmi pensare ad altro. Comunque non  un problema tuo.

Invece lo era, pens Noah. Non perch lui volesse immergersi a forza nelle sofferenze altrui: ma provava una stretta al cuore ricordando le vocette tristi di quei bambini provenienti dal sedile posteriore. Hai ragione disse. Scusa se mi sono intromesso. Dormi bene.

Si allontan, e un minuto dopo lei disse: Sei stato gentile, per.  bello avere qualcuno che si preoccupa per te. Grazie.

Quella sera Noah si domand perch Ellie non aveva dormito la notte prima. Pensava che avendo i bambini con lei, tutti insieme nel lettone, sarebbe stata tranquilla e in pace. Che fosse fuori di s per lo stress, la paura, la confusione?

Dove c' tristezza fa' che io porti gioia...

In realt, pens con imbarazzo, avrebbe voluto prendere Ellie tra le braccia e confortarla, sussurrandole ci che poteva tranquillizzarla. Avrebbe voluto essere colui che l'aiutava a risolvere il suo problema, che la proteggeva e le dava serenit e speranza.  solo dando agli altri, che anche noi riceviamo...

Ma questo non toccava a lui. Non era il suo confessore, era il suo capo!

Noah scroll la testa cercando di scacciare un impulso che in quella circostanza era del tutto sbagliato. Ma era solo da cos tanto tempo... Non soltanto da quando Merry era morta, anche prima di conoscerla. C'erano state delle donne, certo, ma niente di duraturo, nessuna a cui potesse darsi completamente - a parte il breve periodo felice in cui aveva avuto una moglie.

Ellie avrebbe sicuramente preferito una banconota da cento dollari anzich la proposta di pregare insieme. Perch non l'aveva capito? Eppure di solito aveva un buon intuito! Uno come lui, che era andato spesso nei bassifondi con la bibbia in una mano e una borsa piena di sandwich nell'altra, avrebbe dovuto sapere quand'era il momento di offrire assistenza spirituale e quand'era il caso di essere solo un amico...

Si era lasciato coinvolgere parecchio, e in pochissimo tempo. Era ci che succedeva agli psicologi, lo sapeva. Era uno dei rischi del mestiere. Ma lui si era tuffato nei problemi di Ellie come un alcolizzato in un bicchiere di whisky. Si preoccupava, cercava di trovare una soluzione, voleva a tutti i costi un lieto fine - anche se del lieto fine non aveva una gran conoscenza personale.

Doveva distaccarsi da questa situazione, pens ancora. Essere pi obiettivo, ricordare quali erano la sua missione, le sue capacit e il suo ruolo. Doveva fare marcia indietro, se non voleva farle pi male che bene.

Il luned mattina Noah aveva un feroce mal di testa, dopo essersi rigirato nel letto tutta la notte, combattuto tra la propria missione spirituale e i problemi di Ellie, la sua solitudine e la nostalgia per Merry. Aveva bisogno di una donna nella sua vita, ma doveva smetterla di passare le notti in bianco a commiserarsi.

Quando arriv in chiesa, verso le otto, sent dei rumori e una voce che canticchiava. Ellie era nel bagno del primo piano e lo aveva quasi finito. Quella mattina non era truccata, aveva i capelli lisci - chiss come aveva fatto - raccolti all'indietro con una pinza e sciolti sulla schiena, e non portava i soliti jeans aderenti ma un paio di ampi pantaloni di cotone kaki tagliati sotto il ginocchio e la sua vecchia camicia. Sembrava una quindicenne.

Si volt verso di lui con un sorriso. Buongiorno disse. Non hai sentito la sveglia?

Non  cos tardi protest lui.

Lo so, ti stavo solo prendendo in giro. Io ho dormito come un sasso e ho pensato di cominciare presto.

Davvero hai dormito? domand Noah stupito. La sera prima era un relitto in lacrime... e lui non aveva dormito per niente proprio per questa ragione!

Oh, s. Ero distrutta. Ma poi mi sono svegliata presto e mi sono detta, perch non andare a lavorare? Non mi sono neanche truccata, perch ho pensato che nessuno mi avrebbe vista tranne te e Lucy. E ridacchi.

Sembri di ottimo umore.

Oh, sto molto meglio. Davvero, non bisogna mai cedere allo sconforto. Fa malissimo.

E come mai non avevi dormito la notte prima? Eri turbata o preoccupata?

No rispose lei deponendo il rullo nel vassoio colmo di vernice. Sono preoccupata, certo, ma cerco di non farmi sopraffare perch tanto non serve a niente. Avevo i bambini con me, e li ho tenuti stretti tutta la notte. I suoi occhi erano accesi come stelle. Ho ascoltato il loro respiro, ho inalato il loro buon odore di pulito, e non sono riuscita a chiudere gli occhi un minuto, anche se ci ho provato. Sapendo che non li avrei visti per un'altra settimana, e che probabilmente non li avrei pi avuti per una notte, sono stata l... come una scema, a guardarli dormire. Perci  stato ancora pi difficile riportarli a Redway il giorno dopo.

E lui pens: Aspetta un momento... hai ancora gli stessi problemi! Non  cambiato niente! Ma allora...?

Stai bene? domand Ellie.

Ho un leggero mal di testa.

E hai preso una pastiglia?

No. Passer.

Allora ti piace avere mal di testa rise lei inarcando le sopracciglia.

Sai, stai molto meglio senza trucco e senza tutti quei capelli ricci fece lui cambiando discorso. E non sei alta come credevo.

Oh, per favore! esclam lei. Non cercare di trasformarmi in una donna Amish. E guarda che i ricci sono miei, me li devo tenere cos per forza. Certe volte li stiro, ma  una gran fatica e non vale la pena. So bene che per te sarebbe pi facile se fossi brutta come la fame e asessuata, ma sono qui per lavorare, non per semplificarti la vita.

Lui la osserv chinando la testa di lato. Scusa, ma l'assistente di un pastore non dovrebbe semplificargli la vita?

No, Vostra Grazia, deve assisterlo. Ed  quello che faccio e che far. Ma cercher comunque di avere il mio aspetto migliore, grazie tante! Allora, come mai hai mal di testa? Bevuto troppo ieri sera?

Diciamo piuttosto che ho pensato troppo. Senti, non rispondere se credi che non siano affari miei, ma come mai ti sei ripresa cos bene dopo solo una notte di sonno? Ieri sera eri... come dire, un po'...

Sottosopra per via dei bambini, vuoi dire? fin lei. Lo so... lo ammetto,  cos. E per quanto bene io possa dormire,  sempre una situazione orribile. Non doveva succedere loro una cosa del genere. Non doveva succedere nemmeno a me, ma io ho le spalle larghe e posso sopportarlo... invece il fatto che loro soffrano mi distrugge. Credo che chiunque faccia soffrire dei bambini debba bruciare all'inferno.

Ah. Sicch credi all'inferno?

Perch non dovrei? fece lei con una smorfia. Lo conosco bene.

Touch, pens lui. Ma invece di restarne fuori come si era ripromesso, si intromise di nuovo. Parlerai con l'avvocato? domand. La sorella di Jack?

Forse, a tempo debito fece lei scrollando le spalle. La mia preoccupazione maggiore  che Arnie diventi ancora pi malvagio se lo contrasto e gli faccio perdere il terreno che ha guadagnato per il momento.

Potresti parlare con Brie anche di questo sugger Noah. Perch mentre tu dipingi e lo lasci in pace sul terreno che ha guadagnato, lui potrebbe tramare la prossima mossa.

Te l'ho detto, non escludo di parlarle. E la prima cosa che le dir sar che non posso permettermi di pagarla perch il mio capo  un taccagno. Gli fece l'occhiolino, poi disse: Dio santo, hai un aspetto orribile. Hai le borse sotto gli occhi, sei pallido... dovresti piantarla di fare il macho e prendere due aspirine.

Non sei la sola ad avere dei pensieri protest lui sulla difensiva.

Gioia mia, tutti hanno dei pensieri, i ricchi come i poveri, i sani come i malati. La vita  dura. Ma devi imparare a lasciar correre, invece di restare sveglio tutta la notte a preoccuparti.

Be', tu ci riesci molto bene. Io non sono cos bravo a dimenticare i pensieri cupi.

Tu invece ti ci aggrappi un po' troppo, non credi?

Non mi diverto mica a preoccuparmi ribatt lui. Ed ebbe la tentazione di sottolineare che proprio lei e i suoi problemi erano la causa di tutto.

Ah comment lei. Intinse il rullo nella vernice e diede un'altra passata alla parete. Credevo che ci prendessi gusto.

Piantala, Ellie.

Conosco un trucco, se ti interessa.

Noah sospir con impazienza. Sentiamo.

Non basta che ci provi. Provarci  una lotta, fare  un'azione. Non puoi vedere fisicamente l'azione di provare, ma il risultato di fare lo vedi. Provare ti procura stress, perch non solo hai il problema, ci aggiungi la frustrazione di vedere che il problema non se ne va per quanto tu lo desideri.  come se qualcuno ti ordinasse di non pensare a un elefante rosa... non pensarci diventa impossibile. Invece devi smetterla. Devi dire a te stesso, Per ora basta. Ci penser domani. Porta la tua mente in un posto tranquillo, e concentrati solo su quello. Respira a fondo, rilassati, metti la mente a riposo. Ci vuole pratica, ma alla fine funziona.

Grazie mille, Rossella O'Hara rise lui poco convinto. E cerc di immaginare se stesso nell'atto di suggerire a qualcuno che bastava non cercare di risolvere un problema, e il problema se ne sarebbe andato... ben vero che aveva usato una tecnica simile in passato, ma non era sicuro che avesse funzionato davvero.

Mia nonna diceva sempre: Puoi provare solo un sentimento alla volta. Per esempio, non puoi provare fiducia e paura allo stesso tempo: se vuoi fidarti di qualcuno ma hai paura di farlo, vuol dire che la paura vince. Se ti fidassi la paura non esisterebbe. E diceva anche di dar retta ai propri sentimenti... provare paura pu essere un segnale di allarme, no?

Noah conosceva questa teoria, e l'aveva usata molte volte con i suoi assistiti. La nonna di Ellie doveva essere un'ottima psicologa. Be', temo di non essere in gamba come te disse. Se ho un problema, quello mi perseguita per un bel po'.

Lei lo guard corrugando le sopracciglia. Ah. Capisco. E allora come fai?

Eh no, basta, pens Noah. Non poteva farsi far la predica da una spogliarellista venticinquenne! Per domand: E che altro diceva tua nonna?.

Ellie si volt a guardarlo con un gran sorriso. Diceva: Non fare l'amore con i tuoi problemi, non ti daranno mai la soddisfazione che tu dai a loro. Oppure: I guai non valgono nemmeno la carta su cui li scrivi, ma questo non significa che scriverli non ti possa dare una mano ad affrontarli. E ancora: Dio ti rispetta quando lavori, ma quando balli ti ama. Temo che quest'ultima frase mi abbia messa nei guai...

Buon Dio, pens lui. Era come ascoltare le perle di saggezza di Nonna Pyle nell'Andy Griffin Show! Be', io ho delle commissioni da fare disse brusco, e star via per tutto il giorno.

Mia nonna diceva anche: Se Ges fosse vivo adesso non starebbe accanto ai predicatori famosi come Billy Graham. Andrebbe a cercare i tossici e le prostitute.

Noah rimase senza parole. Lo aveva sempre pensato anche lui... Ti serve qualcosa prima che vada via? domand.

No, grazie. Credo che tra un'oretta comincer con il bagno di sotto. E prendi due aspirine, Noah, non essere sciocco.

Se non ti trovo qui quando torno vuol dire che avrai lavorato a sufficienza disse ancora lui. Ti spiace far fare una passeggiata igienica a Lucy e lasciarla nel camper quando te ne vai?

Ma certo, lo far. Vuoi che la porti al bar per la pappa?

No, per quello torner in tempo.  la parte migliore della mia giornata.

E con queste parole Noah usc e sal sul pick-up. Era irritante che Ellie stesse cos bene quella mattina. Non che volesse vederla soffrire, quello no, ma il professionista era lui, toccava a lui dirle come affrontare i problemi, non il contrario! Uno dei due non era un buon esempio per l'altro, pens ancora. Lui non era un buon esempio. E questo era davvero irritante.

Mentre ingranava la marcia per allontanarsi, Noah vide Mel Sheridan che caricava uno scatolone nel retro dell'Hummer. Un altro scatolone stava sulla veranda dell'ambulatorio. Ti serve aiuto? domand.

Grazie, non sono pesanti. Dove stai andando?

Pensavo di fare una capatina a Grace Valley da Harry Stanton, il pastore.

S, lo conosco. Chiamavamo sempre lui quando avevamo bisogno di un pastore. Adesso non sar pi necessario.

Gi, spero di no.

Hai fretta? Cio, hai un appuntamento con Harry?

No disse Noah. Gli ho telefonato qualche giorno fa e gli ho detto che sarei passato a trovarlo, e lui ha detto benissimo, quando vuoi.

Mel si avvicin al finestrino aperto del suo pick-up. Che ne dici di un giretto in una zona interessante e poco conosciuta del paese?

Oh, mi piacerebbe molto.

Dovrai mantenere il segreto, per. Sei bravo con i segreti?

Ma ti prego protest lui indignato. Sono un pastore!

Questo non vuol dire che tu non abbia la lingua lunga ribatt Mel.

E se giuro su Dio?

Jack sta cercando di farmi smettere di nominare il nome di Dio invano... ma fai pure, se preferisci. Voglio farti vedere qualcosa che pu interessarti, ma non ne devi parlare in giro. Se ti fai scappare una parola, la mia vita diventer un inferno.

Hai un problema di cui vorresti parlarmi? domand lui speranzoso. Aveva bisogno di sentirsi bravo nei consigli come e pi della nonna di Ellie.

No, affatto. Seguimi fin fuori del paese - se ti va.

Niente avrebbe potuto fermarlo, pens Noah. Fammi strada.

Mel caric in macchina il secondo scatolone, poi si mise al volante e usc da Virgin River con Noah alle calcagna.

Rimasero sulla statale 36 per una mezz'oretta, poi svoltarono in una strada che saliva su per la montagna e infine Mel si ferm in un ampio spiazzo. Noah la imit. Lei abbass il finestrino e gli fece un cenno con la mano. Lascia la macchina qui e vieni con me.

Lui obbed e si sedette accanto a lei. Dove diavolo mi porti? domand.

Appena arrivata a Virgin River cominci lei, lavoravo con il vecchio Doc Mullins. Doc  morto l'anno scorso, e Cameron Michael  venuto dall'Oregon per lavorare in ambulatorio. Mullins era un vecchio orso bisbetico, ma io gli volevo un gran bene... per ero una ragazza di citt, venivo da Los Angeles, e c'erano alcuni aspetti della vita rurale che lui cercava di farmi capire. Anche Jack ci ha provato pi volte. Ma alcune cose le ho imparate da me. Tu sei un cittadino, Noah?

Direi di s. Sono cresciuto a Columbus e ho frequentato il college e il seminario a Seattle.

Prima di venire qui lavoravo al Pronto Soccorso di un grande ospedale, e dopo aver curato i vagabondi o i molto poveri chiamavamo i servizi sociali e li affidavamo a loro. Non mi sono mai dovuta preoccupare di quello che succedeva dopo. I miei colleghi definivano la procedura, Rappezzali e mandali via. Curavamo i pazienti facendo del nostro meglio, poi li consegnavamo a un altro servizio che ci pensava al posto nostro. Qui le cose sono molto diverse. A parte quelli di alcune citt un po' pi grandi, non ci sono servizi che si occupino degli indigenti o dei senzatetto. Virgin River e i paesi vicini non hanno niente da offrire.

Ci sono dei senzatetto? domand lui stupito. A parte i ricchi proprietari di ranch o vigneti, sapeva che il resto della popolazione se la cavava abbastanza bene e non aveva mai visto dei veri poveri o dei vagabondi.

Ragazzi, se ci sono! disse Mel. Vedrai tu stesso. Dubito che tu possa far molto per aiutarli, e certo loro non si raduneranno attorno a te per farsi spiegare la bibbia... anzi, potrebbero reagire molto male se ci provassi. Ma devi sapere come si vive tra le montagne. C' molta gente povera che non  proprio senza un tetto: si sono stabiliti su un appezzamento di terreno e dopo avere venduto la quota permessa di legname si sono ritrovati con un bosco pieno di alberi e niente introiti. Spesso sono anziani e malati, ma non hanno gran simpatia per i dottori, accettano a stento me perch sono un'infermiera. E cos ci prendiamo cura di loro quando possiamo.

Immagino che ormai tu conosca la zona piuttosto bene osserv Noah.

Be', met della popolazione di qui vive nelle campagne spieg lei svoltando in una stradina nascosta. Era molto stretta, piena di sassi ed evidentemente poco usata. Ma il nostro ambulatorio non presta solo cure gratuite riprese Mel. In effetti le cose stanno migliorando, ogni anno ci sono pi pazienti che possono permettersi di pagare le cure o hanno un'assicurazione, per ci sono ancora parecchie persone che non hanno mezzi. Fa parte del territorio, capisci. In ambulatorio riceviamo molto cibo in pagamento delle cure. Cameron e io scegliamo quel che ci pu servire, ma la maggior parte del cibo finisce da Jack. Preacher cucina, congela, inscatola... e per tradizione serve gratis le persone che rendono un servizio alla comunit.

 stato molto generoso con me, infatti disse Noah. Cerco di non approfittare della situazione, ma accetto molto volentieri una fetta di torta di tanto in tanto.

Vedi, alla fine tutto si bilancia. Ci sono sempre alcune cose che non si possono usare da Jack - succhi di frutta e latte vicini alla data di scadenza, formaggio con qualche macchia di muffa che si pu tagliar via ma non servire ai clienti, frutta e verdura, tegami di spezzatino o arrosti che non riusciamo a mangiare per intero. Cose che possono sfamare chi ne ha bisogno. Gli scatoloni che ho qui sono pieni di questo genere di cibo. C' solo un problema...

E cio?

Jack mi ha proibito di venire qui da sola. E Doc Mullins aveva fatto altrettanto. Perci spero che non mi tradirai...

Grandioso. Dei segreti tra te e tuo marito!

Io non la vedo cos. C' il segreto professionale a cui sono tenuti i medici. Se tu vieni da me con un problema medico che ritieni personale e magari imbarazzante, puoi star certo che Jack non ne sapr mai niente.

Questo  rassicurante fece lui. Ma quando mai sarebbe successo? Quando lui avesse avuto problemi di stitichezza - o di diarrea?

Be', nemmeno tu diresti a nessuno dei miei problemi spirituali.

Perch, ne hai? domand lui quasi speranzoso.

Non che mi ricordi... siamo quasi arrivati. Vorrei che restassi in macchina, per favore. Sei nuovo, non ti conoscono, potresti intimidirli.

Ma chi?

Prima di rispondere Mel si ferm in una radura. Poco lontano c'era un accampamento circondato dagli alberi: tende, due o tre vecchie macchine di cui una senza ruote appoggiata su mucchietti di mattoni, un camper malandato, alcuni mobili che sembravano usciti da una discarica ma erano protetti alla bell'e meglio da teli impermeabili. E un gruppetto di uomini male in arnese. Su un fuoco in mezzo all'accampamento c'era un pentolone fumante.

Mel scese, apr il retro dell'Hummer e ne estrasse uno scatolone che depose sul cofano della macchina, poi aspett. Un vecchio con la barba grigia che gli arrivava fino al petto si avvicin lentamente. Era pelle e ossa e camminava tremolando. Mel gli parl e lui fece un cenno di assenso. Poi lei prese dallo scatolone un grosso flacone di plastica e alz il dito indice. Scroll il flacone, alz di nuovo il dito con enfasi e l'uomo annu.

Noah guardava affascinato. Poi, bench gli fosse stato detto di restare in macchina, scese. Mel lo fulmin con un'occhiata ma non disse niente, e lui tolse l'altro scatolone dal retro e poi lo port con molta calma verso il punto in cui stavano gli altri due.

C' qualcuno malato o ferito? stava domandando Mel.

L'uomo fece segno di no, e lei gli porse lo scatolone. Bene, sono contenta. Sai dove sono, se hai bisogno di assistenza medica.

L'altro annu in silenzio e port lo scatolone verso una tenda che doveva essere casa sua. Un altro uomo comparve da dietro il camper e si avvicin a Noah, che reggeva ancora la scatola.

Come stai, fratello? disse Noah amichevolmente. L'uomo fece un cenno senza parlare e senza guardarlo. C' altro che vi serve, a parte il cibo? continu Noah. Dei cappotti? Delle coperte?

L'uomo alz la testa e guard Noah negli occhi, con un cenno impercettibile. Ah, bene. Cappotti e coperte disse lui. Cercher in giro e vedr che cosa posso trovare.

L'altro abbass di nuovo la testa e accett lo scatolone, poi torn da dov'era venuto. L'intera transazione non dur pi di cinque minuti. Poi Mel e Noah risalirono sull'Hummer, lei fece marcia indietro e si avvi lungo la stradina piena di buche. Non sei tanto bravo a seguire le istruzioni, vero? osserv lei.

Non so che mi  preso... ment Noah - che non aveva avuto alcuna intenzione di rimanere in disparte. Quanti sono?

Ormai, solo sei o sette. Le facce cambiano, la gente arriva, si ferma un po' di tempo e se ne va. A volte si vede una donna. Uno degli uomini aveva una figlia adulta, che  rimasta con lui per un po'. Una volta ce n'erano di pi, in un accampamento pi vicino al paese, ma Jack e i suoi amici li hanno cacciati via.

Perch?

Una storia complicata. Un coltivatore di marijuana si era stabilito nel loro accampamento, e il custode che sorvegliava le piantine era un pericoloso criminale. Una sera ci fu un incontro movimentato tra quell'uomo e me: lui mi mise un coltello alla gola per farsi consegnare i narcotici che tenevamo in ambulatorio, Jack accorse e lo uccise. Fu legittima difesa, naturalmente. Si trattava di decidere tra lui e me, e a Jack lui non piaceva per niente. Si volse a guardare Noah con un sorriso, poi si fece seria. Ti chiedo scusa, non  il caso di scherzarci su... quell'uomo stava per uccidermi. Qualche giorno dopo, Jack radun i suoi amici e andarono all'accampamento per cacciar via i vagabondi. Gli dissero che se non erano in grado di tenere lontani i cattivi elementi dovevano spostarsi pi lontano, in modo che gli abitanti di Virgin River non corressero dei rischi. Ma a quanto pare non si sono spostati di molto. Jack avrebbe potuto trovarli facilmente mentre andava a caccia.

Ma invece li hai trovati tu. Come hai fatto?

Circa un anno fa uno di loro  venuto in ambulatorio con una brutta ferita infetta, che doveva essere ricucita e medicata. Gli ho dato degli antibiotici e gli ho detto che se avessi saputo dove si erano sistemati avrei potuto portar loro qualcosa da mangiare di tanto in tanto.

E che cosa c'era nel flacone che hai mostrato all'uomo?

Mel rise. Pillole scadute di vitamine prenatali. Magari lo terranno in vita una settimana in pi, chiss... Il fatto  che io avrei voluto salvarli. Portargli dell'acqua potabile e del cibo, almeno, se non sistemarli in qualche istituto con un tetto sulla testa e un letto pulito. Ma questa  la vita che vogliono fare - o quella che credono di voler fare. Alla base di questa scelta ci sono indubbiamente delle difficolt come una qualche dipendenza, disturbi mentali, alcolismo, sindrome bipolare, ferite di guerra. Tutto  possibile, e non credo che a nessuno di loro sia mai stata fatta una diagnosi precisa. Ma dal momento che le cose non cambieranno mai, non c' niente di male a procurargli un po' di cibo decente. Di solito quei poveracci si nutrono di pesce e scoiattoli, e d'inverno rischiano spesso di congelarsi. Sanno che a Eureka potrebbero trovare assistenza e un rifugio, ma non ci vogliono andare.

E se Jack scopre che li aiuti?

Far una scenata, e magari li caccer di nuovo o vedr di trovare un modo legale per allontanarli. Non ha tutti i torti, perch se si stabiliscono troppo vicino al paese e permettono a qualche criminale di unirsi a loro possono causare seri problemi. Ma anch'io ho le mie ragioni: non  un reato essere un senzatetto, e loro non fanno male a nessuno. Se infrangessero la legge dovrebbero andarsene, ma a quanto ne so non l'hanno ancora fatto.

 l'unico gruppo di cui sei a conoscenza? domand Noah.

L'unico qui intorno, ma June Hudson, la dottoressa di Grace Valley, tiene d'occhio un insediamento di baracche alla periferia della citt. Ha curato qualcuno di loro e li conosce un po'. Ci sono parecchie famiglie, e alcuni di loro allevano degli animali come muli, capre o galline.

Signore Iddio sospir lui. In citt ho visto molta gente povera, ma chiss perch non mi aspettavo di trovarne qui. Pensavo che i senzatetto ci fossero soltanto nelle citt, o nelle zone del porto.

Lo capisco, anch'io ero ingenua come te. Ma qui ci sono molte persone che vivono in capanne isolate su per le montagne. Cameron e io cerchiamo di dar loro un minimo di assistenza e di solito ci andiamo insieme, ma lui  appena diventato padre di due gemelli ed  piuttosto impegnato.

Mel disse Noah, tu sei una missionaria.

Nooo... aiuto la gente come posso.

Ed  proprio quello che fanno i missionari sorrise lui. Non si tratta solo di legger loro la bibbia... devi riempirgli lo stomaco prima di guardare nei loro cuori. Tu e Cameron siete gli unici a sapere di questa gente?

Probabilmente no. Jack sapeva della loro esistenza quando avevano l'accampamento pi vicino al paese, ma li ha sempre ignorati. Finch non ci sono stati dei problemi seri.

E non vuole nemmeno che tu vada nelle capanne isolate a visitare chi ci abita?

Be', a volte qualcuno viene a dirmi che dal comignolo di un suo vicino non esce fumo, o che qualcuno  costretto a letto e ha bisogno di medicine, e allora Jack mi accompagna e mi aspetta in macchina. Spesso spacca la legna per un vecchio che non ha pi la forza di alzare l'ascia. Quando lui non pu mi accompagna Cameron, ma sono sempre molto prudente. Certa gente non vuole essere disturbata, certa pu essere mentalmente instabile o addirittura violenta. Credimi, non corro rischi inutili. E non devi farlo nemmeno tu.

Lui le sorrise. Mel sapeva. Per questo lo aveva portato con s e gli aveva mostrato l'accampamento: perch anche lui aiutava la gente. Era il suo lavoro. Quello che Mel ignorava era che suo padre era un ricco e abbastanza famoso predicatore televisivo, che parlava tanto di aiutare i bisognosi ma non si era mai sporcato le mani di persona. Suo padre frequentava soprattutto i ricchi: nel suo gruppo di amici figuravano politici, pezzi grossi del governo o della polizia, filantropi. Chiunque potesse proteggerlo nei momenti difficili e renderlo sempre pi ricco.

Fra gli amici di Noah, invece, c'erano un barista, una spogliarellista, un cuoco e un'ostetrica. Ma per la prima volta da tempo, il sapore della vita era dolce.

La spedizione con Mel nell'accampamento in mezzo ai boschi aveva fornito a Noah molte possibilit, dato che lui era il tipo d'uomo la cui anima  sazia quando pu nutrire gli altri. E la visita a Harry Shipton fu altrettanto illuminante.

Harry e Noah passarono insieme due ore, e Noah scopr che Harry non era solo un pastore presbiteriano, era anche un uomo divorziato e un giocatore compulsivo in via di guarigione. Anche se in passato aveva truffato alcuni amici per via del suo vizio, l'intera citt lo aveva accolto a braccia aperte quand'era tornato dopo un periodo di cura. A Grace Valley, Harry aveva scoperto il vero significato del perdono e della coesione.

Poi Harry fece fare a Noah un giro della citt, e lo invit a pranzo in un locale dove gli present June Hudson, il suo collega John Stone e il padre di June, Elmer, che fino a qualche anno prima era stato il medico condotto di Grace Valley. Elmer lo invit subito a una battuta di pesca per istruirlo su alcune cose che gli abitanti di Virgin River non avrebbero mai imparato. Checch ne dicano, a pesca li ho sempre battuti dichiar. Se dicono il contrario sono una manica di bugiardi.

La cittadina era tranquilla ed elegante, con le sue casette di legno e la gente simpatica e amichevole. Ma quando Noah affront l'argomento dei poveri e dei senzatetto June e Harry gli esposero subito i loro casi pi disperati. A un esame superficiale, le piccole citt della zona sembravano abitate da gente in buona salute e in buone condizioni economiche. Ma nei boschi si nascondeva un altro mondo di coltivatori di marijuana e di famiglie poverissime che June, John e Harry cercavano di aiutare come potevano.

Qualche giorno dopo, quando Mel arriv nell'accampamento, trov Noah seduto con i vagabondi attorno a un fuoco, con la Bibbia in mano. Accanto a uno dei senzatetto c'era un mucchio ben ripiegato di coperte dell'esercito.

Bene bene disse Mel. Sembri a casa tua... non ci hai messo molto ad ambientarti.

Noah si alz in piedi. Stavamo parlando di Ges nell'orto di Getsemani spieg. I nostri amici non sono i primi della storia a cercare alcune risposte nella solitudine. Allora, che hai portato di buono oggi?

6

Noah rimandava da pi di una settimana due telefonate necessarie: alla signora Hatchet e alla signora Nagel. Doveva dir loro che aveva assunto un'assistente, e che le ringraziava per aver risposto al suo annuncio. La signora Hatchet disse: S, lo so gi. Tutti parlano del fatto che ha assunto una ragazza giovane e carina.

S,  giovane a carina, ma  stata assunta perch ha una buona esperienza del lavoro d'ufficio ed  in graduo di aiutarmi con i lavori pesanti che bisogna ancora fare. Mi dispiace di non aver potuto lavorare con lei, signora Hatchet, ma sono lieto di averla conosciuta. Spero di vederla in chiesa.

La donna grugn e riattacc senza rispondere.

Signora Nagel disse Noah all'inizio della seconda telefonata, sono il reverendo Kincaid. Volevo informarla che ho...

Assunto quella puttanella lo interruppe la donna.

Mi scusi? esclam lui indignato.

Sono felice di non lavorare per lei, se  quel genere di uomo!

Capisco fece lui con tutta calma. Mi dispiace che la pensi cos...

Anche la signora Nagel sbuff e riattacc senza dire altro. L'ho scampata bella sussurr lui prima di deporre la cornetta.

Pass la settimana successiva girando per le zone rurali di Virgin River, bussando alle porte, presentandosi e invitando le persone nella chiesa che era in via di ristrutturazione ma sarebbe stata aperta nel giro di due mesi. E and due volte all'ospedale di Grace Valley. Ormai le volontarie lo conoscevano, e lo indirizzavano dai pazienti che non avevano visitatori. Noah portava con s la Bibbia e si presentava con il nome di reverendo Kincaid, ma non pregava o faceva prediche a meno che non gli fosse espressamente richiesto. Non solo offriva comprensione e conforto, ma rideva e raccontava storielle, sistemava le lenzuola, sprimacciava i cuscini, a volte aiutava un paziente ad andare in bagno.

Merry era morta a casa, affidata alle sue cure. Durante la sua breve malattia e il trattamento di chemioterapia, Noah aveva passato molte ore in ospedale: e mentre lei sonnecchiava o leggeva aspettando che la fleboclisi della chemio finisse, lui aveva visitato gli altri pazienti e le loro famiglie. Non si era reso conto di aver trovato la propria missione, ma le persone lo accoglievano volentieri e il conforto che dava loro lo faceva sentire completo.

Tornando a Virgin River si ferm nella casa di riposo dove viveva Salvatore Salentino. Vedendolo sulla soglia della camera il vecchio disse: Eccoti di nuovo qui... non ti arrenderai finch non mi avrai convertito, eh?

Nel frattempo Ellie e Lucy avevano fatto grandi progressi con le pulizie e la pittura. Ellie aveva finito i due bagni e stava attaccando la cucina, e Lucy, ormai quasi guarita, correva su e gi per le scale come un cucciolo e seguiva Ellie dovunque.

Quel giorno Noah torn in chiesa prima delle tre, perch aveva appuntamento con Paul Haggerty. Sent lo scroscio dell'acqua nel bagno a pianterreno e trov Ellie china sul lavabo, intenta a lavare i pennelli. Sono tornato annunci.

Ellie lo guard brevemente da sopra la spalla. Hai un mucchio di messaggi. Il telefono ha squillato tutto il giorno,  un miracolo che sia riuscita a combinare qualcosa. Com' che all'improvviso ti chiamano tutti? Hai messo un annuncio offrendo un sconto speciale per la salvezza delle anime?

Delle telefonate? domand lui.

S. Ho lasciato i foglietti con i nomi sulla tua scrivania.

Vuoi dire che hai risposto al telefono?

Che cosa dovevo fare, dare l'impressione che in paese non ci sia un pastore? Sono la tua assistente, no?

Uhm fece lui. Ho appuntamento con Paul Haggerty, il costruttore. Per caso ricordi qualcuna delle chiamate?

Be', una certa Shelby MacIntyre voleva sapere se puoi celebrare un matrimonio tra un paio di mesi, e se la chiesa sar pronta. Una donna di nome Gloria Tuttle ha chiamato dall'ospedale di Grace Valley. Dice che ti ha visto nelle corsie e suggerisce di chiamarla,  una delle infermiere e pu segnalarti i pazienti che desiderano una visita. Occhio a questa Gloria, reverendo, secondo me vuole saltarti addosso. Mi ha chiesto se eri sposato e quando ho risposto di no si  messa a ridacchiare... Poi una donna anziana di nome Hope, che ha la voce di un uomo, ha telefonato per sapere come andavano le cose e io le ho detto che facevamo del nostro meglio. E poi ce ne sono stati altri... che hanno detto soltanto che avrebbero richiamato. Molti hanno riappeso quando ho risposto. Di solito ricevi cos tante chiamate? Non ricordo di aver sentito una sola telefonata la settimana scorsa.

E tu che hai detto?

Come, che gli ho detto?

Che hai detto loro corresse lui. E subito dopo desider prendersi a calci. Alla signorina MacIntyre, per esempio?

Lei lo studi per un attimo, con le mani sui fianchi. Ho detto: Ci puoi scommettere che ti sposa, gioia, ha bisogno di lavorare!. Che cosa credi che abbia detto? Ho preso il suo numero e le ho detto che l'avresti richiamata! Ho fatto altrettanto con tutti, tranne l'infermiera. A lei ho detto che era ridotta proprio male, se ti correva dietro.

Sei peggio di una spina nel fianco ghign lui.

Gi, il bue che dice cornuto all'asino. In realt credevi che non fossi abbastanza intelligente da rispondere al telefono, di' la verit. Ma io ho lavorato in un sacco di uffici!

Questo lo so.

E pensi che abbia avuto quei lavori solo perch ho...

Noah alz una mano per zittirla. Non penso proprio niente.

Delle belle tette fin lei in tono insolente. Poi ammicc e per buona misura fece una grossa bolla di gomma da masticare. Adesso finisco di pulire questa roba e me ne vado. Sono distrutta. Te la puoi cavare da solo?

Ci prover. A proposito, grazie.

Di che?

Di aver preso le telefonate. Te ne sono molto grato.

Lei gli rivolse un sorriso da sopra la spalla. Non c' problema, Vostra Reverenza. Hai avuto una buona giornata?

S.

Che fai all'ospedale?

Delle visite.

Cio?

Ci sono persone che non hanno compagnia, o che aspettano che un loro congiunto esca dalla sala operatoria. Qualcuno aspetta che un malato muoia. In questi casi una faccia amichevole e poche parole di conforto fanno piacere.

Sono persone che conosci? domand ancora lei.

No. Per il momento non ho una congregazione, perci sono tutti sconosciuti. Ma non importa.

Oh, Noah, questo  molto gentile.

Te l'ho detto, io sono una persona gentile.

Ellie si asciug le mani con uno strofinaccio. Come no. Per stai attento a quella Gloria, ragazzo mio. Lei da te non vuole solo gentilezza.

Ellie torn verso casa sentendo quel genere di stanchezza fisica che viene dall'aver lavorato sodo e bene. Le erano rimasti sessantasette dollari, e sperava che il suo affascinante datore di lavoro le desse presto lo stipendio. Dio, quanto avrebbe preferito che fosse brutto, stupido o gay, pens per l'ennesima volta. Perch non poteva essere gay? Sarebbe stato tutto pi facile...

Invece non lo era - anzi, sembrava che emettesse enormi ondate di testosterone. Prima di tutto il fisico possente. E quei capelli folti che ricadevano sul colletto, fatti apposta per farci scorrere le dita, e gli ardenti occhi azzurri, e le mani... Dio, le sue mani! La prima volta che lui aveva le maniche rimboccate lei aveva notato una rete di sottili cicatrici bianche sul dorso delle mani e sugli avambracci. Appena lo avesse conosciuto un po' meglio gli avrebbe domandato come se le era procurate, ma immaginava che fossero i segni del lavoro che aveva fatto in passato, lo stesso che aveva reso i suoi palmi cos ruvidi e callosi. Noah l'aveva toccata solo un paio di volte, di sfuggita, ma lei aveva sentito la ruvidezza di quelle mani e non l'aveva dimenticata. Non si avevano mani cos solo predicando da un pulpito.

Se Ellie pensava a lui, le riusciva difficile ricordare che non voleva mai pi un uomo nella sua vita. Gli uomini l'avevano fatta soffrire troppo. Ben vero che non ce n'erano stati tanti, ma i tre protagonisti principali erano stati terribili: uno morto, uno in galera, uno fuori di testa. Se mai avesse avuto un colpo di fortuna in materia d'amore, forse Ellie avrebbe tentato di nuovo - ma ne dubitava. In passato aveva gi dimostrato di non sapersi scegliere un uomo, ed era improbabile che imparasse adesso.

Ma il pastore era cos maledettamente attraente! Alto, robusto, capelli neri come la pece con un ciuffo che ricadeva sulla fronte, folte sopracciglia sugli occhi azzurri pi belli della terra, e labbra che gridavano: Vieni qui... E quel sorriso, accidenti. Quei diversi tipi di sorriso: uno che ti dava retta, uno che ti prendeva in giro, uno che sbocciava di colpo senza che lui potesse impedirlo. Noah era un uomo di chiesa, ma non riusciva del tutto a controllare il ragazzaccio nascosto in lui. E quel sorriso con le fossette le toglieva il respiro. Un metro e ottanta di guai, ecco che cos'era. Spalle ampie, gambe lunghe, grandi mani forti... un mare di guai.

Ma doveva essere realista, era un pastore! Anche se le metteva il fuoco addosso era pur sempre un puritano... o no? La vita era troppo breve per rinunciare a ogni divertimento, e lei non voleva restare nella posizione del missionario per il resto dei suoi giorni. Anzi, era probabile che Noah facesse l'amore con su i calzini e la t-shirt. A luci spente, sotto le coperte, in silenzio, rapidissimo. Piatto e noioso.

Un momento, pens con una risatina, lei aveva rinunciato a tutte le posizioni! Niente uomini, niente sesso, niente mal di cuore o mal di testa. Per sarebbe stato molto pi facile se Noah fosse stato un po' pi brutto.

Forse doveva essere contenta che lui la facesse pensare al sesso: erano secoli che non ne aveva la minima tentazione, anzi aveva dimenticato che cosa significasse esser tentata. Da molto prima che Trevor nascesse. Ed era un miracolo che Arnie non avesse ucciso ogni possibilit in lei.

Ellie smise di fantasticare e si rese conto che era arrivata a casa. Jo Ellen stava rastrellando foglie secche e aghi di pino dalle aiuole, e lei si ferm a salutarla. Salve, signora Fitch. Come va?

Bene, grazie, Ellie. Ha finito presto oggi?

S, pi o meno. Il reverendo aveva un appuntamento e io ho cominciato a lavorare all'alba, come tutti i giorni. Alle cinque di stamattina stavo gi dipingendo le pareti della cucina.

La fa dipingere? domand Jo Ellen.

Signora Fitch, non c' un lavoro in quella chiesa che io non abbia fatto o stia facendo. Finch non l'abbiamo rimessa in sesto, cio.

Sar stanchissima...

No, sto bene sorrise Ellie roteando le spalle indolenzite. Non c' niente di meglio di un po' di lavoro pesante. E dovrebbe vedere i bagni, sono fantastici! Sono certa che il reverendo Kincaid si sta ancora domandando come mai gli sono capitata proprio io, che non sono affatto un tipo di chiesa, ma le assicuro che  stato molto fortunato. Immagina tutto quello c' da fare in quel posto, dipingere, pulire, organizzare? Be', mi sono dovuta arrangiare per tutta la vita, e questo  quello che so fare meglio. Tirar fuori qualcosa di decente da un disastro. Molto pi facile che lavorare al computer.

Joe Ellen si appoggi al rastrello ridendo. Le andrebbe un bicchiere di t freddo?

Ellie si pass le mani sui pantaloni. Ma sono uno schifo... probabilmente puzzo di vernice e di sudore.

Meglio di me che so di letame disse l'altra. Porto il t sulla veranda, cos faccio una pausa anch'io.

 molto gentile... grazie. Diavolo, credevo di non piacerle, pens Ellie. Ero convinta di aver ottenuto la camera con l'inganno...

Joe Ellen era sulla cinquantina, e non era bella ma aveva un'espressione dolce che la rendeva graziosa. I capelli castani striati di grigio erano raccolti molto semplicemente sulla nuca; non portava trucco, il che era comprensibile quando si dedicava al giardinaggio, ma Ellie non l'aveva vista truccata neanche la prima volta, quando le aveva affittato la camera. Per le sopracciglia avevano un bell'arco naturale, e la pelle era perfetta, senza una macchia o una ruga. Il sole del pomeriggio l'aveva colorita un po'. E il sorriso, che Ellie aveva visto assai poco fino a quel momento, era davvero magnifico.

Quando Jo Ellen torn con una caraffa di t e un piatto colmo di biscotti, Ellie disse. Santo cielo, signora Fitch,  davvero gentile!

Oh, diamoci del tu e chiamami Jo Ellen. Anzi, Jo, come mi chiamano tutti gli amici. Sai, ho pensato che non ci siamo parlate quasi per niente da quando sei venuta ad abitare qui, e sono gi due settimane. Non volevo disturbarti mentre avevi i bambini, ma adesso che sei di nuovo da sola vorrei che facessimo conoscenza.

Spero che i bambini non abbiano dato fastidio... Sinceramente non pensavo che avrei potuto tenerli con me per una notte. Questa faccenda della custodia  parecchio complicata. Bevve un sorso di t. Tu hai dei figli?

Purtroppo no disse Jo. E a dire la verit  una delle grandi delusioni della mia vita. Non ho molto altro di cui lamentarmi, ma desideravo tanto dei bambini.

Oh, mi dispiace che tu non ne abbia avuti... i miei figli sono il centro del mondo per me.

Dev'essere dura per te averli lontani.

 un terribile malinteso, ma lo risolver appena possibile. E quando saranno di nuovo con me, com' giusto, mi cercher un'altra sistemazione. Non cercher di tenerli qui, so benissimo che quella stanza non  destinata a pi di una persona. Ma non preoccuparti, Jo... non me ne andr senza pagare quello che ti devo. Te lo prometto.

Non sono affatto preoccupata. Quella camera  rimasta sfitta per pi di un anno,  bello che qualcuno la usi di nuovo. E i bambini mi piacciono molto.

 una stanza bellissima disse Ellie. Se avessi potuto vivere in un posto cos quand'ero ragazzina, mi sarei sentita una principessa. L'adoro!

Ne sono felice replic Jo Ellen. L'ho arredata io stessa.

Hai vissuto qui tutta la vita?

Ci sono venuta dopo il matrimonio spieg lei. Ho conosciuto Nick quand'era in Aeronautica, di stanza in Florida. Ci siamo innamorati pazzamente, ci siamo sposati, e quando lui si  congedato siamo venuti a vivere qui, dove lui era nato.

E la tua famiglia  rimasta in Florida?

Solo mia sorella, suo marito e le loro due figlie. Non ci vediamo molto. Ma qui ho delle care amiche. Virgin River  un paese molto piacevole... anche se piccolo.

Anche a me piace sorrise Ellie. L'unica cosa che potrebbe renderlo ancora pi bello sarebbe avere i miei bambini con me.

Di dove sei? domand Jo Ellen.

Di Eureka. Sono cresciuta l, e ho frequentato il liceo locale.

Quindi la tua famiglia  abbastanza vicina.

Non ho famiglia, a parte i bambini. Sono stata allevata da mia nonna, ma  morta due anni fa. E non ho fratelli o sorelle.

E... anche i tuoi genitori sono morti? domand Jo Ellen cautamente.

No. Mia madre  un po' strana... be', diciamo la verit,  proprio matta. Mi ha avuta quand'era molto giovane, non ha mai voluto dire chi fosse mio padre, e se n' andata lasciandomi a mia nonna.  sempre in giro, si sposta di continuo, e quand'ero piccola mi veniva a trovare di tanto in tanto o almeno mi mandava una cartolina. Ma quando mia nonna  morta non sono nemmeno riuscita a rintracciarla per dirglielo. Non la sento da anni, ma va bene cos. L'ultima volta che ci siamo viste mia figlia non capiva chi fosse... chiamava nonna mia nonna, e mia madre non voleva nemmeno pensare di essere lei la nonna.  scappata a gambe levate.

Che peccato. A me sarebbe tanto piaciuto avere una figlia che mi desse dei nipoti.

Be', come ho detto, mia madre  fuori di testa. Ma io no, te l'assicuro.  vero che mi sono sposata stupidamente, ma sto lavorando anche a quello.

 incredibile quanto abbiamo in comune osserv Jo Ellen. Ellie si allarm, temendo che l'altra le dicesse di essersi sposata stupidamente a sua volta. Ma Jo disse: Siamo due donne trapiantate in questo paesino, e senza famiglia.

Ellie stava per dire: Ma tu hai Nick!. Poi si ferm, perch aveva conosciuto Nick Fitch... Parlami di Virgin River disse invece. Non ne so molto, ma mi piace.

Passarono un'ora a chiacchierare e ridere, poi Ellie and a fare un bagno ristoratore e Jo Ellen fin di rastrellare le foglie secche. Ellie voleva chiudersi in casa prima di incrociare Nick: pensava fosse molto meglio stargli alla larga. Ed era certa che Jo la pensasse allo stesso modo.

Ma prima di salutarsi concordarono di pranzare insieme la settimana successiva: Jo Ellen si offr di preparare dei sandwich e di mangiarli sulla veranda con lei, durante la sua pausa pranzo. Ellie sent che la sua padrona di casa la trattava con inatteso calore, e ne fu felice.

Noah parl con Paul Haggerty per un paio d'ore, decidendo gli interventi che l'impresa di costruzioni poteva mettere a punto nella chiesa. Noah aveva intenzione di risparmiare facendo parecchio per conto suo: per esempio installare il pavimento del seminterrato, sabbiare quello del presbiterio, mettere nuovi vetri alle finestre, stuccare e dipingere le pareti del seminterrato e dell'ufficio. E alcuni interventi li aveva gi iniziati.

Ma la prima cosa da fare  dipingere le mura esterne disse Paul.

Veramente quelle pensavo di rimandarle a pi tardi, e di concentrarmi prima di tutto sull'interno...

No. Nessuno vorr entrare a vedere l'interno se non sistemi l'esterno. Non puoi pretendere di attirare i fedeli se la chiesa sembra sempre lo stesso edificio mezzo in rovina. Bisogna cominciare con quello che salta all'occhio.

Non ci avevo mai pensato... mi sa che hai ragione.

Certo che ce l'ho. Senti che cosa far. Prima di tutto prender le misure di tutto l'edificio e ti far un preventivo dettagliato che indichi il costo dell'intera ristrutturazione, dal pavimento al soffitto, interno ed esterno. Il problema maggiore sar il tempo. Se tu partecipi ai lavori non potremo cominciare finch non avrai finito di sabbiare il pavimento del presbiterio e di installare i vetri alle finestre. Non possiamo rischiare che la segatura finisca sulla pittura appena stesa, o che si graffi durante la posa dei vetri. Se dopo aver visto il preventivo sarai sempre dell'idea di fare tu stesso parte dei lavori, sar lieto di prestarti la sabbiatrice e gli altri attrezzi necessari, senza spese. Se invece vuoi che la mia impresa si faccia carico di tutti i lavori, cominceremo subito e faremo pi in fretta possibile. Intanto che ci siamo daremo anche un'occhiata alle tubature, ai cavi elettrici e al tetto, senza farti pagare alcun extra. E visto che si tratta di una chiesa, ti far il prezzo pi conveniente e cercher di finire al pi presto.

Magnifico disse Noah. Con un preventivo in mano potr scegliere a ragion veduta.

Posso fartelo avere tra una settimana concluse Paul. Adesso fammi prendere le misure.

E cos, mentre Paul lavorava con il metro, Noah and in ufficio e rispose alle varie telefonate che aveva ricevuto.

Parl per prima cosa con Shelby McIntyre e prese un appuntamento con lei e Luke, il suo fidanzato, per conoscere i dettagli del matrimonio. Poi chiam una donna che voleva sapere se Noah fosse disponibile per il battesimo del suo nipotino, o se doveva rivolgersi a Harry Shipton a Grace Valley. Un'altra si domandava se ci sarebbe stato bisogno di una direttrice del coro quando la chiesa avesse cominciato a funzionare. E da ultimo chiam Gloria Tuttle in ospedale. Per buona misura l'infermiera aveva lasciato il numero dell'ospedale, quello di casa e il cellulare.

Come sta, reverendo Kincaid? domand Gloria con voce allegra.

Benissimo, grazie. Se ho capito bene lei  un'infermiera dell'ospedale di Grace Valley?

Esatto. L'ho vista durante una delle sue visite, e una volontaria mi ha detto che viene in ospedale di tanto in tanto. La sua chiesa  a Virgin River?

S, ma non  ancora in funzione.  un edificio piuttosto vecchio che necessita di parecchi lavori, e mentre la risistemo cerco di conoscere gli abitanti del paese e di quelli vicini. Cos faccio anche qualche visita in ospedale e nella casa di riposo.

Questo  molto premuroso da parte sua. Sarebbe utile se le segnalassi i pazienti che non ricevono visite, o che si sentono particolarmente soli?

Non avete molti lungo-degenti, immagino.

Be', l'ospedale  piccolo e i pazienti con problemi critici vengono mandati in quelli pi attrezzati, ma c' sempre qualcuno che ha bisogno di un po' di conforto. Perch non prendiamo un caff insieme la prossima volta che viene a Grace Valley?

Mi sarebbe utile, certo... ma non verr fino alla prossima settimana. Ho parecchi impegni, e un mucchio di lavoro da fare in chiesa. Quando sar di turno?

Oh, questo non ha importanza disse la donna, Abito vicino all'ospedale e posso farci un salto anche quando non sono di turno, in qualsiasi momento le faccia comodo. Lei ha il mio numero di casa e del cellulare, vero?

Noah glieli ripet.

Bene. Allora aspetter la sua telefonata!

Noah la salut e riappese. La conversazione era durata una decina di minuti, ma lui aveva capito fin dai primi trenta secondi che Ellie aveva assolutamente ragione. Gloria non voleva solo aiutarlo con i pazienti, era interessata a lui e voleva vedere se la cosa era reciproca. Si domand come fosse. In ospedale aveva visto alcune infermiere, ma non aveva idea di chi fosse Gloria. Chiss se gli avrebbe fatto suonare qualche campanello... o era sperare troppo?

A Noah le donne piacevano - forse pi di quanto sarebbe stato raccomandabile nella sua posizione. Non si considerava un tipo facile da accontentare, ma non ci era mai voluto molto perch una donna destasse il suo interesse. E forse, frequentarne una in quel momento della sua vita sarebbe stata una buona cosa.

Aveva una sana libido, era convinto che il sesso fosse una delle gioie della vita, e questo non era mai stato un ostacolo quando lavorava al porto e studiava. Ma dopo essere entrato in seminario le donne avevano cominciato a vederlo sotto una luce diversa. Si immaginavano subito nelle vesti della moglie del pastore, e questo per Noah era un terreno del tutto nuovo. Ogni parola, ogni gesto affettuoso veniva interpretato come un passo verso una futura vita matrimoniale. Non poteva uscire con un ragazza senza che questa pensasse che lui mirava al matrimonio. Cos aveva cominciato ad agire con maggior cautela - e questo non gli andava per niente a genio. Aveva finito per parlarne con il suo mentore, George.

Adesso George aveva settant'anni. Era divorziato dalla prima moglie, la seconda era morta, ma lui non si era seppellito nel lutto troppo a lungo. Aveva delle amiche - parecchie amiche. Anche se non hai intenzione di sposarti di nuovo, dovresti frequentare qualche donna gli diceva spesso.

A che scopo?

Ti completa come essere umano spiegava George. Sei uno scapolo, non un eremita. Devi avere amici di entrambi i sessi.

A che scopo? aveva ripetuto Noah. Non ho intenzione di allacciare una relazione lunga e platonica. Mi fa solo star male.

George aveva sospirato con invidia. Dio, come vorrei essere ancora giovane!

Avrebbe preso un caff con Gloria, pens Noah. Avrebbero chiacchierato, lui sarebbe stato gentile e amichevole. E lei si sarebbe offerta di preparare una cenetta casalinga al povero scapolo solitario. E lui avrebbe dovuto liberarsi con eleganza per non darle inutili illusioni.

Noah sospir, e invece di dedicarsi a uno dei molti lavori che lo aspettavano accese il computer e si connesse a Internet. Aveva un'antenna satellitare sul tetto del camper, ma di solito usava la connessione wireless del bar di Jack. Il locale l'aveva installata per la televisione e per il computer di Preacher, e Jack aveva invitato Noah a farne uso quando voleva.

Noah and su Google e digit il nome di Arnold Gunterson. L'unica informazione riguardava il suo incarico di direttore della scuola elementare Brightway. La scuola aveva un piccolo sito Web che elencava le biografie dei membri del consiglio di amministrazione, ma per il personale c'erano solo i nomi. Un'ulteriore ricerca non forn altri Gunterson nell'area. Noah allarg la ricerca a tutto lo stato della California e trov un uomo con lo stesso nome a La Jolla, ma aveva ottantanove anni.

Indubbiamente Arnie aveva un titolo di studi adeguato alla posizione che ricopriva, esperienze precedenti che dimostravano la sua abilit, e un curriculum da fornire ai genitori dei possibili alunni. Ma Noah non poteva ottenere tutte queste informazioni da lui, visti i loro rapporti.

Doveva trovare il modo di scoprire quello che Ellie sapeva dell'ex marito, pens. E poi avrebbe cercato di sapere di pi sul suo passato.

Perch una cosa era certa: Arnie Gunterson aveva un passato.

Affittando la camera sopra il garage dei Fitch, l'ultima cosa che Ellie si aspettava era di trovare un'amica. Aveva intenzione di essere una specie di inquilina invisibile, perch sapeva che la sua presenza innervosiva Jo e ne sapeva anche il motivo. Nick Fitch era un problema per sua moglie, perch aveva una cattiva reputazione. Ellie non voleva aggravare quel problema.

Ma dopo averla invitata quella prima volta a pranzo, Jo Ellen la invit una seconda volta e una terza. Nick non era mai a casa a quell'ora, e loro potevano chiacchierare tra donne quanto volevano. In poco pi di una settimana, Ellie si sent pi vicina a Jo di quanto le fosse mai accaduto con un'altra donna - a parte sua nonna.

Ma quando Jo le fece domande pi dettagliate su come il suo ex marito aveva ottenuto la custodia dei figliastri, Ellie rimase sul vago. Be', sai, io non ho molto denaro... non ho i mezzi che ha lui. Affittavo una casetta in un quartiere popolare, mentre lui ha una casa grande in un bel quartiere. E poi lavoravo di notte in un bar, mentre il suo asso nella manica  di essere il direttore di una scuola elementare. Mi piacerebbe sapere come ha ottenuto quel lavoro, visto che con i bambini non ha un briciolo di pazienza... Cos dicendo si augurava che Jo non l'avrebbe odiata quando avesse scoperto la verit - cosa che sarebbe accaduta inevitabilmente. Ellie non era ancora pronta a rivelargliela, anche se ormai era molto affezionata a Jo e si fidava di lei.

Che bastardo protest la donna. Il posto in cui lavori non ha niente a che vedere con la madre che sei!

Be', per Arnie per ha funzionato fece Ellie scrollando la testa. Ma per il momento stiamo abbastanza bene, i bambini e io. Lui permette loro di parlarmi al telefono ogni sera, e non mi ha pi fatto difficolt con le visite del sabato. Cerca sempre di provocarmi, ma io non gli faccio mai vedere quanto mi irrita. Per gli ho detto una piccola bugia. Volevo fargli credere che qualcuno lo tiene d'occhio, cos gli ho raccontato di aver detto al tribunale dove lavoro, e di avere delle lettere di raccomandazione da parte di persone stimate e per bene, che dicono che sono una brava persona e una buona madre.

Ma tesoro, le avrai disse Jo carezzandole una mano. Scriveremo tutti delle lettere per te, se  necessario!

Ellie rise. Ma vedi, io non conosco molte persone. Per ora mi sono limitata a sfregare pavimenti, dipingere, portar fuori mucchi di spazzatura e rispondere al telefono.

Per lavorare con Noah ti piace?

Non  male. A volte lui  un vero strazio, ma  leale e sa essere divertente. Il lavoro  parecchio, specie quando lui non c', il che ultimamente succede sempre pi spesso. Cos devo correre dalla parete che sto dipingendo al telefono, avanti e indietro. E tra l'altro un sacco di gente riattacca. Non so bene che cosa pensare...

Che sia il tuo ex? disse Jo. Magari vuole controllare se lavori davvero in chiesa.

S, pu darsi, ma una chiamata basterebbe, no? Forse  quell'infermiera di Grace Valley che ha messo gli occhi sul mio capo.

Ah s? disse Jo. Dai, racconta!

Cos parlarono per un po' dell'infermiera, del fatto che Noah era un bell'uomo, e poi del prezzo della benzina, del tempo, delle foglie che entro poco avrebbero cambiato colore perch l'autunno era alle porte.

Ellie, credi che potrei conoscere i tuoi figli uno di questi giorni? domand Jo Ellen.

Davvero ti farebbe piacere?

Oh, moltissimo... naturalmente se tu sei disposta a dividerli con qualcuno. Non voglio essere invadente, so bene che li vedi cos poco. Ma dato che il tempo si sta rinfrescando, un sabato potremmo fare dei biscotti e poi decorarli. E poi potremmo colorare degli album, o dipingere con le dita. E...

Ma Jo, tu non hai tutti questi oggetti per i bambini!

Jo sorrise. Dimmi quale sabato ti fa comodo e me li procurer.

Ellie tacque per un momento. Posso farti una domanda personale? disse poi.

Puoi chiedermi quello che vuoi.

Perch non avete avuto figli, tu e tuo marito?

I misteri della natura disse Jo Ellen alzando le spalle. Eravamo entrambi in buona salute, ma io non ho mai concepito.

Non avete mai pensato all'adozione?

A questo punto la donna chin la testa. Nick non voleva nemmeno sentirne parlare spieg a bassa voce. Diceva che se non poteva avere un figlio suo non voleva quello di qualcun altro, senza sapere da dove veniva. Poi rialz il capo e nei suoi occhi Ellie vide un dolore profondo.

Ma ormai l'adozione non  pi una faccenda cos segreta osserv. Alcune cose non possono essere rivelate, ma il rischio di qualche sorpresa c' anche quando hai un figlio tuo... un parente lontano o un antenato di generazioni precedenti pu portare nei geni un problema di cui nessuno era al corrente!

Lo so bene sospir Jo Ellen. Ma per lui questa fu la fine della discussione.

Mi dispiace tanto disse Ellie gentilmente. I miei due figli sono arrivati entrambi per caso e allevarli non  stato facile, ma sono stata fortunata. Anche se non ho un marito n un compagno, e loro sono senza padre...

Nick prese questa decisione molto tempo fa continu Jo Ellen. E da allora le cose fra noi non sono state pi le stesse.

Oh, Jo... che disgraziato!

 stata colpa mia disse Jo.

Senti, non sono affari miei ma non credo che tu debba...

Lo tormentai a lungo perch volevo un figlio a tutti i costi. Il tempo passava, ormai mi avvicinavo ai quarant'anni, il bambino non arrivava e cominciai a parlare di adozione, ma lui non volle sentirne parlare. Non ho mai capito perch. Nick cerc di spiegarmi che non poteva proprio accettare l'idea di allevare il figlio di qualcun altro, che ormai stava invecchiando e che era felice anche senza figli. O almeno, abbastanza felice. La verit  che io non l'ho mai perdonato per avermi privato della possibilit di averli.

Ellie prese la mano di Jo e la strinse per un po'. Ma  passato tanto tempo disse poi. Non riesci a superarlo?

Oh, ci ho provato. Per due o tre anni ho avuto dei bambini in affidamento. E naturalmente, nel giro di cinque minuti mi affezionavo a ognuno di loro anche se erano dei casi difficili - il che in fondo dava ragione a Nick. Poi, quando se ne andavano cadevo in depressione concluse con una risatina. Queste cose sono complicate riprese dopo una pausa. Io ero in collera, lui era confuso e ferito dalla mia collera, io ero fredda e distante, lui cominci a non rispettare il nostro matrimonio... Alla fine siamo finiti in una routine, ci sopportiamo ma tra noi non c' pi niente da vent'anni. Dormiamo in camere separate.

E lui flirta e allunga le mani, pens Ellie. Oh, santo cielo...

Non compatirmi disse Jo. Non lo sopporterei. Poi cambi discorso. Per fortuna mi rimangono ancora tanti anni per godermi i figli delle amiche disse con forzata allegria. Se vi va di passare un sabato qui da me, a giocare e a divertirvi, io ne sar felicissima.

Sei sicura?

Ellie, averti attorno  una gioia per me. Quando ti ho vista la prima volta ho pensato solo che saresti stata una tentazione per Nick e io mi sarei sentita in imbarazzo come tante altre volte. Ma non  successo, e invece siamo diventate amiche. Siamo due donne con un passato doloroso e tante cose da dimenticare, ma con te parlo di argomenti a cui non pensavo da anni. Sarebbe un privilegio conoscere i tuoi figli e avervi con me per un giorno intero.

E... Nick? domand Ellie cautamente.

Se non sar l'uomo pi educato e corretto della terra, gli sparer.

Ellie rise. Bene. Un po' di grinta ti dona. D'accordo allora, a sabato prossimo.

Anche se aveva passato un bel po' di guai, Ellie ringraziava il destino che le aveva fatto conoscere parecchie persone meravigliose. Sua nonna era stata il suo angelo custode. Il primo amore, Jason, le aveva dato molta gioia e perderlo le aveva spezzato il cuore; ma Danielle aveva gli occhi allegri e il carattere dolce del padre. Chip era un uno stupido perdente, ma le aveva dato Trevor che era un dono del cielo.

Il suo capo nel club di spogliarello era una persona per bene che vegliava sulle sue dipendenti. Alcuni dei suoi datori di lavoro l'aiutavano ancora di tanto in tanto, come l'avvocato. La sua padrona di casa a Eureka era stata un aiuto prezioso con i bambini, e lei non avrebbe mai potuto ricambiarla in modo adeguato. Anche Noah le aveva dato una grande opportunit rischiando la propria reputazione.

Infine, inaspettatamente, era arrivata Jo.

Giunse il sabato, e Jo mantenne le promesse. Diede ai bambini un rotolo di pasta pronta da ritagliare e decorare per fare dei biscotti. Poi li forn di colori da usare con le dita, e loro disegnarono seduti al grande tavolo della cucina. Infine lessero dei libri sdraiati nell'amaca appesa tra due alberi del giardino.

Nick era a casa ma si mantenne alla giusta distanza, tagliando l'erba e poi guardando la partita in TV. Si un a loro per il pranzo, e scherz con i bambini in modo molto naturale. Dopo quello che le aveva detto Jo, Ellie not con stupore che il rapporto tra i due sembrava ottimo. Ed era un peccato che Nick non avesse voluto essere padre, perch con i piccoli ci sapeva fare.

Forse il loro matrimonio si era perso per strada per via di un problema vitale per entrambi, e nessuno dei due aveva saputo raggiungere un compromesso. I suoi bambini erano arrivati quando lei era talmente giovane, pens Ellie, e cos inaspettati, che lei non aveva mai sperimentato la frustrazione di molte donne desiderose di maternit. Finora non aveva mai conosciuto una donna che volesse disperatamente dei bambini e non potesse averli. Riusciva a capire in parte che cosa provassero quelle donne pensando a un film, Fiori d'acciaio, in cui Julia Roberts rischiava la vita per avere un bambino. Il desiderio di maternit poteva dunque essere cos disperato e primitivo da rovinare una relazione.

Eppure, dal modo in cui Jo e Nick trattavano i bambini non si sarebbe detto che non erano mai stati genitori. E sembrava che tra loro ci fossero stima e affetto.

Forse, riflett ancor Ellie, era possibile che un tempo il loro matrimonio fosse forte e appassionato. Poi c'era stato l'ostacolo dell'adozione, e loro avevano finito per allontanarsi e vivere una vita arida. Lui lavorava e pagava le bollette, lei mandava avanti la casa: per un po' di affetto reciproco era indubbiamente rimasto. Solo che adesso Nick flirtava con le altre donne, rendendosi ridicolo e mettendo in imbarazzo la moglie. Che lo facesse perch si sentiva solo? Che avesse bisogno di attenzioni, di rassicurazioni?

 stata una giornata bellissima disse Jo a Ellie. Sai, ho molte amiche qui in paese, le conosco da vent'anni, ma non credo di essermi mai sentita vicina a loro come a te. Se avessi avuto una figlia probabilmente adesso avrebbe la tua et... e avrebbe dei bambini come Danielle e Trevor. Spero di non sembrarti presuntuosa...

Oh, Jo, hai detto una cosa cos carina! Se potessi scegliere una madre sarebbe come te, una persona dolce e stabile su cui poter contare. L'abbracci, e gli occhi di Jo si inumidirono.

Ecco che doveva essere successo, pens ancora Ellie salendo le scale di casa. Jo e Nick si erano separati pur vivendo sotto lo stesso tetto, e l'amarezza di quel distacco aveva causato il comportamento ridicolo di Nick, la sua cattiva reputazione e l'imbarazzo di Jo davanti all'intero paese.

Che davvero non fosse possibile colmare l'abisso che li divideva, per ricominciare?

7

Quando Paul e Vanessa Haggerty avevano deciso di stabilirsi a Virgin River anzich nella citt di lui, Grants Pass, Paul aveva spostato in paese parte dell'impresa di famiglia. La decisione si era rivelata giusta, ma una volta al mese Paul doveva tornare a Grants Pass per una riunione d'affari con il padre e i fratelli. Vanni e il piccolo Matt, ormai di un anno e mezzo, andavano quasi sempre con lui; ma questa volta Vanni era impegnata con i preparativi del matrimonio di sua cugina Shelby. Cos Paul decise di andare a Grants Pass il gioved e rientrare il venerd pomeriggio, per non passare il weekend lontano da moglie e figlio.

Quando arriv in ufficio, il fratello North gli disse: Ho appena parlato al telefono con un certo avvocato Hanson. Il nome di Terri Bradford ti dice qualcosa?

Il passato riaffior d'improvviso nella mente di Paul. Veramente s, perch?

Sembra che sia morta recentemente, credo in un incidente d'auto. L'avvocato ti ha cercato per via del suo testamento.

 morta? esclam Paul sconvolto.

Cos ha detto l'avvocato. E nel testamento ti ha lasciato qualcosa.

Paul era senza parole. Terri, cos giovane, carina e divertente... morta? Non era possibile! Non riesco a immaginare perch avrebbe dovuto lasciarmi qualcosa disse finalmente. L'avvocato non ha detto di che si tratta? In fondo non eravamo poi cos intimi.

Ma come l'avevi conosciuta? domin il fratello. Non dirmelo se  troppo personale, ma...

Non  troppo personale. Sono uscito con lei qualche volta prima di sposare Vanni. Sai, prima che Matt morisse in Iraq e tutto quanto. Tra noi non c'era niente di serio.

Ma in realt non era stato cos semplice. S, certo, Paul era uscito con Terri un po' di volte prima della morte di Matt; e in effetti il loro non era stato un rapporto serio. Lei era single, molto carina, e Paul non aveva nessun legame importante. Era innamorato di Vanni, ma lei era sposata con il suo migliore amico e aspettava un figlio. Poi per Matt era morto all'improvviso, il bambino era nato con l'assistenza di Paul, e all'epoca Paul era lacerato dal dolore, dal rimpianto e dal senso di colpa... e dal suo amore senza speranza. In quelle condizioni, e solo per sfogarsi con qualcuno che forse poteva capirlo, aveva cercato Terri e aveva passato la notte con lei.

Ed era stato allora che erano cominciati i guai. Qualche settimana dopo, Terri gli aveva detto di essere incinta e lui si era dichiarato pi che disponibile a occuparsi di lei e del bambino, ma dopo un'ecografia Terri aveva dovuto ammettere che il figlio non era suo. Terri per era simpatica e buona, gli era stata vicina in un brutto periodo, e Paul si era offerto di aiutarla finanziariamente. Lei aveva rifiutato, e si erano separati in modo amichevole.

Perch mai mi avr lasciato qualcosa? si domand ad alta voce.

Senti, qui c' il numero dell'avvocato disse North porgendogli un foglietto. Chiamalo, cos ti spiegher tutto. E poi mettiamoci attorno a un tavolo ed esaminiamo il bilancio dell'ultimo mese, d'accordo?

D'accordo disse Paul.

Ma l'avvocato non volle rivelare nulla per telefono. Disse che quella era la prassi, e che preferiva incontrarlo di persona per spiegargli i termini del lascito di Terri. Gli diede un appuntamento per la mattina successiva, e Paul pens che in quel modo avrebbe potuto rientrare a Virgin River in tempo per la cena.

Quella sera al telefono parl con Vanni della notizia. Oh, Paul, com' triste che sia morta cos giovane! esclam lei. E che ne  del bambino?

Non le ho pi parlato dopo aver saputo che il bambino non era mio spieg lui. Non so nemmeno se lo ha tenuto. E non riesco a pensare che cosa pu avermi lasciato.

Magari un ricordo del tempo in cui uscivate insieme? sugger Vanni.

Non ne ho idea. Non eravamo cos vicini. Certo, mi dispiace che sia morta tanto giovane, ma quale che sia l'oggetto che mi ha lasciato chieder all'avvocato di darlo a qualche suo parente.

Tesoro, non devi farlo per me. Non ero gelosa di lei allora e certo non lo sono adesso. Sii gentile, ringrazia l'avvocato e prendi quello che ti ha lasciato... e poi torna a casa. Dobbiamo mettere in cantiere un bambino, ricordi?

Paul sorrise tra s. Con sua grande gioia Vanni aveva deciso che era pronta per un'altra gravidanza. Paul adorava il piccolo Matt e lo considerava un figlio a tutti gli effetti, ma l'idea di un bambino con il suo stesso sangue lo elettrizzava. Mand un bacio alla moglie e riagganci.

Paul era stato solo una volta nello studio legale dove Terri lavorava, ma non aveva mai conosciuto il suo capo. Scopr quel giorno che si trattava di Scott Hanson, che era anche l'esecutore testamentario.

L'avvocato fece accomodare Paul e disse: Verr subito al sodo, signor Haggerty. Terri non immaginava certo di andare incontro a una morte prematura, ma era un tipo previdente e data la sua situazione familiare da tempo si era preoccupata di sistemare i suoi affari.

Quale situazione familiare? domand Paul.

La madre di Terri soffre di sclerosi multipla a uno stadio avanzato, i suoi hanno divorziato quando lei era piccola e il padre non si  mai pi fatto vivo. E oltretutto Terri era la madre single di una bimba.

Ah disse Paul. Sapevo che aspettava un bambino.

Terri voleva che lei diventasse il tutore della bambina. Che la adottasse.

Paul rimase senza parole. Ma... ma non  mia figlia! esclam dopo una pausa.

Scott Hanson trasse un gran respiro e incroci le mani sulla scrivania. Le chiedo scusa per lo shock, e per la procedura irregolare. Quando si redige un testamento che prevede una richiesta di tutela, di solito si chiede l'assenso all'adulto indicato come tutore. Quando domandai a Terri se lei era disposto a occuparsi della bambina, mi spieg che lei era una brava persona e sarebbe stato un ottimo padre, che si era offerto di aiutarla finanziariamente anche se la bambina non era sua, e che di tutte le persone che conosceva era l'unico di cui potesse fidarsi. Il fatto che non le avesse chiesto l'autorizzazione a nominarlo tutore per lei era irrilevante, perch aveva redatto il testamento soltanto come precauzione. Era in ottima salute, e si aspettava di vivere fino a tarda et; e pensava che prima o poi avrebbe trovato l'uomo giusto, e avrebbe dato a Hannah un padre che naturalmente sarebbe diventato il suo tutore. Insomma, pensava che lei non ne avrebbe mai saputo niente.

Paul si chin in avanti. Avvocato Hanson, che cosa sa della nostra relazione? domand.

Ben poco, a dire la verit. So che eravate buoni amici.

Be', non  proprio cos. Siamo usciti insieme qualche volta, ma molto poche. Terri ha cercato di convincermi che il figlio era mio, ma sapeva bene che non era vero e prima che le cose le sfuggissero di mano lo ha ammesso. Ma dov' il padre?

A quanto pare non voleva sapere niente della bambina. Sul certificato di nascita di Hannah c' il suo nome, ma Terri si era fatta firmare un documento in cui l'uomo rinunciava a ogni rapporto con la figlia e autorizzava la futura adozione da parte di un eventuale futuro compagno.

Bisognerebbe mettersi in contatto con lui disse Paul. Adesso che Terri  morta le cose sono cambiate.

Scott Hanson annu. S,  una possibilit, se crede lo pu cercare. Ma so per esperienza che le persone sfuggenti come quell'uomo non diventano d'improvviso dei buoni genitori. Le suggerisco invece di pensare al bene della piccola...

Ma io non posso occuparmene! Mia moglie e io siamo sposati da poco pi di un anno. Suo marito  stato ucciso in Iraq e lei ha un bambino di diciotto mesi a cui io faccio da padre... e abbiamo appena deciso che  arrivato il momento di avere un figlio nostro. Non posso prendere in casa la bambina di una donna che conoscevo a stento!

La capisco, signor Haggerty, mi creda. Temevo che questa sarebbe stata la sua reazione.

E allora che succeder?

Per ora Hannah sar data in affidamento, in attesa dell'adozione. Ai documenti necessari posso pensare io. Hannah  un bellissima bambina sana, e c' anche un fondo per coprire le spese del suo mantenimento e della sua istruzione - un fondo derivante dalla liquidazione degli effetti personali di Terri e della sua assicurazione sulla vita. Trover una famiglia.

Una famiglia che mira al denaro osserv Paul cinicamente.

Non  una somma enorme disse l'avvocato. Circa centomila dollari. Ci si paga la retta di un buon college, o si impiegano sui cinquemila dollari l'anno per allevarla fino all'et del college. Come padre le posso dire che  una miseria.

Comunque sarebbe meglio che quel fondo non ci fosse protest Paul. Come si pu essere sicuri che la coppia che vuole adottarla non lo faccia solo per i soldi?

Oh, ci sono molti modi... Hannah  una bella bimba di meno di un anno, e immagino siano parecchie le coppie che aspettano da anni un bambino piccolo come lei. O qualcuno che altrimenti non trova modo di adottare.

Qualcuno che altrimenti non trova modo di adottare, pens Paul. Magari una coppia con problemi di salute... o una con difficolt finanziarie, per cui la piccola Hannah sarebbe stata un colpo di fortuna... Ah, Terri, pens quasi disperato. Vorrei tanto aiutare la bimba, ma per me  una situazione impossibile disse ad alta voce.

Capisco perfettamente, mi creda. A essere sincero, in altre circostanze mia moglie e io avremmo preso la piccola con noi. Eravamo molto affezionati a Terri e alla bambina. Anzi, l'abbiamo ospitata fin dalla morte di Terri, e sar doloroso separarsi da lei. Ma abbiamo cresciuto quattro figli, e l'ultimo  appena andato al college. Ormai siamo nonni e abbiamo faticato parecchio per arrivare a questo punto... non credo che ce la farei ad affrontare altri vent'anni come genitore.

Paul osserv l'avvocato Hanson. Appariva sano e forte, ma doveva avvicinarsi alla sessantina. Lui stava cercando di metter su famiglia e andava per i quaranta. Poteva capirlo. S, certo... Ma finora non si  fatto avanti nessuno per offrirsi di fare da tutore alla bambina?

No, nessuno.

E non  strano? Terri era giovane e aveva molte amicizie. So che frequentava ragazze della sua et e...

Ha ragione, aveva delle amiche. Ma una delle ragioni per cui aveva deciso che lei era la persona pi adatta era che il suo matrimonio era stabile e lei guadagnava piuttosto bene. Parlava spesso dei suoi valori, l'ammirava molto. Le amiche di Terri sono single, sono agli inizi della vita professionale o cercano di fare una buona carriera. Non mi aspettavo che nessuna di loro si facesse avanti. Sono brave ragazze simpatiche, ma non sono pronte ad avere una famiglia. E in effetti neanche Terri lo era - almeno finch non rimase incinta. La sua vita era cambiata da allora, e lei aveva cominciato a pensare seriamente al proprio futuro.

Dio mio sussurr Paul. Quando ancora non sapeva che il bambino di Terri non era suo, aveva chiesto a Vanessa se lo avrebbe accettato come marito con quel bagaglio in pi; e lei aveva risposto: Ma certo. Non possiamo lasciare i nostri bambini al loro destino, senza nessuno che li ami e li protegga. Poi, quando lui aveva costretto Terri a fare un'ecografia che potesse determinare l'epoca del concepimento e stabilire se il bambino era suo o no, e aveva visto quella piccola massa e quel cuoricino che batteva, aveva provato una terribile delusione. Sapeva che senza il suo aiuto Terri non avrebbe potuto dedicare le cure migliori a quel piccolo miracolo. Il risultato del test lo aveva liberato, ma lui si sentiva dispiaciuto per Terri, e molto triste. Il bambino non era suo, ma avrebbe potuto esserlo. Erano stati amanti! Lui aveva usato un contraccettivo, ma era stato con lei!

Ci devono pur essere dei parenti disse ancora.

Dei parenti molto lontani, nel Missouri disse Hanson. Ma Terri non li vedeva da quand'era una ragazzina. E non c' nessun altro. C' ancora una cosa che devo fare prima di chiudere il discorso e cercare di trovare una famiglia alla piccola.

E sarebbe?

Devo fargliela conoscere.

No... suvvia, non  necessario. Renderebbe le cose pi difficili. Andiamo, non  il caso!

Hanson premette un pulsante sulla tastiera del suo telefono. Non possiamo evitarlo, signor Haggerty, dobbiamo seguire la procedura. Adesso la sola idea di prendere in custodia una bambina sconosciuta le risulta ostica e irrealizzabile, ma lei deve vedere Hannah in modo che la sua decisione sia basata su tutti i fattori, compreso quello emotivo.

Vorrei tanto evitare di...

 previsto nel testamento disse l'avvocato. E in quel momento la porta dello studio si apr.

Una giovane donna, presumibilmente una segretaria, entr tenendo in braccio una splendida bambina di circa dieci mesi. Aveva capelli scuri di Terri, ma i suoi erano mossi da ricci che le incorniciavano il faccino. Gli occhi erano enormi, il viso era rotondo e dolce, la boccuccia sembrava un bocciolo di rosa, ed era aperta in un gran sorriso che mostrava due dentini appena spuntati. Sollev un braccio, disse. Ma'! poi strinse insieme le due manine e rise.

Signor Haggerty, le presento Hannah Bradford disse la giovane donna.

Oh, Dio sussurr Paul.

Hannah disse: Ha! e rise di nuovo.

Paul fece una sciocchezza: tese le mani verso di lei, e la piccola si lasci prendere in braccio. Gli mise le braccine paffute attorno al collo e vi seppell la faccia, gorgogliando qualcosa.

Ci pensi su disse Hanson. Non posso completare i documenti per l'adozione dall'oggi al domani. Ci sono molte procedure, ci vorr tempo.

Allora la porter a casa sua? tent Paul.

L'altro fece segno di no. Mia moglie e io abbiamo altri impegni. Potremmo tenerla per un giorno o due, ma sarebbe complicato. Mi assicurer che Hannah trovi subito una buona famiglia affidataria.

Paul inspir il buon profumo di talco della testolina, poi alz gli occhi e guard l'avvocato. Potrei tenerla in affidamento finch mia moglie e io non avremo preso un decisione?

Non vedo perch no. Terri aveva scelto lei comunque.

Stringendo a s la bimba Paul sospir. Vanessa mi impiccher a testa in gi, poi mi staccher la pelle a strisce usando un rasoio arrugginito.

Scott ridacchi. Parla della signora Haggerty?

Gi. Lo , per ora.

Non sarebbe meglio avvisarla, prima di portare a casa Hannah?

Sarebbe logico, ma sono io quello che  in debito con Terri. Forse non proprio in debito, ma... Terri aveva cercato di fargli credere che la bambina era sua, pens, e questo gli era quasi fatto perdere la donna che amava. Perch si riteneva in debito con lei? Terri  stata molto buona con me quando attraversavo un momento difficile concluse.

Per non si trattava tanto di Terri quanto della bimba che teneva fra le braccia. Non era colpa di Hannah se sua madre era morta all'improvviso, e se la sola persona cui aveva pensato era lui.

Posso chiederle se a sua moglie piacciono i bambini? domand l'avvocato.

Oh, s, ne vuole tanti. Stavamo appunto cominciando a lavorarci.

E non avete mai parlato di adozione?

No... ma soprattutto non abbiamo mai pensato di adottare la figlia di una mia ex. Paul sospir di nuovo. Mi uccider borbott. Poi guard di nuovo Scott Hanson. Mi serve un seggiolino per la macchina, e tutte le sue cose.

Paul non ebbe difficolt a installare il seggiolino perch era abituato a quello di Mattie, poi sistem lo specchietto in modo da vedere la bimba sul sedile posteriore. Il bagagliaio era pieno di borse e pacchi, oltre alla culla e al seggiolone. Ormai era poco allenato a cambiare pannolini, ma la procedura gli torn in mente e se la cav bene anche in quello. Pens di telefonare a Vanessa prima di mettersi in viaggio, ma la sola idea lo spaventava a morte. Cos diede ad Hannah un biberon per tenerla tranquilla e part.

Avrei dovuto chiamarla disse dopo un po', rivolto alla bimba. Ho sbagliato a non farlo. Avrebbe avuto quattro ore per pensarci. Ma vedi, sapevo che portarti a casa non era una grande idea, ne ero sicuro... finch non ti ho vista. Finch non mi mai sbavato sul collo.

Hannah si tolse il biberon di bocca e fece un sonoro ruttino.

Complimenti! rise Paul. Adesso finisci il biberon e fa' un sonnellino. Il viaggio  ancora lungo.

Ma'! strill lei.

Purtroppo ci sono solo io. Ma potresti provare a dire: Ma' a Vanessa quando la vedi. Magari servir...

Poi guid in silenzio per un po', mentre la piccola finiva il suo biberon. Tua madre era una brava persona riprese a bassa voce. Era bella come te, buffa e divertente. Per questo le telefonai la prima volta, perch era divertente. Mi sa che tu hai ereditato il suo senso dell'umorismo. E ovviamente voleva il meglio per te. Non che io sia il meglio... ma il modo in cui ha provveduto a te in caso le fosse successo qualcosa dimostra che era una buona madre. Si schiar la gola. E io far in modo che tu stia bene. Scott Hanson e io provvederemo a te.

Poi cerc di preparasi il discorsetto da fare a Vanessa, ma non gli venne in mente niente. Non era esatto dire che aveva dato una sola occhiata alla bambina e aveva cambiato idea... questo no. La bimba era tuttora un ostacolo ai loro piani per il futuro. Ma dopo averla vista aveva capito che non poteva voltare le spalle a un piccolo, dolce essere umano, a una bimba indifesa e sola. Non poteva affidarla a un sistema che forse non avrebbe provveduto a lei nel modo migliore. Qualcuno doveva proteggerla, e anche se Paul non si riteneva il candidato pi adatto non riusciva a pensare a nessun altro. Certo non al padre naturale, che l'aveva abbandonata quando lei era solo un esserino nella pancia di sua madre.

Prima di entrare in Virgin River, Paul si ferm in una piazzola e cambi Hannah, la rinfresc e le diede un po' di lozione per bambini in modo da presentarla con il suo aspetto migliore. Quant'era bella, pens. E mentre la teneva appoggiata sul fianco per andare a buttar via il pannolino appena cambiato, lei gli mise le braccia attorno al collo e appoggi la bocca sulla guancia per quattro volte, in una serie di baci silenziosi e umidi. Poi ridacchi.

E Paul scoppi a piangere.

La tenne stretta e lasci che le lacrime cadessero sulla sua testolina, poi deglut cercando di calmarsi. Vedi, io non amavo tua madre sussurr. Ma lei era una brava ragazza e ti voleva con tutto il cuore, anche se sapeva che avrebbe dovuto crescerti da sola. Quasi mi dispiacque quando scoprii che non ero tuo padre. Avresti avuto un'altra persona pronta a proteggerti...

Hannah lo baci di nuovo.

Non  giusto che tu sia rimasta sola, senza nessuno che badi a te sussurr lui accarezzandole i riccioli bruni.

Ma' rise lei appoggiandogli la testa sulla spalla.

Vieni, tesoro. Dobbiamo andare a conoscere il resto della famiglia. Paul sospir. Preparati.

Quando arriv davanti a casa suon il clacson, poi tolse Hannah dal seggiolino e se l'appoggi su un fianco. Vanessa usc sulla veranda con il piccolo Mattie alle calcagna.

Indovina che cos'era il lascito di Terri? domand lui.

Vanessa fiss a bocca aperta il marito con un bambino in braccio. Mattie si aggrapp alla gamba della madre.

Niente panico disse Paul. Parliamone con calma.

Dio santo disse lei con gli occhio sbarrati. Che hai fatto?

Lui trasse un gran respiro. L'unica cosa che mi  venuta in mente sul momento.

Vanessa prese Mattie per mano e rientr in casa, e Paul la segu senza nemmeno prendere i bagagli. Si sedettero in soggiorno uno di fronte all'altro, Vanni con Mattie in grembo, Paul con Hannah. Le riunioni da un consulente matrimoniale dovevano essere cos, pens Paul. I membri della famiglia divisi, a guardarsi con sospetto.

Perch? domand Vanessa in tono accorato.

Perch cosa?

Perch ha voluto lasciarti sua figlia!

Paul si strinse nelle spalle. L'avvocato ha detto che lei mi riteneva una brava persona, con un matrimonio stabile...

E questo me lo chiami stabile? esclam Vanessa cercando di non piangere. Oh, Paul, dimmi la verit... questa in realt  tua figlia e tu mi hai mentito?

Vanni, non ti ho mai mentito su niente. Non  mia figlia. Ma sai che tempo fa mi sono offerto di aiutare Terri, e le ho detto che se avesse avuto bisogno di qualcosa avrebbe potuto rintracciarmi tramite la mia impresa di Grants Pass. L'ho fatto perch mi sentivo dispiaciuto per lei, e perch in fondo avevamo avuto una relazione... non ne vado fiero, ma  successo. E invece alla fine  morta sola, senza che nessuno potesse o volesse accogliere la sua bambina. Sua madre  malata, suo padre non si sa dove sia, e non ci sono fratelli o sorelle.

Ed era cos che ti eri offerto di aiutarla? esclam Vanessa.

Be', in realt mi aspettavo che si facesse viva se aveva bisogno di soldi...

Ma perch hai portato la bambina a casa nostra senza prima parlarne con me? fece lei alzando la voce.

Paul si irrigid e strinse la mascella. Perch non sapevo che altro fare. L'avvocato per cui lavorava Terri, lo stesso che l'ha aiutata a redigere il testamento, era molto affezionato alla bambina e l'ha ospitata a casa sua per un po', ma lui e sua moglie hanno quattro figli e sono gi nonni, e non se la sentono di allevare una bambina cos piccola. Se fossero stati disposti a tenerla con loro sarei tornato a casa tranquillo, sapendo che Hannah era in buone mani. Ma non  stato possibile. E lei non  un cucciolo randagio, Vanni,  un essere umano, una persona in carne ed ossa!

Vanessa si chin in avanti. E il padre naturale?

Non l'ha mai voluta disse Paul stringendo istintivamente la piccola al petto. Dobbiamo parlarne, Vanessa. Dobbiamo pensarci bene. Se proprio non  possibile che resti con noi, l'avvocato Hanson ci aiuter a trovare una famiglia che le voglia bene. Ma io credo che dovremmo almeno provare. Provare a tenerla qui, mentre ci pensiamo su.

Perch? Tenevi a quella donna molto pi di quanto mi hai lasciato credere?

Paul trasse un respiro. Forse quello che sto per dire non ha senso, ma Terri ha affidato questa bambina a me. Era un'amica, ed  morta. E questa piccolina non ha nessuno al mondo... nessuno, Vanessa. Come favore per me, non potersi almeno considerare la possibilit?

E un bambino nostro? Che ne sar di quel progetto?

Non  accantonato... tu hai detto che ne vuoi tanti, e sei una madre meravigliosa!

Paul, ma non capisci proprio niente? Questa bimba ha nove, dieci mesi, Mattie ha un anno e mezzo, io mi sono fatta togliere lo IUD e potrei averne un altro tra nove mesi! Non puoi portarmi a casa una bambina di quell'et e dirmi: Eccone un'altra a cui cambiare il pannolino. Quanto credi che possa essere in gamba una donna?

Come a comando, Hannah tese la manina verso Vanessa e disse: Ma'! Ma', ma', ma'!.

Mio Dio sussurr Vanessa. E cominci a piangere, lasciando che le lacrime rotolassero lungo le guance. Nemmeno lei poteva voltare la schiena a questa bimba, ma l'enormit del compito era sconvolgente. E il fatto che fosse figlia di Terri non semplificava la cosa.

Non potevo lasciarla l senza fare un tentativo disse Paul a bassa voce.

Vanessa scroll il capo. Come si pu amare e odiare la stessa caratteristica in un uomo? domand.

Che vuoi dire?

Amo il fatto che tu sia tanto sensibile e generoso mormor lei. Ma hai idea di quel che hai fatto? Non voglio allevare la bambina della tua ex, eppure adesso non posso lasciartela portar via!

Ti aiuter disse lui. Troveremo qualcuno che ti aiuti.

Non nuotiamo nell'oro protest lei. La tua impresa sta appena decollando...

C' un piccolo fondo destinato alle spese per il suo mantenimento disse Paul. Ma non vorrei toccarlo per ora, mentre tu stai ancora pensando a quel che vuoi fare.

Mentre ci sto ancora pensando? ripet Vanessa. Tu invece hai gi deciso, direi!

A volte Paul non sopportava che sua moglie gli leggesse nel pensiero prima ancora che lui avesse il tempo di aprir bocca - e di dire qualcosa di sbagliato. Scroll le spalle. Ho avuto modo di conoscerla un po' durante il viaggio.  una bimba cos dolce... non voglio lasciarla sola. Fece saltellare Hannah sulle ginocchia. Il problema dei soldi lo risolveremo. Non siamo in miseria, ce la caveremo bene.

Oh, Paul... sospir lei con gli occhi pieni di lacrime. Se almeno me ne avessi parlato prima...

Paul guard la piccola. Avresti detto la cosa pi sensata mormor. Quella che avrei dovuto avere la forza di dire anch'io. Che portarla qui non era una grande idea.

E allora che avresti fatto? Che faresti adesso, se ti dicessi che mentre ne parliamo e ci pensiamo, lei non pu stare qui?

Dio mi  testimone sospir lui. Non ne ho la pi pallida idea.

Paul and a scaricare i bagagli mentre Hannah veniva messa nel recinto con Mattie. L almeno non ci furono problemi: Mattie era un bambino di buon carattere e accett subito la nuova arrivata. Vanessa rimase a sorvegliare che non ci fossero incidenti. Paul sistem la culla di Hannah ma lasci il resto per pi tardi, rimise la piccola nel seggiolino della macchina e and in paese sperando di trovare ancora Mel e Cameron.

Entrando in ambulatorio con Hannah in braccio, Paul trov Mel che parlava con Cameron, mentre il collega metteva nella sua cartellina un fascio di documenti.

Salve disse Paul.

E chi abbiamo qui? esclam Mel girando attorno alla scrivania per avvicinarsi a loro.

Ricordi il problema che era sorto a Grants Pass, prima che Vanni accettasse di sposarmi? domand lui. All'epoca aveva chiesto consiglio a entrambi. Sai, la donna che aspettava un figlio... continu.

Ma credevo che non... disse Mel confusa.

Infatti, non era mio. Lei  Hannah Bradford, la figlia di Terri. Sua madre  morta in un incidente d'auto due settimane fa, e nel testamento mi ha nominato tutore di Hannah anche se non sono il padre naturale. L'ho scoperto stamattina, e l'ho portata a casa con me.

Caspita disse Cameron

Buon Dio aggiunse Mel.

Ho tutte le sue schede mediche e mi pare che sia in ottima salute riprese Paul. Ma potresti controllare che stia bene, Cameron? Giusto per stare tranquilli...

Ma certo.

Mi sento un po' un mostro si scus lui. Come se portassi un cucciolo dal veterinario per sapere se il pedigree  a posto.

Cam gir attorno al banco della reception e tese le mani. Hannah gli sorrise e and tra le sue braccia tranquillamente. Non devi sentirti cos disse Cameron.  una questione di sicurezza tua e sua, meglio controllare che sia a posto con le vaccinazioni e tutto quanto.

Paul disse scrollando la testa: Non ho mai visto una bambina dal carattere cos amabile. Ho paura che da un momento all'altro si metta a strillare a squarciagola, ma da quando l'ho vista la prima volta questa mattina non ha fatto altro che sorridere e cinguettare.  incredibile.

Fantastico, no? E Vanni come l'ha presa? domand Mel.

Be', gliel'ho praticamente imposta. Avevo paura di telefonarle, cos ho portato Hannah a casa... e lei  sotto shock. Avevamo appena cominciato a pensare di avere un figlio nostro.

Oh cielo disse Cam. Io non ho dormito una notte intera da giugno, quando sono nati Julia e Justin. Capisco benissimo la sua esitazione.

Pi che altro al momento mi vuole morto sospir Paul massaggiandosi la nuca. Ma che potevo fare? Come si fa a dire di no a un piccolo, tenero essere umano che ha bisogna di una casa? Come si pu dire: Mettetela in qualche famiglia mentre io penso al da farsi? So bene che questa non  la soluzione ideale, ma non potevo fare nient'altro.

Meno male che  toccato a te e non a me rise Cameron. Se io avessi portato un altro bambino ad Abby che ha gi due neonati da accudire, sarei morto di sicuro. Sorrise alla bimba. Vieni, piccolina, andiamo a controllare che vada tutto bene. Prese la busta con tutti i documenti sanitari di Hannah e la port in sala visite.

Mel approfitt dell'assenza di Cameron per domandare: Non sono affari miei, lo so, ma hai pi sentito la madre in questi mesi?.

Non una parola. L'ultima volta che l'ho vista era incinta di quattro mesi. Aveva cercato di affibbiarmi il bambino che aspettava, ma Cameron mi prese un appuntamento da un suo collega e l'ecografia dimostr che era incinta da almeno un mese prima che ci rivedessimo. Lei era in lacrime, pentita di avermi ingannato. Io le avevo proposto l'ecografia solo per essere sicuro che fosse tutto a posto, ma non volevo creare in lei nessuna aspettativa.

Gi, lo capisco.

E allora le dissi di mettersi in contatto con me se mai avesse avuto bisogno di qualcosa. Ma certamente non immaginavo che avrebbe pensato a me per una cosa di questo genere.

E pensi di tenere la piccola?

Che posso fare, mandarla via? Vanni ha promesso di pensarci... ma se proprio non fosse possibile tenerla con noi pregher l'avvocato di Terri di aiutarmi a trovare una famiglia che le voglia bene. Per, Mel, se qualcuno si fida di te tanto da affidarti la sua bambina, come puoi abbandonarla?

Forse la domanda giusta  un'altra. Quel qualcuno aveva il diritto di lasciarti una bambina da crescere senza prima parlarne con te?

Non pensava che sarebbe mai veramente accaduto spieg Paul. Aveva solo preso le sue precauzioni, era stata previdente. Bisogna dargliene atto.

S, per non puoi essere troppo duro con Vanessa - che credo non abbia mai nemmeno conosciuto quella donna.

Paul fece segno di no.

Dio, che impresa disse lei.

Gi, ma non mi posso esimere...

Posso darti un suggerimento? domand Mel.

Certo, ti ascolto.

Qui sono in gioco il tuo matrimonio e la tua famiglia, perci devi essere assolutamente sicuro che entrambi la pensiate allo stesso modo. I bambini mettono a dura prova il pi felice dei matrimoni, ma se si tratta di un bambino che arriva in famiglia in modo non convenzionale, come questo, il rischio di incomprensioni e amarezze aumenta di molto. Tu potresti avercela con Vanessa se non accetta la bambina, ma lei potrebbe accettarla perch tu lo desideri e allo stesso tempo portarti rancore. Prima di prendere una decisione definitiva, pensate magari a sentire un consulente matrimoniale.

 una buona idea disse Paul. Ne parler con Vanni.

E non sarebbe male dimostrarle quanto apprezzi il fatto che lei consideri anche solo l'eventualit di accogliere in casa la bambina di una tua ex...

Certo,  naturale. Ehm, Mel...  un po' imbarazzante, ma visto che a Virgin River non c' una farmacia... non  che per caso hai sotto mano qualche profilattico?

Lei lo guard con la fronte corrugata. Profilattici?

Paul arross violentemente. Hai rimosso lo IUD di Vanessa, vero? E lei mi ha detto che se oltre a tutto il resto dovesse restare incinta, non sarebbe responsabile delle proprie azioni.

Capisco rise Mel. Certo, ci penso io. Ma giusto perch tu lo sappia, Connie all'emporio ne tiene una piccola scorta sotto banco. Apr l'armadietto dove teneva i medicinali come le vitamine prenatali e porse a Paul un pacchetto da dodici. Che la forza sia con te.

Grazie rispose lui. Ma da come stanno le cose non credo che avr occasione di usarli per un bel po'.

8

Paul consegn a Noah un preventivo estremamente dettagliato. Noah lo esamin attentamente, e poi dovette ammettere che era meglio affidare all'impresa di Paul la maggior parte dei lavori. A lui sarebbe toccato dipingere le pareti pi semplici, scegliere il tipo di pavimento da applicare nel seminterrato, comprare gli elettrodomestici per la cucina, oltre a organizzare la spedizione dei suoi mobili dal magazzino - compresi i libri e un pianoforte - e a sorvegliare la consegna e la sistemazione dei banchi per la chiesa.

Prima di andarsene Paul domand: Noah, tu sei anche un consulente psicologico, no? Uno vero, intendo.

Uno vero? sorrise Noah.

Voglio dire, non sei solo un pastore ma anche... oh, accidenti. Insomma, noi non siamo molto religiosi, e io sto cercando qualcosa di pratico... come un consulente matrimoniale. Sai che intendo, no?

Forse posso farcela disse Noah. Se hai bisogno di un piccolo aiuto.

Ne ho bisogno disse lui. E spieg la situazione dall'inizio, la sua relazione con Terri, il suo amore per la moglie, il testamento della giovane donna.

Caspita disse Noah alla fine. Le cose sono un po' complicate, eh?

Paul scroll la testa mestamente. Per questo ci occorre un aiuto. So che c' uno psicologo a Grace Valley, c' anche Mel che non lo fa di mestiere ma  seria e in gamba, e ci sei tu. Ma, senza offesa, non credo che risolver il mio problema con le preghiere. Lo ripeto, Vanni e io abbiamo bisogno di un parere pratico.

Nessuna offesa lo rassicur Noah, io sono un tipo polivalente. Ti fisso un appuntamento.

Per essere in grado di inaugurare la chiesa quando Paul avesse finito i lavori, nei giorni successivi Noah fu molto impegnato a scegliere tutto quello che ancora mancava; e ben sapendo di avere certi limiti chiese a Ellie di aiutarlo. Fecero cos molte spedizioni a Fortuna, a Eureka e a Redding, girando per negozi e comprando il necessario.

Durante i tragitti in macchina Ellie e Noah ebbero naturalmente molto tempo per parlare. Lui seppe con grande sollievo che Arnie non le aveva pi fatto difficolt per le visite settimanali ai figli, ma fu deluso di scoprire che Ellie non sapeva granch sull'ex marito.

Mi ha solo detto che  cresciuto in California dove ha frequentato il liceo e il college, che i suoi genitori sono morti, e che prima di arrivare a Redway era in una scuola privata in Arizona. Ho visto i suoi diplomi incorniciati alle pareti, ma non ricordo il nome delle scuole.

Io ho qualche sospetto su di lui, Ellie. Ho cercato il suo nome su Internet ma non ho trovato quasi niente. Voglio fare altre ricerche, ma non so ancora come.

Noah tuttavia si rallegr nell'apprendere che Ellie aveva parlato con Brie Valenzuela. Dice che esaminer bene la faccenda della custodia e vedr se si pu fare qualcosa. Adoro quella donna. Quando le ho raccontato com'erano andate le cose si  infuriata! Le ho detto che la pagher appena posso, ma lei mi ha risposto di non preoccuparmi e mi ha promesso di farmi uno sconto perch al momento non ho tante possibilit. Per mi ha anche detto che contestare le decisioni dei giudici  complicato. Immagino che lo trovino irritante.

Noah rise. Ma non mi dire.

Comunque Brie chiamer i Servizi sociali per l'infanzia perch facciano una visitina a casa di Arnie e controllino bene il modo in cui lui tratta i bambini. Sulla carta pu sembrare che non sia un cattivo padre - sai, punirli quando non si comportano bene o dargli dei lavoretti da fare  normale... Ma non capiranno mai che loro non si comportano male. So che il mio giudizio  parziale, ma sono dei bambini bravissimi.

Noah capiva bene il suo punto di vista. Anche suo padre, sulla carta, sembrava un ottimo padre... E come pu un rapporto scritto descrivere il disprezzo sul volto di un genitore? I suoi occhi ridotti a due fessure quando ti d dello stupido? La luce di trionfo quando ti priva del campeggio estivo solo perch non hai arrotolato a dovere il tubo per innaffiare? E suo padre era uno dei pi noti uomini di Dio del Midwest: bont d'animo, umilt e devozione avrebbero dovuto essere incise nelle sue ossa, e invece era arrogante e crudele. Com'era successo?

D'altro canto, come sapeva lui che Ellie era un'ottima madre? Noah non sapeva come, ma ne era sicuro. Forse era il modo in cui accarezzava i suoi bambini o parlava con loro. I piccoli cercavano sicurezza e conforto tra le sue braccia, e lei li stringeva a s con tanto coraggio e dedizione... Il loro bisogno della madre, il loro amore per lei si leggevano chiaramente sui visetti e nelle voci. La loro madre poteva stare sveglia tutta la notte solo per abbracciarli o guardarli dormire, perch sapeva che sarebbe passato un secolo prima di poterlo fare di nuovo. Chiedendo perdono a Dio, a Noah non importava un accidente che lei avesse ballato la lap dance per mantenerli. Se non altro si era preoccupata che fossero tranquilli, al sicuro e ben nutriti!

Ellie, posso farti una domanda molto personale? domand dopo un attimo di esitazione.

Spara fece lei tranquillamente. Non ho pi niente da nascondere... ti ho detto praticamente tutto.

Il tuo lavoro di ballerina... Ti piaceva?

Lei si gir a guardarlo ma Noah tenne gli occhi fissi sulla strada. S. Era un lavoro come un altro. Poi trasse un gran respiro e ammise: D'accordo, il fatto di togliermi i vestiti non mi faceva impazzire. Quella  una cosa che fai in privato, per un marito o un amante. Io invece lo facevo per denaro, ed essere guardata da tutti quegli estranei con la bava alla bocca era abbastanza sgradevole. Ce la mettevo tutta per non sentirmi umiliata. Ma c'erano degli aspetti piacevoli continu. Prima di tutto c'erano delle ragazze molto simpatiche. Non tutte, alcune erano veramente orribili, ma ero diventata amica di due o tre di loro, e anche del buttafuori e di sua moglie. E il proprietario era una persona per bene che vegliava su tutte noi. Teneva il locale pulito, e siccome non voleva essere tormentato dagli sbirri non ammetteva droga. Se beccava qualcuno che ne faceva uso o cercava di spacciare, lo licenziava in tronco. E anche i clienti stavano bene attenti a comportarsi bene, perch Clint, il buttafuori, era un vero mastino. In fondo dovevo solo agitare un po' i fianchi e togliermi tutto restando in perizoma - e in cambio avevo denaro, protezione e dei buoni amici. Per una come me era un lusso.

Una come me?, pens lui. E per quanto hai lavorato nel locale?

Circa tre mesi. E prima che tu lo chieda, sappi che  stato l'unico lavoro di quel tipo. Ho fatto la segretaria, la cameriera, le pulizie negli uffici, ho lavorato in un supermercato, e negli uffici di uno spedizioniere. Ma il locale di spogliarello era quello che dava la paga pi alta, e gli orari erano perfetti. E c'era anche l'assistenza sanitaria, pensa un po'. Rinunciare a quella mi  proprio dispiaciuto.

Ma... non hai mai dovuto fare cose che non ti piacevano?

Togliermi i vestiti non mi piaceva per niente puntualizz lei. Ma era il mio lavoro, e io avevo bisogno di guadagnare.

E cose come... s, insomma... la lap dance?

Santo cielo, reverendo, sai che cos' la lap dance?

Non fare la stronza con me sbuff lui. Non mi  stato facile parlarne.

Stronza non  una parolaccia? rise lei.

 al limite. Allora?

Ellie tacque per un poco. Vuoi davvero saperlo?

Se non ti pesa troppo dirmelo replic lui gettandole un'occhiata, vorrei sapere quant'era difficile per te.

Vedi, Noah, andava cos esord lei. Ormai Noah lo aveva imparato, quando lei lo chiamava per nome parlava sul serio, con assoluta sincerit. Anche quello faceva parte del lavoro. Non mi toglievo mai tutto e i clienti non avevano il permesso di mettermi le mani addosso, ma era orribile e io lo detestavo. Anche quella  una cosa che fai per un marito o un amante, per qualcuno a cui hai dato il tuo cuore, non per un cliente pagante. Perci quello che facevo era spegnere il cervello, mandare la mente da un'altra parte. Pensavo agli aerei, alle navi da crociera, ai dirigibili, e non a quello che stavo facendo, e quand'era finito me ne dimenticavo del tutto. Lavavo via i dettagli dalla mente: la faccia, il sorriso, l'odore del cliente. Anche adesso non ci penso mai.

Lui tacque per un bel po'.

C' altro che vuoi sapere?

S... perch gli aerei e le navi e i dirigibili?

Perch non sono mai stata da nessuna parte, non ho mai fatto un viaggio, non ho mai visto il mondo dall'alto eccetto che dall'ultimo piano di un edificio o da un ponte. Quando mi trovo in un momento difficile faccio un piccolo viaggio con la mente. Mia nonna diceva sempre: Non servono tanti soldi per avere una vita piena - bastano una mente fertile, dei buoni libri e un atteggiamento aperto. In biblioteca i libri sono gratis, ma la mente fertile va esercitata.

Noah ridacchi. Tua nonna doveva davvero essere una gran donna. Vorrei averla conosciuta.

Ellie sospir. Era fantastica, e a volte mi manca da morire. Deglut. Sembra cos ingiusto che lei e Jason, due persone che adoravo, se ne siano andate.

Noah comp un gesto azzardato: allung la mano sul sedile e prese quella di lei, stringendola brevemente. La capiva molto bene.

La settimana successiva Noah aveva tre appuntamenti. Il primo prometteva di essere divertente: doveva incontrare Shelby McIntyre e Luke Riordan per organizzare il loro matrimonio. Il secondo rappresentava una sfida: Paul e Vanessa Haggerty volevano qualche suggerimento che li aiutasse a prendere una decisione riguardo alla piccola Hannah. Il terzo era per un caff con Gloria, l'infermiera. E quello, Noah l'aveva rimandato il pi possibile.

Parlando con Shelby e Luke, Noah non smise di sorridere, perch erano deliziosi. Alla prima occhiata aveva pensato che fossero una coppia male assortita: Luke era molto pi vecchio della futura sposa, e le loro personalit erano molto diverse. Ma dopo due minuti Noah cap di essersi sbagliato.

L'aspetto pi importante in questo matrimonio  la famiglia di Luke disse Shelby. La mia  qui, e non rappresenta un problema. Ma la madre di Luke  vedova, e aspetta da anni che i suoi ragazzi si sistemino. Due dei fratelli di Luke sono di stanza in Medio Oriente, ma c' un weekend in ottobre durante il quale riusciremo a radunare tutti quanti. Se la chiesa  pronta, ci piacerebbe sposarci qui, dove ci sar la nostra casa, e poi organizzeremo un magnifico rinfresco in una grande tenda montata nel pascolo di zio Walt, ai piedi delle montagne. Ci saranno piatti di porcellana, fiori dappertutto e una grande pista da ballo in legno. Io pensavo a qualcosa di pi semplice, ma Vanni vuole che il mio matrimonio sia spettacolare.

Oh, credo proprio che il cugino di suo marito e io finiremo la chiesa in tempo disse Noah.

Ci dovr essere anche un prete cattolico continu lei. Io non penso di convertirmi, ma la famiglia di Luke  cattolica, e sua madre ci tiene.

Nessun problema la rassicur Noah, l'ho fatto altre volte. Una cerimonia ecumenica. Il prete cattolico e io ci divideremo l'onore di unirvi in matrimonio.

Magnifico disse Shelby.

S, lo sar conferm Noah. Adesso vogliamo parlare delle promesse che vi scambierete?

Volevamo scriverle noi, ma ci siamo bloccati... evidentemente non ne siamo capaci.

Noah rise. Ma io s. Immagino che non vogliate le solite frasi ma qualcosa di unico. E non sapete come esprimervi.

 esattamente cos!

A me va bene qualsiasi cosa fece Luke. Basta che ci arriviamo. Non vedo l'ora che Shelby smetta di prendere la pillola.

Ma... Luke! ammon lei arrossendo.

Noah rise di nuovo. Immagino che la prossima cerimonia sar un battesimo.

Direi a nove mesi esatti dal matrimonio sogghign Luke. Shelby sta cominciando l'universit, ma d'estate sar libera. Dovremmo avere il primo figlio in estate, se possibile. Perci dobbiamo darci da fare al pi presto.

Shelby gli gett un'occhiata divertita. Il primo? Qualche mese fa non volevi sentir parlare di matrimonio e adesso vuoi pi di un figlio?

Il numero lo puoi decidere tu sorrise lui. Ma adesso che mi hai convinto non ho intenzione di aspettare. E mia madre sar felice se ne avremo tanti.

Shelby si rivolse a Noah. Sar meglio che pensiamo a una cerimonia rapida. Come vede, qualcuno richiede i miei servigi.

Naturalmente disse Noah con una gran risata. Rapida, unica e assolutamente legale. Ho ragione?

S disse lei. E quando avr preparato qualche frase ne possiamo parlare? Non vorrei accettare a scatola chiusa qualcosa che magari a lei sembra fantastico e a me sdolcinato...

Mi metter subito all'opera. Devo dipingere le pareti dei miei due uffici, e di solito mentre dipingo mi vengono le idee migliori.

L'incontro con Vanessa e Paul fu meno facile. Noah aveva chiesto di includere i due bambini, anche se non avrebbero capito la conversazione, anche se facevano un sonnellino. Voleva che i due piccoli fossero vicini ai genitori e presenti nella loro mente, e per questo aveva scelto di incontrare gli Haggerty a casa loro.

Trov Paul e Vanni in soggiorno, con i due piccoli nel recinto. Not che tra loro c'era un'intesa notevole per due bambini che si erano appena conosciuti: i due gattonavano insieme, ridevano e parlottavano tra loro, Mattie spingeva verso Hannah i suoi giocattoli e lei lo abbracciava spesso.

Ma guardateli osserv. Si direbbero fratello e sorella, si somigliano perfino.

Mattie ha gli occhi e i capelli di suo padre disse Vanni.

E Hannah assomiglia a sua madre aggiunse Paul.

Fantastico, vero? sorrise Noah. E vanno cos d'accordo. E voi, come va?

Vanessa e Paul si scambiarono un'occhiata.  una lotta disse Paul. Per Vanni  molto faticoso badare a due bambini piccoli.

Ed  faticoso anche per te? domand Noah.

S. Parecchio. Paul appoggi i gomiti sulle ginocchia e abbass lo sguardo. Sembrava molto abbattuto.

Posso sentire prima i tuoi problemi? propose Noah. Se Vanni  d'accordo.

Certo... ma se Paul  disposto a dire la verit, ammetter che lotta soprattutto con me.

In questo caso disse Noah, comincia tu.

Mi dispiace, mi sono intromessa... si scherm lei.

Ma figuriamoci. Ti garantisco che avrete entrambi modo di parlare... ma adesso dimmi qual  il tuo problema maggiore. Poi sentir anche Paul.

Lei trasse un respiro profondo. Provo un grande risentimento, e per questo non riesco a legare con Hannah. Invece dovrei...  una bambina dolce e tranquilla, un amore.

Descrivimi il tuo risentimento.

Perch questa donna che non ho mai visto in vita mia mi ha dato la sua bambina da allevare? Avr pure nominato Paul nel testamento, ma io non l'ho mai conosciuta! E non  Paul che si occupa di Hannah, almeno per gran parte del tempo!

Parte del problema sta proprio qui, a quanto ho capito osserv Noah. Che questa donna non ha mai chiesto a Paul il suo parere.

Ma  morta, Vanni protest Paul. Non si merita un po' di comprensione?

E tu che dirai a Hannah? ribatt lei. Che sei andato a letto con sua madre ma non l'amavi? E che lei non  tua figlia, ma il suo vero padre non l'ha voluta?

Nel silenzio che segu, Vanni e Paul si fissarono negli occhi. Poi Noah si schiar la voce. Sinceramente non penso che a Hannah importer con chi Paul  andato a letto - o con chi ci sei andata tu, Vanni. Invece, dal momento che tu non hai mai conosciuto sua madre, vorr sapere da Paul quello che ricorda di lei. E Paul probabilmente avr qualche bel ricordo, non  vero?

Certo. S, naturalmente.

E forse vorr sapere com' successo che sia finita nella vostra famiglia. Uno di voi due pu spiegarmelo?

Dopo un altro breve silenzio Paul esord: Terri voleva che io fossi il padre del suo bambino - fin da quando si accorse di essere incinta. Be', forse non proprio dall'inizio, perch non ci vedevamo da mesi. Prima si rivolse al padre naturale di Hannah, e lui le disse che se voleva poteva anche denunciarlo, ma lui non le avrebbe dato un minimo di aiuto. Poi io la cercai, passammo la serata insieme e lei decise che avrebbe cercato di convincermi che il bambino era mio. Sperava che la sposassi. Ma poi, quando ammise di avermi mentito, disse che lo aveva fatto perch pensava che sarei stato un buon padre, e perch ero una brava persona. Scroll il capo. Non so come poteva pensare una cosa simile... con lei non lo ero stato per niente. Le avevo detto che ero innamorato di un'altra, che non potevo sposare lei perch avrei sempre amato Vanni.

E come hai reagito quando l'avvocato ti ha detto che Terri ti aveva nominato tutore di Hannah? domand Noah.

Ho detto subito che non potevo accettare. Che Vanni e io avevamo appena cominciato la nostra vita matrimoniale, che volevamo un figlio nostro. Adesso questo progetto  stato accantonato.

Allora avete preso una decisione? osserv Noah. L'adotterete?

No, finch non ci adatteremo meglio all'idea. Ma anche se in questo momento Vanni non vuole un altro bambino, non vuole neanche che Hannah vada via.

Noah si rivolse a Vanni.  cos?

Non lo so... mormor lei. Accenn al recinto dove i due bambini giocavano. Guardali... vanno perfettamente d'accordo, si vogliono bene, e quanto a Paul, l'adora. Ma io ho una gran paura. Quando la tengo in braccio provo solo indifferenza. E se non riuscissi mai a volerle bene, a considerarla mia figlia? E se non potessi mai accettare che sua madre, una ex di Paul, gliel'abbia affibbiata senza chiedere niente a nessuno?

Paul, tu hai ovviamente cambiato idea disse Noah. Hai detto di no all'avvocato, ma poi hai portato la bambina a casa. Che cosa ti ha convinto?

Non lo so. Giuro su Dio, non lo so. Sapevo che non potevo tenerla con me, che avrebbe complicato il nostro matrimonio e la nostra vita familiare. Mia moglie e Mattie sono tutto per me. Poi  arrivato questo angioletto con la faccina rosea, che non aveva idea che sua madre fosse morta e che lei fosse stata data a una famiglia che non conosceva. Una famiglia che non la voleva e che la considerava uno scomodo problema. Lei mi ha guardato e mi ha fatto un sorriso cos largo che il suo faccino sembrava diviso in due... ed  stato un colpo al cuore. Mi sono sentito morire. E ho pensato che non potevo assolutamente permettere che le succedesse niente di male... Inspir a fondo per riprendere il controllo. Durante il viaggio di ritorno, quattro ore di macchina,  stata buonissima, un vero tesoro. Mi sono fermato per cambiarla e lei mi ha messo le braccia attorno al collo e mi ha dato dei bacini bavosi... e prima di rendermene conto sono scoppiato a piangere come un bambino. Non sapeva quello che le era successo... non aveva idea di quanto sia precario il suo futuro.

Capisci com' fatto? sospir Vanni.  per questo che mi sono innamorata di lui, perch  un uomo buono e generoso. E invece guarda me... che mi succede?

Non essere troppo severa con te stessa sorrise Noah. La presenza di Hannah  uno shock, una specie di intrusione. E non si tratta di un neonato abbandonato davanti alla porta, ma della bambina di una donna con cui tuo marito ha avuto una relazione. Aggiungici che dopo una sola occhiata Paul  stato conquistato, mentre il tuo adattamento  pi lento e difficile. Devi lottare con la gelosia, un sentimento di cui non devi vergognarti perch  perfettamente naturale.

Paul si chin in avanti. Ma io a Vanni l'ho detto e ridetto, non aveva motivo di essere gelosa di Terri. Anche se Matt non fosse morto in Iraq, anche se Vanni e io non fossimo mai finiti insieme, anche se Hannah fosse stata mia figlia, non mi sarei mai messo con Terri. Era una brava ragazza, aveva molte buone qualit, ma io non l'amavo. Mi sarei preso cura di loro, ma quello che provavo non era sufficiente perch un matrimonio tra noi funzionasse. Forse ho sbagliato a uscire con lei, dato quello che provavo... ma te lo giuro, non le ho mai dato delle false speranze!

Non agitarti disse Noah con calma. Vanni non  gelosa di Terri.  gelosa di Hannah.

Nella stanza cadde un silenzio profondo.

Non pu essere protest Vanni. Gelosa di una bimba indifesa? Andr all'inferno!

Ma neanche per idea sorrise Noah. Questo non succeder mai.

Ma  irrazionale! Non sono cos meschina da provare gelosia per una bimba innocente, una bimba che ha bisogno di me!

Molte emozioni sono irrazionali, ma se ci pensi bene questa non lo . Volevi un bambino da tuo marito. Hai aspettato che tuo figlio avesse l'et giusta, in modo che tra i due ci fosse una differenza sufficiente e che tu potessi badare a tutti e due. Aspettavi il momento con ansia. Paul mi ha detto che adori i bambini e che ne vuoi parecchi. E prima che tu possa mettere in atto il tuo piano ecco che arriva la bimba di una ex di Paul, e lui ne  subito conquistato. In sostanza, tuo marito si innamora di un'altra... Le cose potevano andare in un altro modo. Se fossi stata presente alla lettura del testamento, per esempio, saresti stata tu a essere conquistata dal faccino sorridente di Hannah, dal suo bisogno di un famiglia amorevole. E invece non  stato cos...

Gliel'ho detto, avrebbe dovuto telefonarmi da Grants Pass. Non portarmela a casa all'improvviso, come ha fatto.

Noah scroll il capo. Probabilmente sarebbe stato ancora pi difficile, perch Paul non poteva fare a meno di portarla a casa. Doveva provarci. E se tu gli avessi detto no, non voglio nemmeno vederla, lui ti avrebbe sfidata. In fondo credo che sia stato meglio cos.

Ma adesso che devo fare? esclam lei con gli occhi pieni di lacrime. Come posso cominciare a volerle bene se ce l'ho con lei, se ne sono gelosa?

Noah sorrise paziente. Non sar sempre cos, Vanni. Quello che provi non  vergognoso n orribile,  solo umano. Avrai bisogno di rassicurazioni da parte di tuo marito, e lavoreremo sulla tua collera, la gelosia, il rimorso e il senso di colpa. Paul imparer a perdonarsi per aver imposto questa sfida alla vostra famiglia, e tu ti perdonerai per aver reagito in modo del tutto comprensibile. Andr tutto bene, vedrai. Supereremo tutto questo, con pazienza, e arriveremo a una soluzione che funzioni per il vostro matrimonio e per Hannah. Tra voi due c' un amore profondo e sincero. Alla fine  tutto quello che serve.

Dopo l'ora passata con Vanni e Paul, Noah telefon a Gloria e rimand il loro appuntamento all'indomani dicendo che aveva avuto un pomeriggio piuttosto pesante. Prese la macchina e and a Eureka a trovare Sal Salentino nella casa di riposo. Guard con lui Andy Griffith, e fu come passare una carta vetro a smussare gli angoli delle sue emozioni. Poi compr sei grosse confezioni di zuppa e pass dall'accampamento sulla strada di casa. I vagabondi cominciavano ad accettarlo, pens. Lo capiva dalla fiducia con cui gli si avvicinavano quando arrivava nella radura.

Rientrando a casa pens che aveva fatto un buon lavoro con gli Haggerty. Vanessa e Paul erano alle prese con i problemi di una famiglia in crescita, ma nel loro rapporto c'era fiducia, amore e passione.

Noah sentiva la mancanza della passione.

Il pomeriggio del giorno dopo vide finalmente Gloria. Era una ragazza graziosa, e lui non si era aspettato niente di diverso: sulla trentina, piccola, tonda, con un viso a cuore, occhi azzurri e riccioli biondi che sul lavoro erano tirati indietro. Indossava il camice verde dell'ospedale, ma era facile capire che doveva essere molto meglio in abiti normali.

Nel corso della loro conversazione fu rapidamente stabilito che lei era libera e disponibile, e Noah ammise di essere vedovo. Passarono solo venti minuti prima che lei si offrisse di invitarlo a cena a casa sua. E lui rispose: Oh, mi dispiace, Gloria. Non volevo darle un'impressione sbagliata, ma vede... frequento una persona.

Non sapeva perch lo avesse detto. E fu molto sollevato che lei non domandasse: Chi ?. Ma aveva capito subito che non voleva cenare con lei, non voleva uscire con lei, non sentiva quel tuffo al cuore che accompagna la vera attrazione.

Forse la gente pensava che un uomo di chiesa non provasse emozioni, a parte quelle tranquille e consentite. Ma lui era ben contento che non fosse cos, specialmente quando si trattava di desiderare una donna. Non voleva provare un'emozione rassicurante come un bagno caldo, voleva una tempesta. Non un affetto tranquillo, ma un desiderio disperato e ardente che minacciasse di fargli perdere il controllo. Era questa la parte migliore: che il desiderio fosse come un drago che sputava fuoco, e non come un angelo confortante. Quando quel sentimento si manifestava, era cos bello da far paura.

E per Gloria lui non provava niente del genere.

9

Dopo l'incontro con Gloria, Noah torn a casa, e pass davanti a casa Fitch. D'impulso si ferm, scese dalla macchina e sal la rampa di scale che portava al mini appartamento di Ellie, poi buss alla porta.

Chi ? domand lei.

Noah.

Ellie apr in short e maglietta, a piedi nudi. Si stava asciugando i capelli con un telo di spugna. Ciao... qualcosa non va?

No. Stavo pensando... sabato hai qui i bambini, vero?

Se niente va storto, s. Perch?

E che programmi hai?

Pensavo di andare al parco. Potrei preparare una borsa con sandwich di burro di arachidi e marmellata, patatine e bibite, e fare un picnic. Jo vorrebbe che passassimo la giornata con lei, ma non voglio approfittare della sua gentilezza.

Che ne dici di un film? propose lui. Potrei offrirvelo io, se prometto di non essere invadente?

Ellie lo guard perplessa. Che succede, Noah? A guardarti si direbbe che qualcosa non va...

Ma no, niente affatto.  solo che sabato vorrei fare qualcosa di diverso, e i tuoi bambini sono molto carini.

Lei lo guard sempre pi dubbiosa. Senti, perch non smetti di menare il can per l'aia e mi dici che cosa c'? Cos risparmiamo tempo?

Ho cenato con quell'infermiera, a Grace Valley. Volevo prendere solo un caff, ma per lei era ora di cena.

Oh. E lei ti corre dietro.

Be', s, pi o meno ammise Noah. Si  offerta di prepararmi una cena, liberarsi non  stato facile. E s che pensavo di essere pronto per una relazione...

Ellie rise. Entra. Mangiamo un po' di popcorn e mi racconti.

Ma non vorrei importi la mia presenza...

Lo stai facendo, ma sei anche nelle grinfie di un'infermiera assatanata e io voglio sapere tutto.

Assatanata  un po' troppo...

Come no. Ellie richiuse la porta e gett l'asciugamano sul bordo del lavandino. Vediamo se indovino...  carina, un po' aggressiva, porta la conversazione sulla prossima volta che vi incontrerete e parla sempre al futuro. Tipo: E quando ci vedremo faremo cos e cos...

Cosa sei, una veggente?

Per l'amor del cielo, non hai proprio esperienza! ribatt lei sedendosi sul letto a gambe incrociate e porgendogli una ciotola di popcorn. Noah si appollai sul bordo del materasso.

Un po' di esperienza ce l'ho, solo che Gloria non mi interessa.

Perch?  brutta?

No,  graziosa e simpatica. Ma non mi fa scattare niente... non so se mi spiego.

Attento, Noah. Non dirmi pi di quello che voglio sapere.

 noiosa riprese lui. Simpatica, graziosa, molto decisa e noiosa.  esattamente il tipo di donna che la gente cerca di affibbiarmi - educata e per bene. Non so perch, ma dato che sono un pastore  come se la gente non volesse vedermi troppo eccitato. O come se pensassero che per una donna accalappiare un pastore  un gran bel colpo. Insomma, non capisco...

Buonanotte! fece lei alzando gli occhi al soffitto. Sai, non credo che sia il fatto di essere un pastore a renderti attraente. In effetti sei piuttosto carino.

Davvero? fece lui sgranando gli occhi. Anche se piuttosto carino non era esattamente l'elogio che un uomo sperava di sentirsi dire.

Gi. Una ragazza ti guarda e le viene subito voglia di radersi le gambe al di sopra delle ginocchia. E guarda che questo  un complimento.

 cos fondamentale radersi al di sopra delle ginocchia? domand lui perplesso.

Ellie rise. Amico, nel mio ultimo lavoro dovevo radermi fino a...

Basta cos ordin lui prendendo un'altra manciata di popcorn. Lei rise ancora di pi.

Prima vuoi sapere tutto, poi la tua piccola mente delicata ne soffre...

Non  delicata replic lui masticando. Buono questo popcorn.  del tipo che si fa nel microonde?

S, non  male. Mi piace il popcorn. Certe volte mia nonna e io mangiavamo solo quello per cena.

Davvero? Non molto nutriente...

Eravamo povere, Noah. A volte eravamo a corto di denaro, ma eravamo felici. Se anche era preoccupata, mia nonna non me lo faceva capire, anzi ridevamo delle nostre cene. Sandwich di ketchup, o di burro di arachidi e sottaceti. Popcorn o riso al pomodoro.

Riso al pomodoro?

Due tazze di riso, una lattina di pelati, il tutto in casseruola e voil. Un'altra delle ricette preferite per la fine del mese erano uova alla coque e patate fritte. Non mangiavi cose cos da bambino?

Non da bambino, pens lui. A volte mangiavamo cose molto semplici, ma... disse senza finire la frase.

Ellie mangi un'altra manciata di popcorn. Com' stata la tua infanzia?

Non eravamo poveri. Sono cresciuto in una grande casa - praticamente una specie di palazzo. Mio padre era un predicatore piuttosto famoso e appariva sempre in televisione. Lo fa tuttora,  famoso e predica in televisione. Aveva dieci anni meno di mia madre. Lei aveva ereditato parecchio denaro, cos, prima di diventare ricco con le sue prediche televisive mio padre poteva spendere i soldi della moglie. Credo sia giusto dire che  stata lei a fare di lui quello che .

Non mi dire ribatt lei. Scusa...

Non preoccuparti, mi sto abituando al tuo sarcasmo. Sono figlio unico, mia madre  morta e mio padre e io non andiamo d'accordo. Ma quand'ero bambino abbiamo sempre avuto denaro in abbondanza.

Ecco, vedi? disse lei. Il denaro non  tutto.

Non mi dire.

Ellie stava per ridere, ma si trattenne perch Noah era troppo serio. E hai sempre saputo che saresti diventato un pastore? domand invece.

Assolutamente no. Volevo diventare qualsiasi cosa tranne quello. Non avevo alcuna intenzione di seguire le orme di mio padre, che come religioso aveva una montagna di difetti. Ma cercando le risposte ai dubbi che avevo sin dai cinque anni di et, finii a studiare religione - tra le altre cose. Chi l'avrebbe detto? E nella pratica della religione scoprii cose che non avevano niente a che vedere con l'essere famoso o apparire in televisione, cose che mi attiravano profondamente. Ma per arrivare alla meta ci ho messo parecchio.

Quanto?

Sono stato un eterno studente. Ho due diplomi e due lauree.

Accidenti... e io non ho neanche finito il liceo. Be', ho preso il diploma pi tardi. Allora, quando sei arrivato alla meta, per dirla come te?

Lui mastic pensosamente. Proprio buono il tuo popcorn. Potrei mangiarlo anch'io per cena.

Non cambiare discorso protest Ellie. Quando hai scoperto che volevi diventare un pastore?

Oh, quello... Be', volevo insegnare e continuare a studiare. Pensavo di prendere una laurea in psicologia. Mi piace la psicologia. Ma intanto mi ero impegnato nei servizi sociali, e capivo sempre di pi che ero veramente soddisfatto quando mi rendevo utile agli altri. Quando davo una mano, aiutavo le persone in difficolt, capisci. Il ruolo di pastore  complesso, ma in gran parte consiste nell'aiutare il tuo prossimo e nel dare sostegno spirituale.  come una corsa a staffetta, Ellie. Il testimone  la fede, la saggezza, il lavoro utile - come compiere servizi per la comunit, dare cibo a chi ha fame e consolare chi  in crisi - e quando qualcuno me lo passa io attacco a correre e lo passo al prossimo corridore, che a sua volta... Si interruppe con una risata. Insomma, era questo che mi interessava. Ho avuto un mentore, George. E sono finito in seminario perch lui mi ha convinto che questa era la mia strada.

Quindi tu hai semplicemente fatto quello che voleva lui? domand Ellie.

Non proprio.  stato pi di questo.

Be', accidenti, che cosa? esclam lei con impazienza.

Noah riflett per un momento.  stato Dio. Ogni volta che mi rivolgevo a lui, mi rispondeva. Non era sempre la risposta che volevo, ma una risposta c'era comunque. Ho cercato di ignorare questo fatto finch ho potuto... ma poi mi sono arreso.

S, questa  una buona ragione ammise lei. Poi prese una delle mani di lui e la esamin. Per queste non sono le mani di un pastore. Pass le dita sul palmo calloso, poi fece scorrere l'unghia su una delle sottili cicatrici che segnavano l'avambraccio. Come ti sei fatto tutto questo?

Ho lavorato al porto di Seattle e sui pescherecci da quando avevo diciotto anni fino a qualche anno fa, quando sono entrato in seminario. Mi sono pagato gli studi in questo modo, perch volevo allontanarmi il pi possibile da mio padre e dal suo stile di vita. Le cicatrici me le sono fatte quasi tutte nei primi due anni. Era un lavoro duro, molto fisico. Mi piaceva, ma non c'ero nato come molti degli uomini con cui lavoravo. Perci ci misi un po' a imparare, e nel frattempo mi beccai un sacco di tagli, graffi, escoriazioni.

Come mai non hai continuato?

Era tempo di andare avanti fece lui scrollando le spalle. Stavo invecchiando... ormai ho trentacinque anni.

Ellie mangi un altro po' di popcorn, poi osserv: Adesso non devi pi vergognarti di essere nato ricco.

Noah la guard sorpreso e lei spieg: Se io non mi vergogno di essere nata povera perch tu devi vergognarti di essere nato ricco? Non dovresti lasciarti influenzare, anzi,  un dato interessante. E gli scocc un gran sorriso.

Dimmi una cosa fece lui. Ti sei mai sentita sola da ragazzina?

Santo cielo, no... forse avevo anche troppi amici. Naturalmente eravamo tutti nella stessa barca: non un centesimo in tasca, mai andati da nessuna parte, alcuni non frequentavano nemmeno la scuola. Ma tra mia nonna e gli amici me la sono sempre cavata benissimo. Certo, quando pi tardi mi sono ritrovata con due bambini e due lavori e mia nonna se n' andata, mi sono sentita molto sola... anche se materialmente non lo ero mai. Ma prima, da ragazzina, no. Certo invidiavo le ragazze che avevano dei buoni voti e portavano bei vestiti e andavano alle feste, ma non ho mai sofferto di solitudine.

E le tue amiche non organizzavano mai delle feste?

Ellie sorrise appena. No, Noah. Ce ne stavamo in giro e basta, di solito vicino a un grande magazzino con un parcheggio.

E non avevi buoni voti?

A volte s, ma ho lavorato fin dai quattordici anni. La babysitter, la ragazza delle pulizie, la cameriera, qualsiasi cosa. Ho lavorato quand'ero incinta, e ho lavorato quando i bambini erano molto piccoli e me li guardava mia nonna. Poi lei  morta... Ma ho sempre lavorato, dopo la scuola fino alla sera tardi e durante i weekend. Non avevo molto tempo per stare sui libri, capisci.

Oh, lui capiva eccome, ma tra loro c'era una differenza: mentre lavorava e studiava, lui non aveva due bambini piccoli da mantenere. Ellie, tu sei molto intelligente disse. Sei intuitiva, hai buonsenso. Credo che potresti fare qualsiasi cosa.

Lei rise. Ed  quello che ho fatto, no?

Gi,  vero sorrise lui di rimando. E adesso lavori in una chiesa... Mi sa che Dio sta tremando di paura.

Oh, sicuramente.

Be', sar meglio che vada disse Noah alzandosi in piedi. Ci vediamo domani mattina. Allora posso venire con te e i bambini sabato?

Ci penser, ma devi promettere di comportarti bene.

Grazie. Cos avr qualcosa di bello a cui pensare.

Noah era gi sulla porta quando lei domand: Quando hai smesso di parlare con tuo padre?.

Oh, cielo... non siamo mai andati d'accordo neanche quand'ero bambino. A quanto pare l'ho sempre deluso.

Ma quando hai rinunciato davvero?

Lui la guard nei grandi occhi intenti. Come faceva a sapere tante cose? Possibile che la nonna le avesse insegnato ad avere un istinto cos straordinario? O era semplicemente un'anima buona? Quando non  venuto al funerale di mia moglie ripose.

E senza darle il tempo di rispondere scese le scale e si allontan nella notte.

Poi, camminando, pens che aveva sbagliato. A un'amica non si racconta il proprio passato in quel modo. Perch Ellie era diventata un'amica. Quando si chiede a una persona di stare con lei e i suoi bambini, anche se il suo tempo con loro  limitato, lo si fa per amicizia.

S, era un'amica. Gli confidava i suoi guai anche se potevano sembrare imbarazzanti, ma questo era ammirevole in lei: anche se non voleva far sapere a tutto il paese i dettagli del suo passato, non se ne vergognava. Non sprecava le sue energie per questo. E non lo trattava come un pastore, pens ancora. Lo trattava come un uomo normale.

Troppo spesso la gente si comportava con lui come se avesse bisogno della sua approvazione - e niente avrebbe potuto essere pi lontano dal ruolo che lui voleva ricoprire. Questo non solo lo metteva a disagio, ma creava un ostacolo che impediva lo svilupparsi di un'amicizia. Ma a Ellie non importava se lui l'approvava o no, e questo gli piaceva molto.

L'unica cosa che sembrava scuoterla erano i problemi riguardanti i bambini, il loro benessere e la loro sicurezza.

Noah tuttavia provava vergogna sufficiente per tutti e due. Quale idiota poteva lamentarsi di un'infanzia infelice con una che mangiava popcorn per cena e dormiva con sua nonna su un divano letto? E perch diavolo aveva gettato quella bomba prima di andarsene, parlando della morte di Merry? Ellie aveva perso il suo ragazzo in un incidente quand'era ancora una bambina, un povera bambina spaventata e incinta. Doveva essere stata sconvolta dal dolore e terrorizzata... ma aveva continuato a vivere e faticare, imperterrita, decisa. Ercole Baldwin. Decisamente, la mattina dopo avrebbe dovuto chiederle scusa.

La mattina seguente era seduto alla scrivania in ufficio quando sent che la porta si apriva. Lucy si precipit a salutare Ellie, e quando la vide apparire sulla soglia Noah disse: Mi dispiace tanto, Ellie.

E nello stesso tempo lei disse: Noah, mi dispiace....

Poi, all'unisono, domandarono: E di che cosa?.

Prima tu lo invit lei. Il mio elenco  pi lungo.

Mi dispiace di averti detto della morte di mia moglie in quel modo. Sono stato crudele, meritavi una spiegazione pi gentile.  morta di cancro cinque anni fa. Era molto giovane, e la malattia  stata improvvisa e rapida. Ma non avrei dovuto dirtelo in quel modo. Adesso tocca a te.

Mi dispiace che tua moglie sia morta. Mi dispiace che tuo padre ti abbia deluso, e mi dispiace di averti fatto delle domande cos personali. E mi dispiace di essere cos curiosa e invadente. So che ti prendo in giro e ti tormento, e purtroppo mi diverto moltissimo a farlo. Bisogner che impari a rispettare certi limiti. Prima di tutto la tua vita privata non mi riguarda, e in secondo luogo tu devi potermi dire solo quello che vuoi che io sappia, quando te la senti. Devo dimostrarti un maggior rispetto, sai, per la tua posizione. Per il fatto che sei un pastore e tutto quanto.

Lui rise scrollando la testa.

Che c' di tanto buffo?

Io ti chiedo della lap dance e tu ti scusi perch non rispetti i limiti... fece lui. Sai che ti dico? Torniamo a essere noi stessi e smettiamo di scusarci l'uno con l'altra.

Va bene. Una cosa per  vera, mi dispiace tanto che tua moglie sia morta.

Grazie. Non  che cerchi di tenere segreto il fatto che sono stato sposato e sono vedovo, solo che nessuno me l'ha mai chiesto. E poi qualcuno l'ha fatto... quell'infermiera, Gloria.

Forse voleva essere sicura che tu non fossi gay ridacchi lei.

Noah ricambi il sorriso. Era davvero impossibile... e magnifica.

Be', vado a lavorare concluse Ellie. Tra un po' ti arrivano le piastrelle del pavimento, e ho notato nel sottoscala uno sgabuzzino pieno di vecchi scatoloni polverosi. Pensavo di dare un'occhiata e sgombrarlo.

Fai pure, ma non ho intenzione di piastrellare anche l'interno dello sgabuzzino.  solo un deposito, non credo che ne valga la pena.

Per bisogna svuotarlo. A meno che tu non voglia farmi fare qualcos'altro.

No, vai tranquilla. Io ho aperto due scatoloni e li ho trovati pieni di spartiti musicali tutti ammuffiti. Probabilmente anche quello che c' nelle altre scatole sar da buttar via. Quando avrai finito ti aiuter a trasportare tutto nei bidoni dietro il locale di Jack.

Ellie gli fece uno scherzoso saluto militare e se and. E Lucy, la traditrice, la segu gi per le scale.

Noah avrebbe dovuto scrivere un testo per le nozze di Shelby e Luke, pagare alcuni conti, controllare le e-mail. E invece si mise a fantasticare. Ellie sarebbe piaciuta molto a Merry. Molte mogli preferivano che i mariti assumessero donne poco attraenti, ma Merry no. L'audacia sexy di Ellie non l'avrebbe intimidita, perch era una donna sicura di s. Naturalmente il fatto che Noah non vedesse altre che lei contribuiva alla sua sicurezza.

Merry non era neanche un tipo noioso e perbenino. Era nata e cresciuta a Seattle, ed era una femminista arrabbiata. Prima che lei e Noah si sposassero, aveva lavorato per un'organizzazione che si batteva per la depenalizzazione della prostituzione. Era stata arrestata un paio di volte - una perch si era incatenata a un albero per proteggere le foreste. L'altra per aver picchettato un edificio federale. Lavorava anche per creare un ospizio per malati di AIDS, e faceva volontariato in un ente che costruiva case per i senzatetto. Diceva che stringere in mano un martello la faceva sentire forte come un leone.

Sarebbe morta di invidia per i seni generosi di Ellie. Aveva parlato spesso di regalarsene un paio, e una sera aveva detto a Noah: Sto pensando di farmi un tatuaggio. Cos lui gliene aveva disegnato uno sulla pancia con un pennarello, e poi avevano riso come matti.

Quello che Noah amava di pi in lei era il suo malizioso senso dell'umorismo, e la sua mancanza di inibizioni a letto. Non aveva mai dovuto convincerla a lasciarsi andare: Merry pensava che tutto quello che accadeva tra un uomo e una donna innamorati fosse lecito, bello e sacro - anche se selvaggio e audace.

E anche se non si peritava mai di esprimere le proprie opinioni, specie quando avvertiva che qualcuno era vittima di un'ingiustizia, era capace di trovare il lato buono nelle persone pi improbabili. Il fatto che Noah avesse assunto una spogliarellista le sarebbe piaciuto molto.

Devo scrivere quella promessa di matrimonio brontol tra s. Qualcosa di unico, ma non sdolcinato... Respinse la sedia ed entr nel presbiterio per contemplare la vetrata colorata. E gli venne in mente qualcosa che poteva andar bene per Shelby e Luke.

Stava per tornare alla scrivania quando sent uno strillo, e Lucy, di solito cos tranquilla, che abbaiava.

Si precipit gi per le scale e trov Ellie seduta per terra, con la schiena addossata alla parete di fronte alle scale. Un topo disse senza fiato. Dietro quello scatolone... sar lungo un metro.

Anche Lucy stava prudentemente alla larga dallo sgabuzzino. Hai spaventato il mio cane sorrise lui.

 stato quel mostro a spaventarla!

Noah entr cautamente nello sgabuzzino, diede un calcio allo scatolone, e quando vide che niente si muoveva lo spost di lato. Ah, ecco. Dietro allo scatolone c'era un topo morto, lungo non pi di dieci centimetri. E decisamente morto, defunto, quasi mummificato. Noah lo prese per la coda e lo mostr ad Ellie.  questo?

No, il mio  molto pi grande. Quello sar il figlio.

Forse ti sei spaventata e ti  sembrato pi grande di quello che era.

No insistette lei. L dentro c'era un topo grosso come una Volkswagen!

Era morto?

Forse. Non si muoveva.

Noah and nel bagno vicino e gett il topo nel cestino.

Perch l'hai messo l? strill lei balzando in piedi. E se viene fuori e mi aggredisce?

Era pietrificato, Ellie. Non c' pericolo. Poi le sorrise e disse: Caso mai ti proteggo io.

S, come no ribatt lei. Finora non hai nemmeno trovato il topo vero! Che protezione ? Marci fino in cucina e ne torn con indosso un paio di pesanti guanti da lavoro. Odio i topi borbott tirando lo scatolone fuori dallo sgabuzzino. Lo apr con circospezione, estraendone quel che sembrava un pesante oggetto avvolto in un sacchetto di plastica. Apr il sacchetto, scart alcuni vecchi stracci e sussurr: Oh, mio Dio!. Poi sollev un elaborato candelabro che sembrava d'oro e lo mostr a Noah.

Mio Dio ripet lui. Lo prese e lo soppes. Intanto Ellie aveva aperto un altro involto trovando il secondo candelabro della coppia.

Credo siano di valore disse lui.

Gi...  Natale! esclam lei raggiante.

Aprirono con impazienza altri scatoloni e trovarono degli oggetti che Noah non aveva nemmeno pensato di cercare, perch riteneva che tutto ci che aveva un qualche valore fosse stato venduto. Invece c'era una serie di oggetti preziosi, tra cui altri candelabri, patene e pissidi, tutti avvolti con cura in pezzi di stoffa e sacchetti di plastica; e poi cotte e paramenti sacri, ben conservati e nemmeno troppo polverosi. C'erano piatti per la cucina e servizi per le riunioni numerose, oltre un centinaio di piatti, tazze, ciotole e bicchieri, tovaglie e tovaglioli. C'erano delle croci, alcune di legno e altre d'oro; e tovaglie per l'altare, bibbie, libri di inni, scatole colme di candele che grazie al clima freddo della montagna non si erano sciolte in chiss quanti anni.

Scovarono anche una macchina per scrivere elettrica che funzionava ancora bench fosse un modello di circa trent'anni prima. Peccato che non si troveranno pi i nastri osserv Noah.

Lo sgabuzzino era grande circa tre metri per due, ma lui l'aveva sempre ignorato perch le prime scatole che aveva controllato contenevano solo vecchie carte inutili. Non poteva immaginare che ci fosse invece un simile tesoro.

Tutta questa roba  incredibile esclam Ellie trascinando uno scatolone colmo di piatti in direzione della cucina.

Che fai?

Porto questi in cucina per lavarli e riporli spieg lei piena di animazione.

Cos, invece di pagare le bollette o scrivere la promessa matrimoniale di Shelby, Noah aiut Ellie a svuotare gli scatoloni e a catalogarne il contenuto. Lavorarono tutto il giorno, poi Noah port un gran carico di paramenti, cotte e tovaglie da altare in tintoria a Fortuna e compr del detergente speciale per pulire i candelabri e le croci. Torn a Virgin River e insieme a Ellie continu a sistemare le bibbie e i libri di inni, spolverandoli e rimettendoli in scatoloni puliti. Lavarono tutti i piatti e li riposero nei pensili della cucina, e poi Noah not che il sole al tramonto illuminava il presbiterio attraverso i vetri colorati della vetrata. Diede un'occhiata all'orologio ed esclam: Abbiamo lavorato tutto il giorno senza nemmeno fermarci per il pranzo!

Non me ne sono accorta disse lei.

Sai che facciamo? Andiamo a cenare da Jack. Anche Lucy sar affamata.

Ellie diede un'occhiata ai propri vestiti impolverati. Non posso... sono ridotta da far paura, sembro una barbona. Adesso me ne vado a casa e...

Da Jack nessuno ci far caso. E stasera non cenerai con del popcorn. Su, andiamo!

Ma io ci faccio caso, Noah. Sto appena cominciando a conoscere questa gente, voglio almeno essere in ordine quando vado da Jack.

E va bene si arrese lui un po' deluso. Allora senti la mia proposta. Decidi dove mangiamo, io vado a pendere la cena per Lucy e per noi. I piatti e le posate li abbiamo, no?

Ellie sorrise, entusiasta dell'idea.

Quando Noah torn con tre sacchetti colmi, Ellie aveva disteso una tovaglia sul pavimento appena lavato e ci aveva disposto piatti, posate e due candelabri con le candele accese. Un picnic. Lucy si lasci cadere sul pavimento con un sospiro soddisfatto. Noah guard la tovaglia apparecchiata e sorrise. Che bello.

Spero che il pavimento non sia troppo scomodo spieg Ellie, ma non c' un tavolo e la tua scrivania  ingombra di carte. Se preferisci possiamo spostarci nel tuo camper o a casa mia.

No, mi piace qui disse lui accoccolandosi sul pavimento. Dal primo sacchetto estrasse due bottiglie di birra, dal secondo dei contenitori di alluminio con delle fette di arrosto, pur di patate, spinaci alla panna, pane caldo e del burro quasi sciolto. Mise da parte il terzo spiegando che conteneva la torta di mele.

Avevi fame, eh? rise lei osservando la quantit di cibo.

Noah sorrise. A meno che non l'abbia fatto di nascosto, non hai pranzato nemmeno tu. Poi apr una delle bottiglie di birra e gliela porse.

Non assaggio una birra da almeno due anni osserv Ellie. Di solito non bevo.

Diventerai tutta allegra e ridanciana.

Probabilmente fece lei bevendo un sorso.

Che genere di spogliarellista non beve nemmeno una birra?

Una spogliarellista sobria replic Ellie. Ma devo ammettere che  proprio buona. E che genere di pastore beve?

Be', alle nozze di Cana Ges cambi l'acqua in vino... un bel gesto, no? Scommetto che si ubriacarono tutti. Noah sollev la bottiglia in un brindisi. Al tuo incredibile ritrovamento, Ellie. Bel colpo.

E tu che pensavi che io non valessi granch ribatt lei. Scommetto che sono la migliore assistente che tu abbia mai avuto.

E anche l'unica. Posso servire la cena?

S, buona idea. Dopo aver sentito questi profumi credo che mi ingozzer come un porcellino. Lo osserv mentre riempiva due piatti e pens che aveva dei modi raffinati. Ti sei mai messo nei guai da bambino? domand d'impulso.

Dipende dalla persona a cui lo chiedi rispose lui passandole un piatto. Mia madre pensava che io camminassi sulle acque. Mio padre non era mai soddisfatto di me.

Di nuovo la storia di tuo padre osserv lei sottovoce.

Diciamo che se sono io ad affrontare l'argomento sei autorizzata a fare domande puntualizz lui. Mio padre  molto simile ad Arnold Gunterson. Arbitrario, intollerante, rigido, freddo. Mi puniva di continuo per mancanze minime, e la punizione era sempre esagerata. Dovetti rinunciare al football perch ero rientrato a casa con mezz'ora di ritardo sull'ora prevista - e gi dovevo rientrare prima di tutti i miei compagni di scuola. A dieci anni venni privato del campeggio estivo perch non avevo arrotolato per bene il tubo per innaffiare il giardino.

Accidenti fece lei inghiottendo una forchettata di pur. Un po' troppo, in effetti.

Inciamp nel tubo, a dire la verit... ma la punizione poteva essere di non vedere la Tv per una settimana - non di rinunciare a un mese di campeggio. In fondo non si era mica ammazzato, n rotto una gamba!

Come tu avresti voluto, immagino fece lei con un sorrisetto.

Quell'uomo  un bastardo, Ellie. Mia madre era una donna dolce e bruttina, avviata alla zitellaggine, e questo giovane pastore la spos per il suo denaro. E da quel momento non fece altro che renderla infelice.

Te lo disse lei?

Non ce n'era bisogno. Non ho le prove, ma sono sicuro che la tradiva di continuo. Si faceva vedere spesso in compagnia di donne giovani e belle, e questo le spezzava il cuore.

Che cosa orribile osserv lei spostando le gambe di fianco e continuando a mangiare. A ogni modo, uno che non va al funerale della nuora  un gran bastardo.

Noah abbass gli occhi, a disagio. Be', non posso mentire... fu colpa mia. Non lo invitai al mio matrimonio, che era stato molto intimo e con pochissima gente. E mi assicurai che venisse informato della morte di Merry, ma non da me. Avevo una specie di patto con me stesso: se fosse venuto al funerale e mi avesse trattato con gentilezza, gli avrei dato un'altra possibilit. Ma lui non venne. E io lo cancellai definitivamente.

Ellie si ferm con la forchetta a mezz'aria. Diavolo disse dopo un pausa. Sono molte le persone con cui stringi questi patti segreti?

L'ho fatto solo con lui, e solo quella volta.

Questo  un sollievo... allora, ti mettevi spesso nei guai da bambino?

Da piccolo facevo di tutto per essere il bambino pi buono dell'universo - ma non ne facevo mai una giusta. Cos verso i sedici anni rinunciai e diventai pi cattivo possibile. Lo rimpiango ancora adesso, perch mia madre ne soffr molto.

Che misfatti combinavi?

Meglio che non te lo dica.

Meglio che tu me lo dica, invece! rise lei.

Raccontavo bugie. Palpavo le ragazze - e non solo per scherzare. Bevevo troppo. Ammaccavo i parafanghi della macchina perch correvo troppo. Marinavo la scuola per andare al lago con gli amici. Insomma, cose cos.

Mai rubato una macchina? Messo incinta una ragazza? Usato droghe pesanti o roba del genere?

No.

E allora non facevi sul serio rise lei. Ma se prima venivi punito cos severamente per dei peccatucci, che ti fece tuo padre per l'ubriachezza e le ammaccature alla macchina?

Noah sorrise come se quello fosse uno dei pochi ricordi piacevoli. Usc fuori di testa. Mi minacci di spedirmi in collegio, ma sapevamo tutti e due che nessun collegio mi avrebbe tenuto troppo a lungo finch ero su quella china. E quella fu una delle poche volte che mia madre gli tenne testa. Gli disse: Dovrai passare sul mio cadavere, Jasper. Fu fantastico. Ma alla fine lui mi mand in seminario. Non funzion, naturalmente, cos mollai tutto e me ne andai a Seattle dove cercai di star lontano il pi possibile dagli studi religiosi. Bevve un sorso di birra e domand: E tu, ti mettevi spesso nei guai?.

Mai fece lei con un cenno della testa. Mi capitava di perdere qualche lezione perch non sentivo la sveglia, ma lavoravo sempre fino a tardi... Il mio unico guaio fu restare incinta, e mi sentii un verme. Mia nonna fu dolcissima, ma io sapevo di averla delusa. Poi Jason rimase ucciso, e anche se in quel momento la mia vita era un disastro ero felice di avere almeno la mia bambina. Jason era un bravo ragazzo, un tipo tranquillo e a posto. Filavamo da quando io avevo quattordici anni. Immagino che a un certo punto i nostri ormoni impazzirono...

Probabilmente credevi di esserne innamorata osserv Noah.

Puoi dirlo forte replic lei. Non ho mai pi provato niente di simile. Ci eravamo presi una cotta mostruosa... e avevamo grandi progetti. Be', forse a te non sembreranno cos grandi ma...

La voce di lei si spense, e dopo un po' Noah domand: Che progetti?.

Be', Jason aveva un ottimo lavoro in un'impresa di costruzioni e guadagnava parecchio per avere solo diciannove anni. Viveva con i suoi genitori, cos poteva metter via ogni soldo guadagnato, e lo faceva per noi. Volevamo sposarci dopo il mio diploma, vivere in una casetta piccola piccola e continuare a lavorare sodo, cos dopo qualche anno avremmo potuto comprare una casa grande. Due piani, un giardino, in un bel quartiere. Niente di esagerato, ma bella e comoda. Per me sarebbe stata pi bella di un castello. Un paio di anni dopo aver comprato la casa avremmo avuto il primo bambino... insomma, sarei arrivata pi o meno all'et che ho adesso.

Bellissimi progetti disse lui.

Jason andava sempre in motorino perch costava di meno. E io non ero con lui quando quella macchina lo uccise perch Jason non voleva che corressi dei rischi. Perch ero incinta, capisci. Abbass la testa. Ti sarebbe piaciuto sussurr.

Faceva di tutto per proteggerti disse Noah dolcemente. Devi essere fiera di lui.

Lo scambio di informazioni prosegu per tutta la durata della cena. Noah non fu sorpreso che Ellie gli raccontasse tutto di s, perch con lui era stata incrollabilmente sincera fin dall'inizio; quello che lo stup fu la propria capacit di aprirsi. Non parlava quasi mai del padre, e parlava di Merry solo con gli amici pi intimi. Era la ragazza pi sexy e divertente di tutta Seattle. Io avevo ventisette anni, lei venticinque, e un signor perfettino che studiava religione non le interessava per niente.

Ti disse proprio cos? rise lei.

Oh, s. Disse che secondo lei la religione intralciava la fede, e che la maggior parte delle religioni faceva pi male che bene. Cos le promisi che mi sarei limitato a insegnare e a dare consigli. Forse avrei preso una laurea in psicologia, cos lei non si sarebbe dovuta sorbire un noiosissimo pastore. E lei disse che ero comunque un uomo, e che come peso questo bastava e avanzava.

Mi piace!

Era irresistibile. Eccitante, stramba, bellissima. E cos divertente che quasi mi faceva dimenticare il risentimento verso mio padre.

Non ti stancherai mai di avercela con lui?

Speravo che ormai fosse acqua passata... e in effetti stavo dimenticando la mia rabbia dopo aver conosciuto Merry. Ma quando l'ho persa  ricominciato tutto.

Be', perch ti stupisci? domand Ellie.  logico che perdere una persona amata ti faccia arrabbiare. Prima non riesci a crederci, poi ti arrabbi. Dovresti saperlo, non sei tu quello che si intende di psicologia?

Continuarono a chiacchierare, e poi raccolsero i piatti e le posate e li lavarono insieme. Mentre Ellie asciugava l'ultimo piatto prima di riporlo, lo strofinaccio le cadde di mano e fin sul pavimento.

Lo prendo io disse Noah chinandosi proprio mentre lei faceva altrettanto.

Si trovarono uno di fronte all'altra, cos vicini che la guancia di Noah quasi toccava quella di lei, e il mento era quasi appoggiato sulla spalla di Ellie. Poi lui la prese per le braccia, delicatamente, e disse: Non muoverti... E dopo un secondo si raddrizz lentamente con lei, finch non furono in piedi, guancia contro guancia. Resta ferma cos per un minuto sussurr lui. Per favore.

Continu a stringere le braccia di lei, senza troppa forza. Se Ellie avesse voluto scostarsi avrebbe potuto farlo, ma non lo fece. Noah chiuse gli occhi e inal il suo odore, fatto di sapone e shampoo e polvere. Ellie non portava alcun profumo: sapeva di donna, la prima donna a cui fosse vicino dopo tanto tempo. E il suo corpo era morbido e cedevole, tanto che lui dovette fare uno sforzo per non stringerla a s.

Rimase l, fermo, incapace di lasciarla, respirando l'aria attorno a loro. Le braccia di Ellie erano ferme lungo i fianchi e lui non fece altro che assaporare la sensazione della sua pelle morbida contro la guancia. Forse pi morbida e liscia di qualsiasi altra donna, pens. Perch non si scostava da lui? Noah sollev una mano e la mise attorno al viso di lei, a coppa. E sent la dolcezza, il calore di quel viso.

Pass un minuto, forse due.  solo un abbraccio amichevole, pens lui. Niente di speciale.

Ma quando infine fece un passo indietro la guard negli occhi e disse: Ti chiedo scusa. Probabilmente  stato un gesto sconveniente.

Probabilmente. Col fatto che sei il mio capo e tutto quanto.

Non succeder pi promise lui.  solo che...

Che avevi bisogno di sentirti vicino a qualcuno sugger Ellie.

A te, pens lui. S,  cos... rispose, sollevato per quella spiegazione.

E io te l'ho permesso... ma non credere di potertela cavare.

Lui fece segno di no.

E non credere che io sia una facile.

Noah non pot fare a meno di sorridere. A guardarla ricordava la classica pupa del motociclista, aveva avuto durissime lezioni dalla vita, ma in lei c'era qualcosa di puro. Non sei stata per niente facile, fin dal primo momento.

Credo siano stati tutti i discorsi su tua moglie riprese Ellie. Capisco che lei ti manchi molto... e ti manca una presenza femminile in generale.

Dubito che si tratti di questo protest lui. Merry  morta da cinque anni, e da allora sono stato con una o due donne.

D'accordo, per dovresti rifletterci. Non  il caso che tu confonda i tuoi sentimenti. Non  il caso che tu cominci a pensare a me in un certo modo quando quello che provi in realt  pura e semplice solitudine. Il che sarebbe naturale e del tutto comprensibile.

Dovresti fare la psicologa osserv lui.

Capisci, se dobbiamo lavorare insieme...

Il buonsenso di Noah prese il volo. Le sue mani cinsero la sottile vita di Ellie, e le sue labbra coprirono la bocca di lei. Dopo un piccolo grido di sorpresa lei cedette al bacio e pos le mani sulle spalle di lui. Noah la strinse a s, insinuando la lingua nelle sue labbra dischiuse, e gemette di piacere.

Ellie si perse in quel bacio. Le labbra di Noah erano forti e dolci, la bocca calda e umida, le braccia ferme e protettive. Lei non era mai stata baciata cos...

Noah si scost solo un attimo per guardarla negli occhi, poi la baci di nuovo, stringendola ancora di pi e curvandosi su di lei. Le loro lingue si intrecciarono, le braccia di lei salirono a cingergli il collo, e i due corpi si strinsero ancora di pi l'uno all'altro mentre il loro respiro si faceva sempre pi veloce. Quel bacio era magnifico, pens lei. Ma il fatto che le piacesse cos tanto non andava affatto bene.

Finalmente lui si stacc e la guard negli occhi. Mi licenzierai per averti permesso di baciarmi? domand Ellie. Perch io ho bisogno di questo lavoro.

No rispose lui sottovoce. Tu invece potresti querelarmi... ma ti ritroveresti solo con un camper e un cane. Un cane costoso, tra l'altro.

Non so proprio che mi  preso. Non avrei mai dovuto permetterti di...

Com' che sai di fragola, se hai mangiato arrosto e bevuto birra? domand lui.

 solo un'impressione, Noah. Sei stato solo cos a lungo...

Lui inarc un sopracciglio. E qual  la tua scusa?

Te l'ho detto, per essere un pastore sei piuttosto carino e...

Doveva smetterla con le battute sarcastiche perch era evidente che lo eccitavano, pens mentre lui l'afferrava di nuovo e la baciava con forza. Ed era magnifico... forte, ardente, appassionato. La baci per un'eternit. Smise per baciarle il collo e la gola, poi torn alla sua bocca e la divor a lungo. Non era quello che si sarebbe aspettata da un pastore perfettino, pens lei fuggevolmente. Il suo torace era forte come una roccia, le braccia sembravano d'acciaio. E i suoi baci erano caldi, umidi, meravigliosi.

Per calmarsi Noah cerc di recitare un salmo al contrario, ma fu tutto in utile. Cominciava ad avvertire l'onda del desiderio, l'eccitazione fisica cresceva, e lui si sentiva allo stesso tempo pieno di vergogna e favolosamente bene. Era stato con un paio di donne in quegli anni, alla ricerca di un rapporto solido e soddisfacente, ma nessuna lo aveva rimescolato in questo modo. Era bellissimo provare di nuovo una reazione fisica. Era naturale, e magnifico.

E lei lo sapeva. Non poteva ignorarlo perch lui la stringeva a s, e tra loro non c'era un millimetro di spazio. Finalmente, con riluttanza, lui la lasci.

Non pensarci neanche ammon lei.

Noah sorrise suo malgrado. Ellie, non puoi impedirmi di pensarci.

Non posso lasciarmi coinvolgere. Primo, sono la donna sbagliata per uno come te. Secondo, taglier la corda non appena avr di nuovo i miei bambini. E terzo... Ellie si ferm un momento. Non mi serve una terza ragione, queste bastano. Non farlo mai pi.

Non baciavo una donna in questo modo da secoli sospir lui. Ed  stato bellissimo. Sei arrabbiata?

Ti sembravo arrabbiata?

Mi sembravi meravigliosa sorrise lui. Ma hai ragione, non  una buona idea. Cio,  una magnifica idea, ma capisco che  anche un potenziale disastro.

Ellie fece un passo indietro e sollev la mano a ravviarsi i capelli. Quella mano tremava un po', e lui non l'aveva mai vista turbata fino a quel momento. Ti metteresti nei guai con il Grande Capo lass disse, e non vedo perch dovresti complicarti ancora la vita.

Dio non si oppone ai baci osserv lui, ma temo che un datore di lavoro che approfitta di una sua impiegata mi frutterebbe un brutto voto sulla pagella... Per ti  piaciuto, lo so. Ed  piaciuto anche a me. Il tutto mi  sembrato abbastanza consensuale.

Io non sono il tipo di donna a cui uno come te possa interessarsi - e lo sappiamo tutti e due. Alla fine questo potrebbe farmi soffrire; e se sei davvero una brava persona la mia sofferenza farebbe soffrire anche te.

Per via di quella faccenda dello spogliarello?

Per quello, e per il fatto che sono povera, ignorante, con due figli al seguito... e molto, molto temporanea.

No, aspetta un momento protest Noah. Non voglio discutere per interesse personale perch forse hai ragione, potrebbe essere un errore che ci sfuggirebbe di mano. Ma tu non sei affatto ignorante, anche se hai avuto poca istruzione. E non credo che tu veda i tuoi bambini come un ostacolo. Io non li vedo affatto cos, lo sai, e anzi li trovo molto simpatici. Quanto alla povert non lo sarai ancora per molto, con la tua ambizione e il tuo atteggiamento positivo. Le sorrise dolcemente. Lo spogliarello e tutto il resto con contano un accidente. Capisco perch lo hai fatto, e basta.

Io non voglio essere la tua cattiva ragazza. Quella con cui ti piace rischiare, rompere qualche regola, divertirti in modo un po' peccaminoso.

Ellie, in te non c' una sola cellula cattiva. E lo sappiamo entrambi.

Non  questo il punto, Vostra Santit!

E va bene, cerchiamo di essere razionali. Ti chiedo scusa, non lo far mai pi... ma in fondo era solo un bacio.

Non nel modo in cui baci tu ribatt lei.

10

Su una cosa Ellie si sbagliava: per la prima volta da anni Noah non si sentiva solo. Perch adesso c'era Ellie.

Non aveva mai pensato di baciarla, non sapeva come fosse successo, e non era nemmeno un gesto che morisse dalla voglia di fare: ma a pensarci bene era perfettamente comprensibile che fosse successo. Erano diventati amici, si erano raccontati le loro vite, e nonostante le battutine sarcastiche di lei si divertivano molto insieme. Noah si fidava di lei ogni giorno di pi. Ellie aveva l'aspetto e il linguaggio di un diamante grezzo, ma la sua semplice saggezza era notevole - e la sua sincerit aveva un sapore tutto suo. Aveva la lingua tagliente, ma era buona e genuina. Lo aveva ascoltato con simpatia mentre lui parlava di suo padre, ma senza compatirlo. Era evidente che non sopportava la cattiveria gratuita. Uno che non va al funerale della nuora  un gran bastardo.

E poi c'era qualcos'altro che Noah era ben felice di provare di nuovo: il desiderio per una donna. Era un uomo di trentacinque anni dotato di sana libido, e nel corso della sua vita aveva provato spesso una normale eccitazione fisica: ma da quel punto di vista gli ultimi anni erano stati piuttosto scarsi. Era uscito con alcune ragazze, si era trovato in situazioni abbastanza interessanti, ma nessuna donna gli aveva fatto provare quell'attrazione che toglie il respiro. E questo gli era mancato.

Lui non era un uomo complicato, tuttavia per poter desiderare una donna doveva trovare in lei alcuni tratti da ammirare. Prima di tutto doveva sentirsi a proprio agio con lei, esserle amico - e tutto quello scherzare e discutere con Ellie aveva costituito la premessa di una buona amicizia. Un'altra cosa che era mancata nella sua vita negli ultimi anni era il divertimento. Aveva permesso alla sua vita di diventare troppo seria, ma per fortuna Ellie gli aveva fatto riscoprire la voglia di ridere.

La prima volta che l'aveva vista, la sua sessualit aggressiva lo aveva traumatizzato. Adesso non era pi cos. O lei l'aveva imbrigliata, o lui ci si stava abituando. Vero, lei non portava pi un trucco cos pesante - e perch avrebbe dovuto, solo per strofinare i pavimenti e dipingere? - ma cose che in altri tempi lo avrebbero sconcertato adesso erano divertenti. Carine, in effetti. Tipiche di Ellie. Come le unghie lunghissime, dipinte quasi ogni giorno di un colore diverso e decorate con paillettes. Quasi come se volesse essere un esempio vivente di pop art.

Noah non si sentiva cos vivo e felice da anni. Non solo Ellie aveva risvegliato la sua anima, ma aveva riportato il divertimento nella sua vita.

Dopo averla accompagnata a casa, Noah torn in chiesa e and a contemplare la vetrata ormai buia. Prometto di non deluderla, pens. Trover il modo di essere presente e di aiutarla a recuperare la vita felice che ha tutto il diritto di avere. Amen.

Pronto, George? disse Noah al telefono.

La risposta fu un grugnito. Dio santo, ragazzo,  mezzanotte! esclam George subito dopo.

L'ho baciata confess lui. Non un bacetto affettuoso sulla guancia. Dei baci veri, da solleticarle le tonsille.

Ah. George si mise a sedere sul letto e cerc gli occhiali sul comodino. Non capisco se ti stai vantando o scusando.

Questa faccenda  un disastro potenziale...

Ah, dunque ti stai vantando. Nessuno ama i disastri pi di te. George ridacchi. E adesso?

E adesso non vedo l'ora di rifarlo!

Meglio che tu sospenda il tutto per un po', ragazzo. Finch non ti sarai assestato.

Non c'era bisogno di troppe spiegazioni tra loro. George non gli domand se teneva a lei, perch Noah non frequentava donne che non gli interessassero. E Noah non dovette spiegare che cominciava a tenere troppo a Ellie, e che questo lo preoccupava. Data l'ora in cui gli aveva telefonato, George lo aveva gi capito.

Probabilmente  solo un po' di vecchio, sano desiderio fisico disse Noah.

Gi, probabilmente.

Il pi intenso che abbia mai provato. Dio del cielo,  tutto sbagliato!

Sappiamo entrambi che cosa c' di sbagliato, figliolo. Parliamo anche di quello che  giusto.

Al momento non mi viene in mente niente di giusto - a parte il desiderio, ovvio. E il fatto che lei  incredibile... Non credevo che funzionasse... pensavo che il mio fosse solo un atto di carit, darle questo lavoro per aiutarla a risolvere il problema della custodia dei figli. Ma non avrei potuto essere pi fortunato. Lei mi fa ridere,  cos sfacciata... ma  anche dolce. Te l'ho detto che  dolce?

L'hai costretta? L'hai molestata? L'hai ricattata? domand George.

Certo che no! Anzi, le ho detto che se voleva poteva denunciarmi.

George ridacchi. Noah, sei un mago della parola. Non mi stupisce che le donne ti cadano ai piedi.

Lei dipende da me, e da questo lavoro.

S, me l'hai spiegato. Forse ha paura che se non cede il lavoro sparir?

Noah sospir. No, Ellie non ha paura di niente. Anche quando dovrebbe.

Noah, la stai corteggiando?

Segu un lungo silenzio. Alla fine Noah disse: Sto cercando di reprimere il desiderio, e per un po' mi sembrava di esserci riuscito. Non so nemmeno se la sto corteggiando,  tutto troppo nuovo. Mi piace, naturalmente. Mi incuriosisce, ma mi irrita anche parecchio. L'ammiro, ma la trovo strana... non ho mai conosciuto una come lei. E in sostanza  la donna assolutamente sbagliata per me, data la mia posizione.

Oh, non  detto. Ges se ne andava in giro con Maria Maddalena... non credo ci fosse persona pi sbagliata.

Grazie tante brontol Noah.

Sar meglio che ti faccia una visita. Volevo aspettare che ti fossi liberato di tutte le macerie, ma  meglio che venga l prima che tu ne crei delle altre.

Il luned mattina gli operai di Paul arrivarono in chiesa e attaccarono il lavoro. Un gruppo sal su scale e impalcature e cominci a raschiare il vecchio intonaco dalle mura esterne; un altro attacc la sabbiatrice per il pavimento del presbiterio; un altro ancora cominci a riparare le finestre. Nel seminterrato le pareti erano gi state stuccate, ma bisognava aspettare l'arrivo delle piastrelle per il pavimento e dei pannelli per il controsoffitto. Nel frattempo due idraulici martellavano sulle tubature alla ricerca di eventuali perdite. Sentendosi di troppo Noah lasci Ellie a rispondere al telefono e se and a fare commissioni.

Per prima cosa and in un magazzino dell'usato e prese alcune giacche a vento di seconda o terza mano, e dei calzettoni di lana. L'autunno era alle porte, e da quanto aveva sentito dire l'inverno da quelle parti arrivava presto. Chiss se la sua congregazione, quando l'avesse avuta, sarebbe stata in grado di sopperire a quei bisogni... abiti usati per i poveri, cestini di vettovaglie per il Ringraziamento e per Natale e cos via?

Poi and nella casa di riposo a Fortuna per far visita a Sal, e si ferm a guardare Lucy ed io in TV e a chiacchierare un po'. Sal era scorbutico come sempre, ma i suoi occhi si illuminavano quando vedeva comparire il suo visitatore. Noah lo salut e and in ospedale a trovare una giovane coppia il cui bambino di sette anni aveva appena subito una grave operazione.

Non era particolarmente ansioso di tornare a Virgin River. Stava cercando di stare alla larga da Ellie, a causa del magnifico bacio che si erano scambiati. Chiudendo gli occhi riviveva quei momenti nei minimi dettagli, ma il giorno dopo era riuscito a comportarsi con lei in modo del tutto naturale, e ne era fierissimo. Nessuno dei due aveva fatto parola del bacio, nessuno dei due era apparso nervoso o imbarazzato. Avevano passato il sabato insieme, con i bambini di Ellie. E agli occhi del mondo sembravano in tutto e per tutto due amici che lavoravano insieme.

Ma Noah pensava a lei costantemente.

Il luned pomeriggio, dopo la visita in ospedale, pass a trovare Vanessa. Non aveva telefonato per avvertirla, ma voleva vedere come se la cavava. Vanessa venne ad aprirgli con due ombre nere sotto gli occhi e i capelli spettinati. Alle sue spalle si sentiva il pianto dei due bambini.

Come va? domand lui.

Oh, benissimo rispose Vanessa cupamente. Sto cercando di preparare la cena, e quei due hanno deciso di saltare il sonnellino. A volte sono insopportabili...

Noah entr. I due bambini erano nel recinto, con i faccini rigati di lacrime.

 da molto che piangono? domand Noah.

Hanno cominciato da un'oretta, smettono e poi ricominciano... sono stanchi e di cattivo umore.

E tu, Vanni, dormi abbastanza?

Lei scroll la testa. Credo di s, perch tutti e due dormono l'intera notte e non si svegliano mai. Io vado a letto con loro, ultimamente dormo parecchio, ma si vede che non basta. Sono sempre cos stanca...

Dimmi come posso aiutarti propose lui. Tengo in braccio i bambini, rimescolo la minestra?

Quello che vuoi fece lei scostandosi per lasciarlo passare.

Noah si avvicin subito al recinto. Su, su, piccolini disse ai bambini, ma intanto pensava, Sta affondando. Che fosse per la fatica di due bambini piccoli a cui badare o per lo stress emotivo non era chiaro: ma bisognava fare qualcosa. Noah sollev per primo Mattie che era il pi pesante, poi Hannah gli mise le braccine attorno al collo, lui le pass un braccio sotto il sederino e tir su anche lei. I due piccoli gli si aggrapparono, uno per braccio, e lui parl a voce bassa e rassicurante. Loro si calmarono subito. Avevano solo bisogno di essere presi in braccio e consolati, perch erano stanchi e frustrati come Vanni.

Intanto lei era scomparsa in cucina. Noah tenne in braccio i bimbi e li coccol finch il pianto cess del tutto. Poi, mormorando: Pensiamo alle cose pi importanti si avvi lungo il corridoio per cercare la nursery.

Continu a parlare dolcemente mentre deponeva Mattie in uno dei due lettini e Hannah sul fasciatoio. Questo era un territorio nuovo per lui: gli era capitato di cambiare un neonato, ma era passato molto tempo. Vide alcuni pannolini usa e getta in una borsa aperta appesa a lato del fasciatoio, e ne scelse uno della misura pi piccola. Lo svolse, trov i due nastri adesivi e lo poggi da un lato, poi tolse il pannolino di Hannah. Puh disse. Lei ridacchi. S, certo, tu lo trovi divertente, ma vedila dal mio punto di vista...  disgustoso! La bimba continu a ridere mentre lui cercava le salviette che erano sul ripiano sotto il fasciatoio. La sua faccia schifata doveva essere molto divertente, e Hannah continuava a ridere mentre lui le puliva il sederino. Ci vollero parecchie salviette perch Noah era riluttante ad avvicinarsi troppo. Finalmente fin di ripulirla ma not che il sederino era arrossato, forse perch Hannah non veniva cambiata abbastanza spesso. Rovin del tutto il primo pannolino strappando con troppa forza la protezione dell'adesivo, ma con il secondo gli and meglio anche se non riusc a sistemarlo diritto. Con Mattie fu pi semplice perch era solo bagnato. Finalmente, con i due bimbi di nuovo in braccio e un involto dei due pannolini sporchi, Noah and in cucina.

Vanni era davanti all'acquaio, e si volse storcendo il naso. Chi di voi due aveva il regalo per il pastore? domand.

La signorina rispose lui. Osserv Vanni appallottolare destramente i pannolini per gettarli nella pattumiera e osserv: Caspita, che brava!.

Mettiamoli sui seggioloni disse lei sistemando Mattie e lasciando che fosse Noah a occuparsi della piccola Hannah.

Qual buon vento ti porta, Noah? domand poi. Sei venuto a controllare?

In un certo senso. Ho pensato molto a voi e mi sono domandato come andassero le cose... spero di non essere invadente, ma direi che hai bisogno di una mano.

Me ne servirebbero dieci fece lei non troppo divertita. Mise alcuni cracker nei piattini davanti ai bambini e riemp di succo di frutta due bicchieri salvagoccia.

Il sederino di Hannah  arrossato disse lui. Molto arrossato.

S, lo so... trover il rimedio disse Vanni.

Noah scost una sedia e si sedette. Hai bisogno di aiuto ripet. Magari solo nelle ore pi impegnative, cos puoi recuperare un po' e fare un sonnellino. Non hai delle amiche o parenti disponibili?

Lei scroll le spalle, poi lasci in sospeso i preparativi per la cena, riemp di caff due tazze e si sedette di fronte a lui. Sono tutti disponibili, ma tutti troppo occupati. Shelby sta per cominciare l'universit, non vede l'ora, ma  anche impegnata nei preparativi del matrimonio e sono io che dovrei aiutare lei... Mio padre e Muriel hanno due ranch da mandare avanti, e in questo periodo viaggiano parecchio per promuovere il nuovo film di Muriel. E credimi, ne sono contentissima. Non vedevo pap cos felice da anni. Non voglio pesare su nessuno, capisci. Il problema  nostro e siamo noi che dobbiamo capire come risolverlo.

Capirlo sarebbe pi facile con un aiuto insistette lui.

Vanni fiss la sua tazza senza rispondere e lui pens, Vuole che la situazione sia difficile, perch  arrabbiata. Non riesce ad amare questa bambina perch Paul gliel'ha portata a casa senza preavviso, perci ce l'ha con lui, con la bambina e soprattutto con se stessa. La sua rabbia pu trasformarsi in depressione, e la depressione pu essere molto pericolosa...

Paul ti ha detto che adesso i suoi operai lavorano alla chiesa? domand.

Forse me l'ha detto fece lei scrollando le spalle, non ricordo...

Fanno parecchio rumore sorrise lui, e i lavori andranno avanti per almeno un mese. Raschiano le mura esterne, passano la sabbiatrice sul pavimento del presbiterio, staccano le intelaiature delle finestre e cos via. E c' questa donna che lavora per me, una giovane donna molto carina, Ellie Baldwin.

Ne ho sentito parlare conferm Vanni.

Vedi, io ho molte cose da fare che mi portano lontano dalla chiesa, e la lascio l a pulire, dipingere le pareti, rispondere al telefono in quel caos. Mi sa che mi ucciderebbe volentieri. Te la mando domani a darti una mano, e sono certo che mi ringrazier.

Una ragazza? domand Vanni. Sei sicuro che mi sar utile?

Ha venticinque anni e due bambini che al momento stanno con l'ex marito. E lei sente molto la loro mancanza.

Perch stanno con l'ex marito? si inform Vanni.

Logico che tu voglia saperlo prima di affidarle i tuoi bambini. Non posso rivelarti i dettagli, ma ti assicuro che  una madre meravigliosa. Ho passato un giorno o due con lei e i suoi bambini e ho visto che li adora. Con me  sfacciata e pungente disse ridendo, con i bambini tenerissima. Essere separata da loro  molto difficile per lei. Forse questo raggiunger due obiettivi, dar a Ellie dei bambini da coccolare e sollever te da qualche fatica. Inoltre pulisce tutto in un lampo, sembra il genio della lampada...

E sei certo che non le dispiacer? disse ancora Vanni.

Sono certo che ne sar ben felice, a paragone del lavoraccio che le ho fatto fare finora. E mentre c', forse nonna Baldwin ti dispenser qualche perla di saggezza, aggiunse tra s con un sorrisetto.

Quando Ellie arriv al lavoro la mattina seguente Noah disse: Ho un incarico speciale per te, a partire da oggi e per tutto il tempo che riterrai necessario. Ho degli amici con qualche problema... hai presente Paul, il costruttore?

Come no replic lei estraendo dalla tasca due pallottole di cotone che intendeva evidentemente usare come tappi per le orecchie.

Bene, una donna che lui conosceva appena e che sua moglie non aveva mai visto in vita sua  morta da poco, e nel testamento ha nominato Paul come tutore della sua bambina. Cos, senza preavviso, e avendo gi un bambino di solo un anno e mezzo, lui e Vanni hanno ereditato una bimba che non ha ancora un anno. Vanni sta lottando per farcela, ma la fatica  improba. Vai da lei a darle una mano, ti dispiace?

E che devo fare?

Oh, lo capirai da te. Ti ho scritto le indicazioni per arrivarci, stanno a circa dieci minuti dal paese. E se oltre ad aiutare Vanni riesci anche a farla ridere sar fantastico...

Certo sogghign lei. Ho due o tre barzellette sui preti che non ho ancora avuto modo di raccontare.

Quando suon il campanello di casa Haggerty, ci volle un po' di tempo prima che qualcuno aprisse. Infine comparve Vanni, ancora in vestaglia e con un bambino in braccio. Dietro di lei si sentiva un pianto infantile. Salve, sono Ellie, l'assistente del pastore Kincaid disse lei. Le serve una mano, mi dicono.

Se ne pentir comment Vanessa scostandosi dalla porta.

No, sar felicissima. Con tutto quel rumore suo marito mi sta rendendo la vita impossibile! Ellie entr e cerc subito la bimba piangente. Era in piedi nel recinto, con le braccia tese, e non appena vide Ellie il suo faccino si illumin di un gran sorriso. Lei la prese in braccio. Allora, zuccherino, come ti chiami?

 Hannah, l'ultima arrivata disse Vanni. E lui  Matt.

Hannah... che bel nome. Allora che c', hai fame, sei bagnata, o solo di cattivo umore?

Pu darsi che sia bagnata, ma hanno gi fatto colazione tutti e due.

E allora proviamo a cambiarla. Dove sono i pannolini?

Nella stanza in fondo al corridoio. Faccio io, se lei...

No, ci penso io. Sono anni che non cambio un bambino piccolo, e mi mancano un po' quei primi giorni... anche se erano difficili.

Quando torn qualche minuto dopo Vanni era seduta sul divano con Mattie sulle ginocchia, e sembrava alquanto depressa.

Hannah ha il sederino arrossato, ma probabilmente lo sa gi disse Ellie.

Le ho messo della pomata, ce n' un tubo sul fasciatoio.

S, l'ho trovato e gliene ho spalmato una bella dose.

Senta, se lei ha altre cose da fare o...

La mia missione, assegnata niente meno che da Sua Santit Kincaid in persona,  di darle una mano. Mi pare di capire che questa signorina  stata una sorpresa?

A dir poco sospir Vanni.

Be',  la mia specialit. Anche i miei due bambini sono stati delle sorprese, ma sono stata fortunata perch sono fantastici. Danielle ha otto anni e Trevor quattro.

Non sembra abbastanza vecchia per avere una figlia di otto anni osserv Vanni.

E infatti non lo sono rise Ellie. Come ho detto, sono specializzata in bambini che arrivano quando meno te lo aspetti... ma ho deciso di smettere.

Paul e io stavamo per mettere in cantiere un bambino nostro quando  comparsa Hannah.

Ellie aggrott la fronte. Un bambino vostro?

Forse Noah noi gliel'ha detto. Io ero sposata con il migliore amico di Paul, ed ero incinta quando lui  morto in Iraq. Mesi dopo Paul  diventato mio marito e padre di Matt. E poi si  scoperto che una donna che lui aveva frequentato prima che ci sposassimo  morta recentemente in un incidente d'auto e ci ha lasciato questo delizioso regalo.

Merda secca fece Ellie. Non mi stupisce che lei sia sottosopra. Sicch lei  la mamma del maschietto, e Paul  il padre di...

No, Hannah non  sua. A volte penso che sarebbe pi facile se lo fosse, ma non  cos. E anche se Hannah ha un vero padre da qualche parte, Paul l'ha portata qui.

Ellie diede un bacio sulla testolina di Hannah. Non era chiaro che cosa fosse pi diffide per Vanni, se il fatto di avere d'improvviso due bambini a cui badare, o che una dei due fosse figlia di una ex fidanzata di Paul. Forse Vanni continuava a domandarsi quant'era stata importante per suo marito la madre di Hannah... sarebbe bastato questo a mettere di cattivo umore chiunque.

Senta disse, ho un'idea. Dal momento che questi due sono nutriti e asciutti, perch non me ne occupo io mentre lei si gode i suoi riti mattutini? Faccia un bel bagno o una doccia, si rilassi, se  stanca si faccia un pisolino. Posso sostituirla fino all'ora di pranzo, anche dopo se necessario.

Potrebbe scoprire che  pi difficile di quanto pensa...

Ellie scroll le spalle. O magari invece mi divertir molto di pi che non a pulire quella vecchia chiesa. Se ho dei problemi la vengo a cercare. Coraggio, vada, si prenda una pausa. A meno che non voglia sorvegliarmi per un po' per essere sicura che ci sappia fare con i piccoli.

Noah mi ha detto che lei  straordinaria con i bambini.

Ha detto cos? Guarda guarda. Be', ho avuto modo di fare un bel po' di pratica. Siamo stati solo io e loro per lungo tempo.

Vado a fare una doccia disse Vanni senza commentare quelle ultime parole. Le porse Matt. Se ha dei dubbi mi dia una voce.

No, stia tranquilla, me la caver disse Ellie reggendo un bambino su ogni braccio.

Quando Vanni si allontan Ellie port i piccoli in cucina, dove trov i resti della colazione sui seggioloni. La cucina era un disastro: piatti sporchi nell'acquaio, pentole sporche sui fornelli, il pavimento appiccicoso, un giornale aperto sul tavolo vicino a un tazza vuota con un bordo scuro di vecchio caff. Be' disse ai due bambini, la mamma ha qualche problema. Ma noi ce la caveremo, vero?

Hannah disse: Ma'! e Matt diede un colpetto sulla testa di Ellie.

Ellie baci entrambi sulle guance. Voi siete due tesori sorrise. Coraggio, sistemiamoci. Qui c' parecchio da fare.

Mise a sedere entrambi sui rispettivi seggioloni e ne ripul la superficie, poi trov due bicchieri salvagoccia nell'acquaio, li lav e li riemp di succo di frutta. Mise una manciata di cereali Cheerio su ogni piattino, e cantando filastrocche e chiacchierando con i piccoli cominci a pulire la cucina. Su tutte le superfici, pavimento compreso, c'era un sottile velo appiccicoso di succo, latte, cibo in generale. Ellie caric i piatti nella lavastoviglie e l'accese, pul i fornelli, la tavola e le superfici della credenza, poi and nella lavanderia e trov secchio, straccio e spazzolone. E un mucchio di biancheria sporca. Uhm comment. Chiunque abbia detto: Una cosa alla volta, non capiva niente. Caric la lavatrice e la mise in funzione, poi torn in cucina e lav per bene i seggioloni bench occupati dai bambini, canticchiando filastrocche e facendo loro buffe smorfie. Poi, mentre lavastoviglie e lavatrice facevano il loro lavoro, lav il pavimento spostando un seggiolone alla volta.

Quando la biancheria fu pronta la tolse dal cestello e prepar un altro carico, poi port i bambini in soggiorno e li sistem nel recinto fermandosi alcuni minuti a giocare con loro. Li lasci un momento per tornare in lavanderia a prendere detergenti e stracci. Da madre single di due bambini, se c'era una cosa che aveva imparato alla perfezione era come rendere presentabile una piccola casa in tempo record. Questa non era piccola, anzi le sembrava un castello, ed era nuova di zecca. Non avrebbe mai vissuto in una casa cos, pens, a meno di non vincere alla lotteria - e lei non comprava mai il biglietto - o di innamorarsi di un uomo molto ricco - il che era altamente improbabile. Ma sognare non costava niente...

Lustr i mobili, trov l'aspirapolvere in un armadietto dell'ingresso e lo pass in tutta la stanza continuando a chiacchierare e cantare con i piccoli. Poi diede un'occhiata all'orologio. Vanni era assente da ben pi di un'ora, ma Ellie pens che se si era riposata era tempo ben speso.

Pass un'altra ora durante la quale lei fin di pulire cucina, soggiorno e corridoio, pieg la biancheria asciutta e raccolse alcuni giocattoli che erano stati gettati fuori dal recinto. Poi, dal momento che aveva un bel po' di abitini puliti, port i bambini nel bagno accanto alla nursery, trov degli asciugamani e prepar il bagno.

I due furono felici di giocare nell'acqua e lei rest a sorvegliarli e a giocare con loro finch l'acqua non si raffredd. Hannah ebbe un'altra razione di crema speciale anti-arrossamento, poi entrambi i bambini furono vestiti di abitini puliti e si fece ora di pranzo. Ellie riport i piccoli in cucina. Trov degli omogeneizzati e della pastina nella dispensa, ma se la memoria non la ingannava c'era un piatto in particolare che tutti i bambini del mondo adoravano. Maccheroni al formaggio! annunci con un gran sorriso. Trov una confezione nel freezer e ci vollero solo pochi minuti nel microonde perch fosse pronta. Mentre i maccheroni si raffreddavano un po', Ellie ripose i piatti puliti presi dalla lavastoviglie. Probabilmente Vanni ci avrebbe messo un bel po' a ritrovarli perch lei ignorava il loro posto preciso, ma cos la cucina era in ordine. Mise davanti a ognuno dei bambini una ciotola colma di cibo e si disse che doveva applicare una sorveglianza pi severa se voleva fare in modo che ne finisse pi nel loro pancino che sul pavimento. Cos si sedette su una sedia con uno strofinaccio a portata di mano e aiut Mattie a trovare la bocca, mentre imboccava personalmente Hannah. Sapevo che i maccheroni vi sarebbero piaciuti sorrise. A casa mia quando li preparavo era una festa.

Nella lavastoviglie c'erano dei biberon. Ellie non aveva visto latte in polvere nella dispensa, perci immagin che i piccoli fossero ormai passati al latte normale. Riemp due biberon, si sedette sul divano con Hannah in braccio e Matt accanto a lei, con le gambe sul suo grembo, e li coccol per un poco. Hannah giocherellava con i capelli di Ellie raccolti in un lunga coda. Mattie le stringeva un dito.

Questi bambini avevano bisogno di essere accarezzati, pens Ellie, di essere coccolati e baciati, di vedere facce sorridenti e sentire voci allegre. Avevano bisogno d'amore, molto semplicemente. Ma la loro mamma era triste, stanca e infelice...

I due piccoli si addormentarono con i biberon in bocca. Ellie spost delicatamente le gambine di Matt, prese in braccio Hannah e si alz. Matt dormiva come un sasso, con la bocca aperta e le braccia spalancate. Non cadere dal divano o mi licenziano! sussurr lei. And a mettere Hannah nella culla e torn rapidamente in soggiorno.

I due piccoli erano a letto ed Ellie stava piegando un altro carico di biancheria pulita quando Vanni ricomparve. Bene! esclam Ellie con un sorriso. Ha l'aria riposata.

Le chiedo scusa, l'ho mollata qui con loro e non l'ho aiutata per niente...

Non si scusi, tesoro. Ha una bellissima casa, mi  piaciuto molto sistemarla. Non ha fame? Vuole che prepari qualcosa per pranzo?

Oh no, non si preoccupi. Ha gi fatto tanto, i bambini dormono, non occorre che si fermi...

Ho ancora molte cose da fare, sa? Dopo che i bambini si saranno svegliati voglio riordinare la loro camera, ma intanto pensavo di cambiare le lenzuola del suo letto, passare l'aspirapolvere in camera sua e dare una pulita al bagno grande. Sorrise gaiamente. Mi sfrutti finch pu, le pare?

A condizione che pranziamo insieme accett Vanni.

Mentre Ellie preparava dei sandwich, Vanni ripose la biancheria dei bambini nei cassetti, poi tolse le lenzuola dal proprio letto e le mise in lavatrice. Infine si sedettero insieme al tavolo della cucina.

Sicch i tuoi bambini sono stati una sorpresa? domand Vanni dandole del tu.

Pi che sorpresa diciamo che ero stravolta e me la facevo sotto dalla paura rispose Ellie dando un morso al sandwich. Vanni rise suo malgrado. Credimi, non  stato divertente.

Non ridevo per quello, ma per il modo in cui parli... dev'essere una bella sfida per Noah.

Infatti. Sta pensando di mettere nel suo studio un barattolo antiparolacce. Un quarto di dollaro a parolaccia.

Ce l'hanno Mel e Jack!

Gi, l'ho saputo. Ho anche sentito dire che con il contenuto questa primavera Mel sar in grado di offrire una crociera a tutto il paese. Ma tanto per convincerti che non sono cos orribile, non parlo mai male di fronte ai bambini. Non mi scappa nemmeno un'esclamazione. Lo so che sembra inverosimile, ma  cos. Quando impreco lo faccio di proposito.

Be', se non altro ti sfoghi rise Vanni. Allora, i tuoi bambini?

Ah, s. Rimasi incinta di Danielle al liceo. Il padre mor in un incidente - motorino contro macchina, e non fu colpa sua. Ancora una volta Ellie sorvol sul fatto che aveva avuto due bambini da due padri diversi, nessuno dei quali era suo marito. Cos mi ritrovai da sola... be', con mia nonna che mi dava una mano, ma lei  morta quando Trevor aveva due anni.

Oh, mi dispiace tanto, Ellie. Per la perdita dei tuoi fidanzati e di tua nonna. Era lei tutta la tua famiglia?

Ho una madre da qualche parte, ma non la frequento da quando avevo circa tre mesi. Ogni tanto compare, ma non si ferma mai per un giorno intero. Vive la sua vita, il che va benissimo perch  una donna problematica che ha bisogno di assistenza continua. Se mai si mettesse in testa di ottenerla da me non me la toglierei pi di torno, e oltretutto  molto egoista.

Vanni tacque per un po'. Io ho perso la mia sei anni fa.

Ellie depose lentamente il sandwich sul piatto. Oh, cielo. Una madre e un marito... dolcezza, hai avuto la tua parte di tragedie!

Come te disse Vanni dolcemente.

Ellie si strinse nelle spalle. Mia nonna mi manca da morire, ma a volte  come se fosse appollaiata sulla mia spalla disse battendo un colpetto sul punto esatto. La sento vicina, come se non mi avesse mai lasciata. Aveva settant'anni quand' morta. Stava leggendo in poltrona, ed  morta con il libro in grembo e gli occhiali sul naso. Lei e io dormivamo insieme su un divano letto, Danielle aveva il suo lettino e Trevor la culla, tutti in una stanza. Io ero andata a letto, ma lei voleva leggere ancora un po'. Se n' andata cos, mentre io dormivo, e io l'ho trovata la mattina dopo. Se n' andata cos dolcemente che nessuno se n' accorto. E pensa che strano, quella notte l'avevo sognata. Sognavo che ero sdraiata sul divano con la testa nel suo grembo, sulla gonna di velluto a coste che le piaceva tanto, e lei mi massaggiava la testa. Lo faceva quand'ero molto piccola, ma  uno dei miei ricordi pi belli. Ellie alz gli occhi e vide quelli di Vanni colmi di lacrime. Oh Dio, mi dispiace... Avevo ordine di farti ridere, non piangere!

Ordine? Di chi? domand Vanni asciugandosi gli occhi.

Noah. Gli ho domandato che cosa dovevo fare in casa tua e lui mi ha detto: Lo capirai da te. E poi ha aggiunto che sarebbe stato bello se fossi riuscita a farti ridere. Vedi, lui mi trova molto divertente, ma in realt vorrebbe nascondermi sotto un banco della chiesa perch la sua futura congregazione non mi veda.

E perch mai? rise Vanni.

Non  stato preciso, ma io credo che abbia a che vedere con la mia boccaccia, il mio tatuaggio, le mie scollature e il modo in cui mi pettino e mi trucco quando non faccio la tua aiutante o il suo uomo di fatica. Sai, un po' stile Dolly Parton. Ridacchi. So che gli d fastidio, ma non riesco a non farlo...

Vanni le batt un colpetto sulla mano e sorrise. Non lo fare, Ellie. Non cambiare per nessuno, specialmente un uomo.

Dunque siamo sorelle sorrise lei. Lo immaginavo. La centrifuga si ferm e lei aggiunse: Metto le lenzuola nell'asciugatrice, poi rifacciamo il tuo letto. Ma mentre le lenzuola asciugano vado a dare una rinfrescata alla tua stanza e al bagno. Quando me ne andr oggi voglio che tutti siano tranquilli e rilassati in una casa ben pulita.

Sei straordinaria, Ellie. Tua nonna ti ha insegnato molte cose.

Tu dici? Sai,  talmente bello avere pi di una camera da pulire che quasi quasi mi stai facendo un favore.

Le due donne continuarono a chiacchierare mentre sistemavano il letto. Ellie pass l'aspirapolvere, con l'aiuto di Vanni pul la camera e il bagno, e intanto si scambiarono ricordi e aneddoti familiari. Poi Ellie misur alcuni pantaloni e top in cui Vanni sosteneva che non sarebbe mai pi riuscita ad entrare. Era di qualche centimetro pi bassa di Ellie, ma portava i pantaloni abbastanza lunghi per poterli indossare con gli stivali, perci erano perfetti.

Prendili la invit Vanni. Se ti piacciono, naturalmente. Non mi offender se non sono nel tuo stile... voglio dire, forse Dolly Parton non li porterebbe. Li avrei dati a qualche mercatino dell'usato, perci se ti servono sono tuoi.

Sei davvero gentile, Vanni, ti ringrazio! Poi Ellie chin la testa di lato. Mi sembra di sentire delle voci... hanno fatto un bel sonnellino, credo che stasera saranno di ottimo umore. Che cosa fai di solito quando si svegliano?

Li cambio, gli do la merenda, poi giocano fino all'ora di cena.

Che ne dici di un po' di coccole? Sono cos dolci quando si svegliano...

Mentre uscivano dalla camera da letto Vanni le tocc un braccio. Ehm... pensi tu a Hannah, per favore?

Ma certo. Con piacere.

Cos ognuna prese il rispettivo bambino, lo cambi e lo tenne in braccio. Ellie strinse Hannah a s e domand: Insomma non hai ancora legato con questa piccolina, vero?

Vanni non rispose subito. Sono orrenda, lo so...

Sai, ci ho messo un po' a sentire che Danielle era proprio mia, e ad amarla pi di ogni altra cosa al mondo come mi aveva detto mia nonna. Forse perch anch'io ero ancora una bambina. Ma se ci ho messo qualche giorno io, che l'avevo portata dentro di me per nove mesi, immagino sia naturale che per te ci voglia un po' pi di tempo. In fondo non avevi alcun legame con lei prima che ti capitasse in casa all'improvviso.

Non mi trovi una persona orribile?

Ellie sorrise stringendo un po' di pi la piccola. Vanni, ti conosco appena ma l'ho gi capito, in te non c' niente di orribile. Allora, che cosa gli diamo per merenda?

Yogurt sorrise l'altra. Ne vanno pazzi.

Alle quattro, con la cena gi pronta e solo da cuocere, la casa pulita, la biancheria lavata e riposta, i bambini asciutti e felici e Vanni con l'aria rilassata, Ellie li salut. Diede a ogni bambino un grosso bacio con lo schiocco, facendoli ridere, poi strinse il pacco con gli abiti smessi di Vanni, ben felice che fossero un po' pi tradizionali dei suoi. E irritata dall'idea che ne fosse felice perch sarebbero piaciuti a Noah...

Ci vediamo domani mattina verso le otto e mezza disse a Vanni. Facciamo come oggi, tu mi apri ancora in vestaglia e al resto penso io. Puoi prenderti la mattinata e anche il pomeriggio, se ti fa piacere. Magari hai delle commissioni da fare, un po' di shopping, insomma quello che vuoi.

Vanni sgran gli occhi. Vuoi dire che avr questo trattamento speciale per pi di un giorno?

Ellie sogghign. Tesoro, per tutta la vita, se ti serve. Credo che in cambio Paul abbia fatto uno sconto speciale a Noah per i lavori, e lui  felice di non avermi d'attorno a complicargli la vita. Ci vediamo domani.

Prima di andare a casa, Ellie pass in chiesa e trov Noah in ufficio, con Lucy distesa ai suoi piedi.

Com' andata? domand lui.

Lei lo fiss con le mani sui fianchi. Avresti potuto dirmi che in quella casa c'era il disastro totale.

Lui si schiar la gola. Un'immagine vale pi di mille parole, eh? Hai potuto fare qualcosa?

Ovviamente. Ma, amico mio, a quella donna occorre pi di un aiuto domestico. Le ci vuole un miracolo. Un'ispirazione!

Noah sorrise. Per questo ho mandato te.

No, hai mandato me perch tu non sai fare le pulizie e non avevi sotto mano nessun altro.

Anche per questo ammise lui. Allora, ci torni domani?

Ci vorranno un bel po' di domani prima che si rimetta in sesto fece lei dirigendosi verso la porta. E non fare casino con le pareti da dipingere mentre io non ci sono!

Nella sua camera, Ellie cen con un burrito scaldato nel microonde e una Coca dietetica, poi accese la radio per sentire un po' di musica. E infine si sedete sul letto e pianse pensando ai suoi bambini.

11

Per Ellie il resto della settimana fu particolarmente impegnativo. Andava a casa di Vanni tutte le mattine, ma dato che erano in due a occuparsi dei bambini e delle pulizie di casa, tutto procedeva speditamente. Avere un aiuto giornaliero permetteva a Vanni di fare commissioni, uscire a cavallo per fare esercizio e respirare un po' d'aria pura, e, cosa non trascurabile, di parlare con qualcuno. In breve, cominci ad avere un aspetto migliore e pi rilassato.

E dopo qualche giorno domand a Ellie: Allora, dove sono i tuoi bambini?.

Ellie trasse un gran respiro. Fino al momento in cui aveva perso la custodia dei figli ed era venuta a lavorare in una chiesa, non le era mai venuto in mente di raccontare bugie. Adesso si sentiva in dovere di proteggere tutti quanti, i bambini, Noah, se stessa. Ma mentire era complicato e la faceva star male. Be', ho conosciuto Arnie quand'ero sola con due bambini, due lavori e pochissimi soldi per tirare avanti. Ma le mie capacit di giudizio dovevano essere annebbiate, perch ho finito per sposare un tizio molto strano, che aveva la mania di controllarmi in tutto. Altro che cambiare per un uomo! Lui voleva che mi vestissi come una suora e stessi tappata in casa. Era pazzesco... ovviamente l'ho lasciato quasi subito. Ho resistito tre mesi e poi ho levato le tende. Ma Arnie mi rivoleva, e l'unico modo che gli  venuto in mente per riprendermi  stato di fare appello al tribunale per ottenere la custodia dei miei figli. E raccont a Vanni la stessa versione che aveva dato a Jo Finch.

Ma non c'era nessuno che potesse aiutarti? domand Vanni. I servizi sociali, il sussidio per i meno abbienti?

Come no disse lei. Se esiste qualcosa di peggio che fare due lavori e non sapere a chi lasciare due bambini piccoli,  cercare di ottenere il sussidio. Sai a che cosa avevo diritto? Con un lavoro a tempo pieno a undici dollari l'ora - una vera botta di fortuna - potevo avere dallo stato altri duecentoventi dollari al mese. Mai provato a vivere con meno di duemila dollari al mese e due bambini? I miei soldi finivano prima che potessi anche solo pensare ai vestiti per loro e al necessario per la scuola. Solo procurarci un tetto sulla testa, pagare benzina e assicurazione per la macchina, la babysitter per Trevor durante il giorno e per tutti e due la sera prosciugava le mie finanze... insomma, quando mia nonna  morta e io non ho pi avuto un posto dove vivere, non ce l'ho fatta pi.

Tua nonna non ti ha lasciato la casa? domand Vanni.

Mia nonna l'aveva ipotecata per anni, ma tra la sua pensione e i miei due magri stipendi riuscivamo a tirare avanti. Dopo la sua morte io non sono pi riuscita a pagare le rate e ho dovuto cercarmi un posto pi economico da affittare.

Oh, Ellie, quanto mi dispiace... ed  per questo che sei finita con quell'idiota?

In poche parole s. Credevo che Arnie avrebbe provveduto a noi. Era cos carino con i bambini prima che ci sposassimo... ma  diventato duro e severo appena abbiamo messo piede in casa sua.  stato orribile. Lui cercava solo qualcuno da comandare a bacchetta, ma io non l'ho capito finch non  stato troppo tardi. Cerca ancora di avere il controllo totale, e per i bambini  un incubo. Ma supereremo anche questa, e quando sar finita e potr riprendere legalmente i miei figli ce ne andremo via e toglieremo il disturbo.

Ma no, Ellie...

 meglio cos, credimi. Noah ha corso dei rischi per farmi avere un buon lavoro, in modo che il giudice mi ridia la custodia dei miei bambini. Ma non posso sfruttare la situazione. E Vanni non sapeva nemmeno la met della verit: Noah aveva assunto una spogliarellista che aveva avuto due figli da due padri diversi, tutt'e due le volte fuori dal matrimonio. Uno morto e uno dietro le sbarre! Rivoglio solo i miei figli ripet.

Li riavrai, tesoro. E se hai bisogno del mio aiuto per riuscirci, basta che tu mi dica cosa devo fare.

 molto bello da parte tua sussurr Ellie commossa.

Vorrei proprio sapere come fai a restare cos ottimista dopo tutto quello che hai passato disse ancora Vanni.

Ellie scroll le spalle. Non lo so. Forse perch non do niente per scontato... Non mi capita spesso di essere fortunata, cos quando succede, come questo lavoro che mi servir per riavere i bambini, questo paese, i nuovi amici, gente come te che mi accetta anche se sono un disastro, lo apprezzo molto di pi. Mia nonna diceva sempre: La gratitudine porta felicit.

Il venerd, dopo cinque giorni di lavoro insieme, Ellie e Vanni parlarono del weekend mentre davano il pranzo ai bambini. Tuo marito il sabato lavora? domand Ellie.  il giorno in cui vedo i bambini e naturalmente non lo voglio perdere, ma se tu sei nei guai posso andare a prenderli e portarli qui. Adoreranno giocare con i piccoli. Sono molto bravi e io li sorveglier di continuo, e poi Danielle  molto matura per i suoi otto anni. Trevor  un po' pi goffo, ma non gli permetter di fare niente di pericoloso. E mentre fanno il sonnellino dopo mangiato posso aiutarti nelle pulizie e con il bucato.

Vanni sorrise. Non smetti mai di aiutare gli altri, vero?

Ho intenzione di portare a termine il mio compito sorrise lei. Chiss, in futuro potrei aver bisogno di una raccomandazione. Poi si fece seria. No, davvero, non voglio che ti trovi in difficolt. Porto qui i bambini e...

No, goditi il tuo sabato con loro protest Vanni. Grazie a te adesso sono abbastanza organizzata, e pu darsi che Paul lavori solo mezza giornata.

Allora ci vediamo luned? domand Ellie ripulendo i musetti dei bambini che avevano finito di mangiare.

Se Noah non ha bisogno di te in chiesa.

Ellie prese in braccio Hannah, Vanni prese Matt, e insieme andarono a sedersi in soggiorno per dare ai piccoli il loro biberon.

Ellie strinse la piccola a s. Era un vero tesoro, con quei morbidi riccioli scuri, le guance rosse e gli occhi allegri. Era grande abbastanza da tenere da s il biberon, ma era chiaro che adorava essere tenuta in braccio. Mia nonna diceva sempre: Tienili in braccio pi che puoi, Ellie. osserv. Diceva che il calore della mamma e il suono della sua voce erano importanti. E anche adesso che i miei figli sono cresciuti, si fanno prendere in braccio volentieri. Un'altra cosa che diceva mia nonna era: Basta che tu dica loro che li ami, e che li hai voluti con tutto il cuore. Essere desiderati  importante... non credo che mia madre mi volesse, ma la nonna s, e mi ripeteva sempre che ero la sua benedizione.

Vanni si era seduta di fronte a loro, su una poltrona. D'improvviso Hannah si tolse di bocca il biberon e si protese verso Vanni, tendendo una mano. Mama! disse con un gran sorriso. Mamamamama... Poi si rimise in bocca la tettarella e ricominci a succhiare.

Be' sorrise Ellie, tu non ci sei ancora arrivata ma lei s...

Vanni chiuse gli occhi.

Un'altra cosa che diceva mia nonna era: Non sei felice? Comportati come se lo fossi, e magari lo diventerai. E sai che ti dico? A volte funziona.

Vanno tacque per un po', poi disse a bassa voce: Proviamo a scambiarci i bambini, che ne dici?.

D'accordo rispose Ellie. Si alz con Hannah in braccio, la depose sulle ginocchia di Vanni e sollev Matt, poi torn a sedersi sul divano.

Hannah si accoccol contro Vanni e le mise le piccole dita fra le labbra. Dopo un po' smise di nuovo di succhiare e disse: Mama... con una vocina piccola piccola, quasi sollevata.

E Vanni scoppi a piangere.

Noah era inginocchiato sul pavimento del presbiterio ed esaminava alcune connessure che dovevano essere riparate. Avrebbe dovuto chiedere a Paul di sostituire alcune assi, pens. Lucy era seduta accanto a lui come sempre. Erano quasi le cinque, l'ora magica in cui il sole penetrava attraverso la vetrata e ne rifletteva i colori tutt'intorno.

Pastore?

Lui si volt sentendo la voce di Ellie, perplesso. Lei non lo aveva mai chiamato cos.

Ho pensato che volessi essere informato dei progressi in casa Haggerty. Tutto  pulito e in ordine, e credo che Vanni si stia affezionando alla piccola. Torno l luned, ma ho l'impressione che stiano gi meglio di come li ho trovati.

Noah fece qualche passo verso di lei. Com' che sembri cos stanca?  stato pesante?

No, ma  stato un po' triste. Quella bimba  impagabile, una delizia, ma ha bisogno d'amore. Credo che ci stiamo arrivando, ma  stata dura... e tu lo sapevi, altrimenti non mi avresti mandata da loro.

Lui le carezz automaticamente i capelli. Che cos'hai fatto? domand.

Oh, niente di speciale. Ho pulito la casa, ho tenuto in braccio i bambini, l'ho lasciata parlare, ho parlato anch'io, sai com' tra ragazze. Ma oggi, mentre stavo per andarmene, Vanni ha preso in braccio Hannah, forse era la prima volta che non ci era costretta. La stava stringendo a s quando quel tesoro ha messo le ditine fra le labbra di Vanni e l'ha chiamata mamma. E Vanni si  messa a piangere. Credo che stiano facendo progressi, ma quella scena mi ha quasi uccisa.

Noah sorrise, niente affatto stupito. E tua nonna ha contribuito a questa evoluzione? domand.

Mia nonna?

S, sai: Mia nonna diceva questo, mia nonna sosteneva quest'altro....

Lo dico spesso? Non me rendo nemmeno conto.

Non  un difetto, Ellie, tutt'altro.  per questo che ti ho mandata da loro.

Lei si mise le mani sui fianchi. Ma guarda che manipolatore! Dovrei essere pagata di pi, se mi fai fare queste figure senza nemmeno dirmelo!

Dovresti essere pagata molto di pi di quello che ti do sorrise lui. Ma non me lo posso permettere.

Lei alz gli occhi al cielo. Perch diavolo non mi imbatto mai in un uomo ricco che voglia abusare di me?

Noah si limit a riderle in faccia.

Bella confusione, non c' che dire comment una voce profonda dietro di loro. Molto peggio di quanto temevo. Immagino che tu ne sia deliziato.

Noah si volt. L, all'estremit della chiesa, c'era il suo vecchio amico e mentore. George! esclam correndo da lui. Non mi hai detto che saresti venuto!

Certo che te l'ho detto, solo che non ho precisato quando. Ma non sono affatto stupito di vederti cos felice, circondato da questo disastro.

Noah rise e abbracci il suo amico. Dio, che bello vederti! Quanto ti fermi?

Quanto basta per vedere che aria tira. Chi  la tua amica? Non dovresti lasciare da parte una bella donna come lei.

Noah prese George per mano e lo condusse lungo quella che sarebbe diventata la navata della chiesa. Ti presento Ellie Baldwin, la mia assistente. Ellie, lui  George Davenport, il mio migliore amico e mentore.

Un lento sorriso illumin la faccia di George, che prese la mano di Ellie e la port alle labbra per deporvi un leggerissimo bacio. Ellie,  un piacere conoscerla. Sono andato in pensione troppo presto... non avevo idea che oggigiorno ci fossero assistenti cos belle.

Sono lieta di conoscerla, signor...

Pastore Davenport corresse Noah.  in pensione, ma  pur sempre un pastore.

Lei sorrise.  un piacere, Vostra Eccellenza.

Noah not l'espressione stupita di George e scoppi a ridere. Non dice sul serio, sai.  molto irriverente - e recidiva.

E allora far penitenza venendo a cena con noi decret George. Non vedo l'ora di provare quel posto qui vicino, quello di cui Noah dice meraviglie. Ellie, lei stia accanto a me. Voglio sapere com' lavorare per questo reprobo.

 un inferno, Vostra Eccellenza.

Alla fine della cena George pensava di aver conosciuto praticamente tutto il paese, ma Jack Sheridan gli assicur che non si avvicinava nemmeno alla met. Questi sono soltanto i clienti affezionati disse. Il gruppo comprendeva la moglie di Jack e i loro due bambini, i vicini che abitavano poco lontano, Hope McCrea, che aveva venduto la chiesa a Noah. George fu anche presentato a Rick Sudder e alla fidanzata Liz, e seppe che Rick aveva prestato servizio in Iraq con il corpo dei Marine. Poco dopo scopr inoltre che Rick aveva una gamba artificiale, ma non cap quale. Il ragazzo si muoveva con disinvoltura e non zoppicava nemmeno un po'.

E a questo proposito qualcuno raccont un aneddoto che fece sbellicare dalle risa tutto il locale. Mentre Rick stava ancora cercando di adattarsi alla nuova realt, un certo Dan arrivato da poco in paese, che era seduto accanto a lui al bar, lo aveva sfidato a fare a pugni in strada. E per mettersi alla pari con lui si era tolto la gamba artificiale che nessuno sapeva avesse! Fu un vero numero da circo disse Jack. Ma Rick si convinse che la vita valeva ancora la pena di essere vissuta.

Quella sera furono raccontati altri aneddoti: era evidente che gli abitanti del paese amavano condividere la loro vita con i nuovi arrivati. E mentre gustava uno dei migliori stufati che avesse mai assaggiato, accompagnato da un magnifico pane croccante, George riusc a conoscere meglio Ellie. Ovviamente Noah lo aveva ragguagliato sui dettagli del suo arrivo a Virgin River - dettagli che lei non sospettava gli fossero noti. George si inform sui suoi bambini, le domand come si fosse sistemata in paese, e ne fu conquistato. Era un peperino, come avrebbe detto il padre di George; ma quel che not soprattutto, e che sicuramente Noah non aveva colto, fu che Ellie era molto simile a Merry. Come lei, era piena di fiducia nella vita, era divertente e incrollabilmente ottimista.

Dopo cena George e Noah bevvero un brandy mentre Ellie prefer un caff, poi i due uomini la accompagnarono fino alla sua stanza in affitto. Infine, mentre tornavano verso il camper, Noah segnal all'amico alcune cose che potevano essere interessanti. Se ti fermi qualche giorno ti porter a visitare l'accampamento dei senzatetto, ti far fare un giro delle capanne pi isolate lungo i fianchi della montagna, e ti porter all'ospedale di Grace Valley e nella casa di riposo promise.

Questo posto per Noah  un miniera d'oro, pens George. Aveva tutto ci che il suo giovane amico aveva sempre cercato: un senso della famiglia e della comunit, alcuni amici generosi... e la ragazza. Ma di lei George non fece parola. Disse invece: Qualcuno ha accennato al fatto che Ellie sta aiutando una madre con due bambini piccoli.

Noah gli illustr la situazione. Era quello di cui stavamo parlando quando sei arrivato spieg. Ellie sembrava distrutta, non per il lavoro in s ma per la pena che le d pensare a una bimba non amata. Non le ho detto di mantenere il segreto, perch tutta Virgin River conosce la situazione di Vanessa e Paul. Ma lei ha un dono naturale, capisci. Sembra nata per aiutare gli altri. E ha questo bagaglio di detti che la nonna le ha lasciato in eredit, frasi che hanno un qualche fondamento psicologico ma che sono essenzialmente perle di saggezza popolare. Ellie  cresciuta in una casetta di due sole stanze con sua nonna, e hanno dormito in due su un divano letto tutta la vita. Poi Ellie ha aggiunto alla famiglia due bambini, e sono stati tutti insieme aiutandosi a vicenda. Rise. A dimostrazione del fatto che il denaro non d la felicit.

Vero disse George, ma non ti rende nemmeno infelice. Io sono solo un vecchio sciocco, ma Ellie non mi sembra il tipo che accoglierebbe male un po' di denaro in pi. Posso sbagliarmi, per... la ragazza  piuttosto inesperta.

Noah rise di nuovo. Mio caro George, se c' qualcosa che a Ellie non manca  l'esperienza. Forse non in fatto di denaro, ma in altri campi ti assicuro che ne ha anche troppa.

Lotta per la vita, pens George sorridendo tra s. Ma nessuno amava le sfide pi di Noah. Non era il tipo di predicatore tradizionale, blando e docile: era un guerriero. Aveva combattuto per anni contro suo padre e la sua falsa fede televisiva, poi era andato a combattere l'apatia del mondo e le sue ingiustizie. Voleva portare pace e amore alla sua gente, ma era inevitabile che portasse anche coraggio e forza morale. E quella parte di Noah, anche se Noah cercava di nasconderla, era proprio quella che rendeva George pi orgoglioso di lui.

S, mi fermer qualche giorno promise. Questo posto mi interessa molto. Ma ci che lo interessava davvero era Noah in quel posto. Con quella gente. E con quella donna.

Ellie era perfetta per lui. Era una ragazza vera, del popolo, non una santarellina allevata per stare accanto a un uomo di chiesa. Avrebbe portato allegria, eccitazione e passione nella vita di lui, e nel suo lavoro.

Quel sabato Noah port George con s all'accampamento con l'intenzione di consegnare ai suoi protetti i giacconi pesanti e i calzettoni di lana. Su insistenza di George portarono anche due torte al formaggio e due Bibbie. Gli uomini dell'accampamento odorarono con interesse le torte e storsero il naso vedendo le Bibbie, ma rovesciarono alcuni secchi a fare da sgabelli e Noah ne lesse qualche passo per loro. Erano ben pochi quelli che si erano fermati ad ascoltare, ma lui era cos felice del suo successo che gli sembravano una moltitudine.

In seguito George e Noah visitarono la casa di riposo, l'ospedale e la chiesa di Grace Valley. Bench settantenne, George era ancora un bell'uomo, e attir l'attenzione di alcune signore mature, ma anche delle pi giovani. E lui si divert un mondo a flirtare. Quando lasciarono Grace Valley George era munito di un bel po' di indirizzi di e-mail e aveva promesso di mantenersi in contatto - e naturalmente di tornare. Ma quando torner aveva detto, la chiesa di Virgin River sar aperta e funzionante, e Noah sapr intrattenervi assai meglio di me.

Pi tardi, quel pomeriggio, mentre esaminavano la chiesa e parlavano dei lavori da fare, George disse: Parlami un po' di quella magnifica vetrata.

Ho fatto delle ricerche spieg Noah. Questa era una comunit molto povera, e la sua costruzione prosciug quasi per intero le casse della congregazione, che era di sole trecento persone. Ma una delle fedeli decise di trovare qualcosa di speciale per abbellire la chiesa, e scrisse agli artisti di tutto il mondo finch non ne trov uno disposto a donare una sua opera. L'uomo si chiamava Josiah Piedmont, e la sua unica richiesta fu che la vetrata non venisse mai distrutta n smontata. Fu installata negli anni Sessanta, e all'epoca Piedmont viveva nel Connecticut. Qualche anno dopo mor, ma lasci splendide opere d'arte in tutta l'America. Quando la chiesa venne chiusa perch non si riusciva pi a mantenerla, i fedeli inchiodarono delle assi sulla vetrata per preservarla. Adesso che i tempi sono cambiati esiste un sito Web che parla di Piedmont e spiega dove si possono ammirare le sue opere. Non appena mi sar organizzato aggiunger questa vetrata al sito, con le indicazioni del luogo in cui si trova. E pensare che  tutta opera di una donna determinata...

Dopo aver cenato da Jack, i due amici si godettero un brandy, e Noah domand: Allora, ti  piaciuto quello che hai visto in questi due giorni?

Credo che tu abbia trovato una miniera d'oro. Mi piace questo posto... la mia unica delusione finora  che stasera non abbiamo invitato Ellie a cenare con noi.

Non credi che si meriti una serata libera?

Credo che quella ragazza ti piaccia replic George. E direi che sarebbe ora che tu frequentassi una donna.

Non ricominciamo... ne ho frequentate quanto basta. Piuttosto dimmi, chi frequenti tu in questo periodo?

Be', vediamo... in effetti vedo qualcuna... c' una docente universitaria che tiene dei corsi periodici, e la vedo quando viene in citt. Poi c' una vicina con cui vado spesso a cena in centro. Scrive una rubrica sugli eventi in citt, cos possiamo andare nei migliori ristoranti a spese del suo giornale... ma non  questo il suo pregio maggiore. C' anche un cameriera a Tacoma che  molto simpatica, un'insegnate di musica a Bainbridge Island, e una docente di veterinaria.  la pi complicata di tutte, ed  quella che mi piace di pi.

Noah lo fiss sgranando gli occhi. Frequenti cinque donne?

Be', a giorni alterni. E ognuna di loro a modo suo  irresistibile.

Ma nessuna di loro vuole pi di un'uscita occasionale? Magari una relazione pi stabile?

George sospir. Non sono del tutto contrario all'idea di risposarmi, sai. Ma al momento l'unica che prenderei in considerazione  la veterinaria, Sharon. Che per ha quarantaquattro anni... un tantino rischioso, non credi? Ridacchi e aggiunse: Ma facciamo jogging insieme la domenica mattina e devo dire che si difende bene.

Noah scoppi a ridere. Era proprio questo che amava in George, il suo gusto della vita e la sua ironia. Una volta quelli come te venivano chiamati mascalzoni disse.

Non sono un mascalzone protest lui. Tengo molto a queste signore e tratto ognuna di loro con rispetto e affetto sincero.

Noah sospettava che andasse a letto con almeno una delle cinque, ma non gliel'avrebbe mai domandato. Sapeva che da giovane era stato abbastanza scapestrato e aveva avuto relazioni intime con un bel po' di ragazze; e al momento di prendere i voti aveva faticato parecchio a osservare il voto di castit. George non pensava che si trattasse di un vero e proprio peccato, ma della non osservanza di una raccomandazione. E in alcuni casi la raccomandazione era perfettamente comprensibile. Ma nemmeno lui trovava scusanti per il sesso senza un minimo di coinvolgimento emotivo, o per l'adulterio. Non occorreva un comandamento per capire quanto fosse potenzialmente pericoloso.

La Bibbia tuttavia era costellata di regole che per la mentalit moderna erano semplicemente ridicole. L'isolamento delle donne durante il ciclo, la proibizione di mangiare pesci senza squame o senza spine - o di indossare indumenti in cui fossero presenti contemporaneamente lana e lino. E poi si parlava sempre di lapidare questo o quello... Alcune regole erano ancora moralmente valide, ma altre erano retaggio di una cultura arretrata e superata.

Eppure Noah voleva il parere di George al riguardo, specialmente se doveva incoraggiare i futuri membri della sua chiesa a seguire certe elementari norme di vivere civile.

Ma George non si sbilanci. Nessuno conosce la Bibbia meglio di te, Noah, e oltretutto conosci benissimo anche tutti gli studi correlati. Ci sono ovvie ragioni per cui la castit  consigliata anche adesso... per salvaguardare le donne, per esempio. Per impedire agli uomini di comportarsi come animali in fregola. Per scoraggiare la promiscuit, per onorare la santit del matrimonio, per far s che l'atto d'amore rimanga sacro e importante. E per impedire che nascano dei bambini prima che i genitori siano preparati ad accoglierli, a proteggerli e a badare a loro come si deve.

Noah lo sapeva bene. Certe regole della Bibbia erano dettate dal senso pratico e non erano l'imposizione arbitraria di una forma arcaica di disciplina.

Per ti suggerisco di fare riferimento all'undicesimo comandamento sorrise George. Mos aveva finito la pietra e non pot scriverlo, ma la sua saggezza  arrivata fino a noi. Sii responsabile delle tue azioni.

Noah sorrise. Su questo non ho dubbi!

12

Il luned George e Noah capirono di essere un intralcio per gli operai che stavano lavorando in chiesa, e decisero di andare in macchina fino ad Arcata per visitare la riserva di volatili rari. Poi passeggiarono per la citt vecchia e cenarono in un grazioso ristorante.

Tornarono a Virgin River piuttosto tardi, perci George and a letto con un libro, mentre Noah rest alzato a controllare la posta elettronica. Era seduto sul divano e stava chiacchierando via Messenger con un compagno di universit che si era trasferito a Los Angeles, quando sent bussare alla porta del camper. Devo lasciarti, ho visite, scrisse Noah. Poi and ad aprire.

Ellie era in piedi sulla soglia, pallida come un cencio e visibilmente turbata.

Scusa, scusa, lo so che  tardi e magari tu stavi dormendo, ma sono cos spaventata e non sapevo che fare... disse d'un fiato.

Non stavo dormendo disse lui. Entra. Che diavolo  successo?

Oggi degli incaricati dei Servizi Sociali per l'infanzia sono andati a casa di Arnie, gli hanno fatto un sacco di domande e hanno parlato con i bambini, e lui  fuori di s! Dice che ci sono io dietro tutto questo, e che me la far pagare. E se se la prende con i bambini e fa loro del male?

Coraggio, vieni a sederti la invit Noah con calma guidandola con gentilezza verso il divano. Chiuse il computer e lo spost di lato. Adesso raccontami tutto.

Gli ho detto che non c'entravo niente, il che  la verit, ma lui ha cominciato a gridare e minacciarmi dicendo che lui pu fare lo stesso gioco... e che se gli faccio passare dei guai lui far lo stesso con me.

Hai chiamato Brie?

S, ma c'era la segreteria telefonica e ho lasciato un messaggio... poi ho chiamato di nuovo e ho lasciato detto che venivo qui da te, in caso lei cercasse di richiamarmi. Forse dovrei prendere la macchina e andare a casa di Arnie, ma ho paura...

Una lacrima scese sulla sua guancia e lei se l'asciug rapidamente. E in quel momento si apr la porta della camera da letto e comparve George in vestaglia. Non voglio intromettermi, ma posso fare qualcosa?

Hai sentito? gli domand Noah.

Ho solo sentito delle voci, ma ho capito che  successo qualcosa.

Entra pure, se vuoi. Non  un segreto. Ellie ha dei guai con l'ex marito, e stiamo cercando di trovare una soluzione.

George sorrise. Allora vi lascio parlare disse richiudendo la porta.

Noah lo sent appena, perch era concentrato su Ellie. Ho il numero di casa di Brie, se vuoi che le telefoniamo disse.

Ti sembra il caso? Non voglio ingigantire il problema, ma non so che cosa fare...

Credo che Arnie voglia proprio questo. Vuole che tu sia confusa e preoccupata. Vuole vendicarsi. Non capisce perch gli assistenti sociali siano andati a casa sua, magari teme che lo abbia ordinato il giudice. E quella  gente abile che sa quello che fa. Non si lascia certo sfuggire qualche notizia che potrebbe danneggiare i bambini.

E se Arnie telefonasse al giudice?

Se le cose funzionano come si deve non potr avere una conversazione privata con il giudice. Devi essere presente anche tu la rassicur Noah. Ne parleremo con Brie, ma vedrai che andr tutto bene. L'unico problema  dimostrare che lui ti ha minacciata... senza prove si risolve tutto a una questione di Lui ha detto, io ho detto, sai com'.

Oh, tu non lo sai, ma mi sono comprata uno di quegli aggeggi che registrano le chiamate. Quando Arnie ha cominciato a farmi difficolt per lasciarmi parlare con i bambini, sono andata in un negozio di elettronica e ho comprato una segreteria telefonica che registra le chiamate anche mentre sto parlando. Basta che prema un bottone prima di alzare il ricevitore. Perci ho la registrazione... ma chiss se servir?

Noah le scocc un sorriso raggiante, prese il viso di lei tra le mani e le diede un rapido bacio. Ah! disse. Ellie, ce l'hai in pugno!

Ma ho sempre sentito dire che se registri qualcuno a sua insaputa non vale come prova in tribunale...

Sciocchezze. Quando gli avvocati e i giudici e le forze di polizia accertano che c' un effettivo pericolo tutto cambia. Questo fa di lui il cattivo e di te la vittima!  possibile che sapesse che lo stavi registrando?

Ellie fece segno di no. Arnie non mi ritiene abbastanza intelligente.

L'idiota! fece lui ridendo. Che fai domani?

Vado a casa di Vanni, credo...

Ma prima passi da Brie, le fai ascoltare la registrazione e chiedi il suo aiuto. Basta perdere tempo, non importa quanto ti coster. Ho qualche soldo da parte, perci qualsiasi cosa ti proponga di fare lascia perdere la spesa e accetta, promesso?

Ma tu credi che si possa davvero fare qualcosa?

Tesoro, sei talmente abituata ad avere tutto contro di te che ormai non credi pi di poter risolvere i problemi... ma questo lo possiamo risolvere. L'attir a s e lei gli pos la testa sulla spalla. Sistemeremo tutto, vedrai. Le cose si sono trascinate anche troppo, dobbiamo finirla.

Dobbiamo? domand lei dopo una pausa.

Noah le strinse affettuosamente le spalle. Suvvia, non pensi che ci siamo coinvolti entrambi? Io voglio aiutarti, Ellie. Tu sei stata fregata da Arnie, dal tribunale, da tutti. E non te lo meriti.

Lei sospir. Proprio non capisco le persone come Arnie. Che gli succede? Perch vuole farmi soffrire cos tanto?

Ha una personalit borderline disse Noah. Non  proprio pazzo, e infatti sembra normale, ma  manipolatore, geloso, narcisista e crudele. E si crede onnipotente.

Un sacco di paroloni osserv lei.

E sai che significano tutti quanti? Che probabilmente ha avuto un'infanzia infelice.

E facendo in modo che tocchi anche ai miei bambini si sentir meglio?

Ironia della sorte, non credo... anzi, si sentir ancora peggio e agir in modo peggiore. Ma dato il tipo non credo che si pentir. Quelli come lui sono i pi difficili da curare e da consigliare. Nella sua mente tutto quello che fa  giustificato: pensa di agire in quel modo perch vi  costretto, perch  colpa degli altri. Per la gente normale come noi  un modo contorto di ragionare, che non capiamo.

Puoi ben dirlo. E cos si perde tutto il bello della vita... pensare che essere gentile non ti costa niente!

Noah ridacchi. Un detto di nonna Baldwin, immagino.

Proprio cos.

Chi vorrei capire sei tu, non lui riprese Noah. Hai avuto un sfortuna dopo l'altra eppure non ti sei indurita, non sei amareggiata. Non so proprio come tu faccia.

Lei si strinse nelle spalle. Penso a tutto quello che ho di bello. I miei bambini ovviamente. E poi venire qui a Virgin River, ecco un altro esempio. Le circostanze sono state orribili, ma questo paese mi ha accolta cos bene... Se riesco a riprendermi i miei bambini, questo sar uno dei periodi migliori della mia vita. Chin la testa di lato e lo guard con un sorrisetto. Certo mi piacerebbe avere un po' di denaro in pi. Tu sei proprio spilorcio...

Quanto di pi?

Duecento dollari in pi al mese farebbero una bella differenza.

D'accordo.

D'accordo? esclam lei inarcando le sopracciglia.

Te li sei guadagnati. Hai ragione, non credevo che riuscissi a fare cos tanto in poco tempo. Sono molto colpito, ed  giusto che tu venga ricompensata. Non  ancora abbastanza, ma se si lavora per una chiesa non  facile disporre di molti fondi. Aspetta che abbiamo una vera congregazione, con un comitato direttivo di anziani. Stabiliranno un bilancio minimo, e i nostri due stipendi verranno calcolati in base a quello. Sar durissima...

Ma io non ci sar pi disse lei.

Invece pu darsi che tu ci sia ancora. Stai facendo un ottimo lavoro, e non c' ragione di scappar via senza aver considerato tutte le opzioni. Se non altro, finch sei qui circondata da amici, Arnie non ti pu nuocere. Non pu arrivare a te... e di amici veri ne hai.

Ma ho una casa di una sola stanza, per me e due bambini protest lei.

Per ora. Ma Jo Fitch  felice di averti come inquilina, e hai pi o meno domato Nick. E a essere sincero, non credevo di poter trovare un'assistente cos versatile, energica ed efficiente. Prova a tenerti questo lavoro per un po', prima di andar via. Virgin River  un bel posto per crescere dei bambini.  un posto tranquillo, sicuro.

Per quest'idea presenta dei problemi...

E cio?

Non devo essere presbiteriana per lavorare in una chiesa a tempo pieno?

Non  affatto necessario. Sono io che ho avuto la chiamata, il tuo  un lavoro che fai per vivere.  questo che ti preoccupa?

Be'... c' dell'altro. Non posso lavorare per uno che vuole solo baciarmi.

Ah, quello... ma direi che per ora sta andando bene, non credi?

No fece lei accoccolandosi meglio sulla sua spalla. Ti sei comportato bene, ma questa cosa  sempre l, sotto la superficie. Lo sento. Non vedi l'ora di farlo di nuovo.

Lui rise.  vero. Gir la faccia di lei verso di s e aggiunse: Ma non sono nemmeno sicuro di ricordare com'.... Sfior le sue labbra con le proprie e disse: Niente di speciale. Posso benissimo farne a meno.

Lei sbuff. Molto divertente... peccato fosse un tranello, il che, Vostra Eccellenza, equivale a una bugia.

Gli occhi di lui divennero ardenti e la sua bocca copr di nuovo quella di lei, poi la sua lingua la dischiuse e vi penetr. Ellie si spost un po' e gli cinse il collo con le braccia, ricambiando il bacio. Noah gemette e se l'attir in grembo. E si baciarono a lungo. La mano di lui le accarezzava la schiena, il fianco, le gambe. Le dita di lei erano intrecciate nei suoi capelli.

Noah era perduto. Non poteva smettere di baciarla, come non sarebbe stato in grado di smuovere una montagna. Gemette piano mentre lei emetteva piccoli sospiri, e continu a divorarla. Infine, senza fiato, si scost. Diavolo, Ellie. Non so chi ti ha insegnato a baciare, ma sei incredibile.

Vedi? sussurr lei. Ti piace troppo... non pu portare che guai.

Non  dispiaciuto neanche a te ridacchi lui. Si capiva bene. Ho avvertito qualcosa di molto profondo.

Ragione di pi perch me ne vada disse Ellie. Taglio la corda prima di prendermi una cotta per te e di finire con il cuore spezzato.

Oh, non ti piaccio mica cos tanto. Mi insulti di continuo.

Ti prendo in giro e basta. Ma non sai proprio niente? Le ragazze prendono i giro i ragazzi per cui provano interesse! Ma prima che mi metta in salvo, mi aiuterai a riprendermi i bambini? Non posso vivere senza di loro, capisci. Proprio non posso.  l'unica cosa che potrebbe distruggermi. Tu potresti farmi soffrire, ma perderli mi distruggerebbe.

Quelle parole furono come una bastonata sulla testa di Noah. C'era in lei molto di pi che non solo le labbra morbide, il desiderio che suscitava, l'affetto e il bisogno di proteggerla. Ellie aveva una famiglia, e la situazione attuale era seria. Occorreva agire con molta prudenza.

Noah le sfior la guancia con il dorso della mano. Certo che ti aiuter. Domani, per prima cosa, andrai da Brie con il tuo nastro registrato. E adesso ti accompagno a casa.

Siamo a Virgin River, Noah. Non  necessario.

Ma il tuo ex marito ti ha minacciata. Voglio accompagnarti a casa, assicurarmi che arrivi sana e salva, e non intendo discuterne.

Per devi farmi una promessa disse lei.

Qualsiasi cosa rispose Noah senza pensarci un momento.

Devi smettere di guardarmi come se volessi baciarmi - e io cercher di non guardarti come se lo volessi anch'io. Questa faccenda mi spaventa un po'... non posso permettere che qualcosa vada storto prima che abbia riavuto legalmente i miei figli.

Niente andr storto, te lo prometto, e sistemeremo tutto. Adesso andiamo. Si alz in piedi e le porse la mano per aiutarla. Perch se ti fermi ancora vorr baciarti di nuovo, per tutta la notte, e non credo che sia il caso.

Buss alla porta di George e lui l'apr subito, come se fosse stato a origliare. Noah gli fece un sorrisetto. Accompagno Ellie a casa, e Lucy resta qui disse.

Molto bene fu la risposta.

Noah accenn al cane con la testa. Le piace dormire sul letto.

Per strada Noah tenne Ellie per mano. Camminavano con calma, ma la mente di lui correva. Teneva talmente a lei che gli faceva male il cuore. Ellie non era mai crollata in quel modo per quanto male andassero le cose, perci se aveva pianto doveva essere davvero terrorizzata. E Noah avrebbe voluto stringerla a s, rassicurarla, proteggerla come nessuno aveva mai fatto. Sua nonna le aveva dato amore e saggezza, ma era evidente che riusciva a tirare avanti a stento. All'et di diciassette anni, e con una bambina, era stata Ellie a dover lavorare per mantenere la famiglia.

Niente, per, sembrava abbatterla o amareggiarla. Era grata per il lavoro orribile che faceva in quel club, perch le aveva permesso di mantenere i suoi figli. E apprezzava il lavoro con lui, bench fosse pagata pochissimo, perch era il mezzo per riprendersi finalmente i bambini.

Era cos tosta, eppure cos vulnerabile... Eppure non era la piet ad attirarlo verso di lei. Erano l'ammirazione, il rispetto, l'amicizia. E s, un innegabile desiderio fisico.

Posso farti una domanda personale? domand.

Ellie sospir. Un'altra? Che cosa vuoi ancora sapere? Ti ho gi detto la verit sulla lap dance e tutto quanto...

Non parlo di quello. Sei uscita con molti ragazzi tra Jason e l'altro ragazzo... mi spiace, non ricordo il suo nome... voglio dire al liceo, o tra un fidanzato e l'altro?

Noah, ho cominciato a uscire con Jason che avevo quattordici anni.  stato il mio primissimo ragazzo. E dopo di lui sono stata una madre single con due lavori. Non avevo tempo di uscire con i ragazzi, nemmeno di pensarci. Probabilmente  per questo che sono finita nei guai, non avevo un minimo di esperienza. Avevo amato Jason con tutto il cuore e non credevo che avrei mai pi potuto innamorarmi di nessuno... ma poi conobbi Chip nel magazzino dove lavoravo di notte, e lui era cos divertente! Scherzava con Danielle e la faceva ridere, faceva ridere anche me, mi faceva sentire desiderata... Per la prima volta pensai che la mia vita potesse cambiare, se solo avessi seguito la corrente. In fondo stare con Chip era meglio che piangere per Jason... ma quando gli dissi che ero incinta lui mi disse che non era pronto a diventare padre, e non voleva nessun bambino. Mi disse di liberarmene, e che avremmo pensato ad averne un altro qualche anno dopo - se le cose tra noi fossero andate avanti. E poco dopo fin in prigione. Conosci gi la mia decisione. Tenni Trevor e mandai al diavolo Chip.

Capisco disse Noah sottovoce. Quindi, niente ragazzi. Ma mi sembra impossibile... sono certo che gli uomini ti correvano dietro.

Questo s, ma io ero troppo occupata per pensare a loro. E per quelli che non capivano la parola no, imparai a usare un bel gancio sinistro.

Insomma, ti facevano delle avance rise Noah.

Per dirla con eleganza. Certi uomini possono essere cos volgari! Ma dopo Chip mi dissi che non sarei mai pi stata tanto stupida - e nella mia mente immatura pensai che essere pratica e accettare l'offerta di Arnie fosse molto meglio che rischiare di comportarmi ancora una volta stupidamente e commettere un altro errore. Questo ti fa capire quant'ero intelligente!

Cos ci sono stati tre uomini in tutta la tua vita?

Tecnicamente due. Arnie mi voleva per non so quale stramba ragione, ma scoprii presto che non era per il sesso.

Noah si ferm di botto. Cosa?

Ci misi un po' ad accettare l'idea di dormire con lui anche se non l'amavo spieg Ellie voltandosi a guardarlo. Ma poi capii che non era un problema... Una volta gli domandai che cosa ci fosse che non andava. Non perch volevo che cambiasse idea, ma non riuscivo a capire che lui volesse tanto una moglie per poi non fare sesso con lei. Lui rispose che le sue medicine per la pressione interferivano sul fisico, e che non era il sesso la parte importante di una relazione. Ma forse lo disse per essere gentile... forse ero io che non lo eccitavo.

Accidenti comment Noah. Questo rende il suo comportamento possessivo ancora pi contorto. Scommetto che non erano affatto le pillole per la pressione. Secondo me era qualche psicofarmaco.

E cio?

Medicinali per curare una condizione psichiatrica, come i disordini della personalit, la sindrome bipolare o chiss che. Il lato buono della cosa sarebbe che in effetti prendesse quelle medicine.

Perci, vedi, ci sono stati davvero solo due uomini nella mia vita. E scommetto che sei stupito. Pensavi che fossi andata a letto con un sacco di gente? Che se una ragazza si mette a fare la spogliarellista  solo perch in realt  una puttana, come pensa molta gente?

Non  quello che volevo sapere protest lui scuotendo la testa. Mi domandavo se eri spesso sola, tutto qui.

Quasi sempre, s, a parte le amiche. Avevo delle amiche nei vari posti in cui ho lavorato, ma  difficile mantenere le amicizie quando si hanno due bambini piccoli e due lavori. E tu? Fino a quando mi hai detto che eri stato sposato, ti credevo un verginello di trentacinque anni...

No, uscivo con un sacco di ragazze. Alcune duravano un bel po', tipo sei mesi, altre qualche settimana, due mesi al massimo. Le sorrise e cinse le sue spalle con un braccio. Con alcune uscivo solo una volta... questo naturalmente prima di diventare un pastore. Merry non fu la mia prima ragazza, ma fu la prima che io volessi sposare.

Ellie sorrise. Che cosa carina. Quindi non sei stato quello che si dice un fiore tardivo, eh?

No, sono sbocciato al momento giusto sorrise lui. Ho cominciato presto, ma non ho fatto sul serio per un bel po'.

Io invece ho fatto sul serio troppo presto. Probabilmente Jason e io avremmo potuto vivere per sempre felici e contenti, ma in realt era un amore adolescenziale. Se Danielle a quindici anni mi dir che  pazzamente innamorata di qualche giovane stallone, la metter sotto chiave per il resto dei suoi giorni.

Noah scoppi a ridere. Non stupirti se succede davvero. I ragazzi hanno un sacco di ormoni impazziti.

Intanto erano arrivati ai piedi della sua scala. Grazie per avermi scortata fin qui disse lei.

Fammi salire. Voglio assicurarmi che la tua camera sia priva di pericoli.

Noah, Arnie mi ha telefonato mezz'ora fa. Non avrebbe fatto in tempo ad arrivare fin qui e a nascondersi sotto il mio letto!

Ben detto... ma lasciami salire lo stesso. Voglio darti il bacio della buonanotte.

Senti, con gli uomini non ci so fare. Faccio sempre le scelte sbagliate, ed  per questo che ho deciso di rinunciare a loro almeno finch i miei figli non saranno cresciuti e non saranno andati a vivere per conto loro. Non ho intenzione di farmi coinvolgere da uno che mi moller tra un paio di settimane... che tu ci creda o no non sono tipo da avventure passeggere. Tu sei uno che mi piace troppo, perci smettila di tentarmi!

Noah rise divertito. Suvvia, Ellie,  una buona cosa che io ti piaccia. Non mi avresti baciato se non ti piacessi. E non ti mollerei mai, sono un tipo premuroso e responsabile.

Se dovessi anche solo pensare di abbandonare la mia dieta antiuomo, mi ci vorrebbe molto pi di un tipo premuroso e responsabile. Uno che non muoia all'improvviso, che non rapini il cassiere e che non maltratti me e i bambini. O che se ne vada. O che permetta a me di andarmene. Io cerco la passione di una vita, un sentimento profondo, eterno, cos forte da far male. Amore all'ennesima potenza. Una cosa autentica, una volta tanto, non un patetico surrogato. E non solo premura e responsabilit. Non voglio una versione edulcorata dell'amore. Voglio quello vero!

Poi fece un passo indietro. No, lascia perdere, dimentica quello che ho detto. Non voglio nemmeno quello. Mi complicherebbe la vita che  gi abbastanza complicata. Non costringermi a volerti, accidenti. Adesso vattene e non sfidare la fortuna!

E con quelle parole corse su per le scale e sbatt la porta dietro di s. Poi si appoggi al battente, con un sospiro. Andava fatto, pens. Bisognava mandarlo via. La sua vita era gi abbastanza complicata senza pensare di innamorarsi - specialmente di uno perfetto come Noah...

Sentendo un lieve tocco sulla porta, Ellie alz gli occhi al cielo. Essere perseguitata da un uomo buono, dolce, sexy, adorabile e molto virile... be', era un inferno. Era quasi impossibile non innamorarsi di lui, e non poteva funzionare. Non sarebbe durata. Un pastore non poteva impegnarsi con una ex spogliarellista che aveva avuto due figli da due uomini diversi. C'era sicuramente una qualche regola presbiteriana che lo proibiva.

Apr la porta con la fronte corrugata. Si pu sapere che stai facendo? domand.

Sfido la fortuna rispose lui. Entr, la spinse gentilmente da parte e chiuse la porta, poi la cinse alla vita e si chin sulle sua labbra. Non ci vollero pi di due secondi perch Ellie si sciogliesse del tutto e gli gettasse le braccia al collo, restituendo il bacio con un gemito. Si baciarono come se si conoscessero da anni: ognuno sapeva quando dischiudere le labbra, come spostare appena la testa perch il bacio divenisse pi profondo, come intrecciare le lingue e come respirare sempre pi in fretta. Dio mio, fermati sussurr lei.  troppo bello. E non ci porta da nessuna parte.

E se non fosse cos? replic lui senza respiro.

Non illudermi per poi lasciarmi protest lei. Non lo fare.

Noah le carezz la tempia e la guard fisso negli occhi. Non potrei mai farti soffrire, Ellie. Non sono fatto cos.

Lei cedette di nuovo e lo baci, tenendolo stretto e incollando il corpo a quello di lui. Sai qual  la mia maledizione? disse poi, staccandosi con gli occhi lucidi di lacrime. Non posso fare a meno di sperare. Credo sempre di trovare un uomo che non sia fatto cos. Ma se vengo delusa, il male  che fa soffrire anche i miei figli. E loro sono la mia vita.

Lo so, Ellie, lo so. Ma io non ti far del male, e non ne far a loro. Il mio sentimento per te sta diventando sempre pi forte... e so che lo senti anche tu.

Mmh sospir lei chiudendo gli occhi.

Noah la incoll alla parete, premendo contro di lei un corpo visibilmente eccitato. Mise le mani ai lati della sua testa e la baci di nuovo, a lungo, con calore. Infine si chin al suo orecchio e sussurr: Ti desidero. Cos tanto che mi tremano le mani e mi si incrociano gli occhi....

Lei gli pos le mani sul petto e lo allontan un poco.  che ultimamente ti sei sentito solo mormor.

Ma  proprio questo il punto, non sono pi solo da quando sei arrivata tu! Non riesco a smettere di pensare a te, di immaginarti, di sentire il tuo sapore. Dovrei essere pi forte del desiderio che hai acceso in me, ma non lo sono... E non parlo di fare l'amore con te una volta e basta, ma di farlo ancora e ancora... Penso a quanto mi piace sentirti ridere, a quant' divertente quando ti prendi gioco di me. Poi penso ai nostri due corpi uniti, pelle contro pelle, e mi manca il respiro.  un sentimento fortissimo, Ellie. E molto reale.

Dio santo, Noah, sei solo confuso. Non sei stato con una donna da tanto e...

Posso stare con una donna tutte le volte che voglio, ma io voglio stare con te! Voglio sentire il tuo corpo sotto il mio, non faccio che sognarlo... E si spost appena, premendosi contro quel punto vulnerabile tra le gambe di lei. Ondul i fianchi e lei si lasci sfuggire un piccolo gemito, poi si mosse a sua volta contro di lui.

Muoio dalla voglia di spogliarti, toccarti, baciarti, sentire il tuo sapore... e poi voglio che lo senta anche tu sulla mia bocca... sussurr Noah chinandosi di nuovo a baciarla con passione. Una mano sal ad accarezzarle un seno attraverso la stoffa della maglietta. Voglio prenderti, con forza, in fretta, e poi voglio farlo di nuovo lentamente, con dolcezza. Voglio che tu avvolga le tue gambe attorno al mio torace, ti voglio sotto di me e poi sopra, e poi seduta, e poi in piedi. Voglio vedere i tuoi occhi quando il piacere li illumina, voglio tenerti stretta quando ritorni sulla terra e riprendi fiato. Voglio tutto di te, Ellie. Ti voglio pi di quanto abbia mai voluto una donna, e non provo questo sentimento da cos tanto tempo che quasi non lo riconosco. Muoio per te.

Dio... sussurr lei tremando.

Dimmelo preg Noah. Dimmi che provi qualcosa per me. Dimmi che neanche per te  solitudine e basta.

Ma certo che provo qualcosa per te, stupido. Perch credi che sia spaventata da morire? Siamo troppo diversi, non va bene!

Ma  proprio la differenza che rende tutto cos bello, cos eccitante replic lui accarezzandole la schiena. Poi sollev un ginocchio di lei e se lo appoggi al fianco, per potersi avvicinare ancora di pi. Sai, a volte mi viene in mente una tua battuta e rido da solo. Mi sveglio nel mezzo della notte e mi sembra di sentire il tuo profumo, come se tu fossi accanto a me. Ti desidero, non so dirti quanto. E non voglio smettere di desiderarti!

Noah sussurr lei sulle sue labbra. Tremava dappertutto, lui non aveva idea di quanto fosse eccitata... e mentre lui continuava a premere il corpo contro il suo si lasci trascinare dal piacere. Stava per arrivare all'orgasmo e non aveva tolto un solo strato di abiti...

Voglio amare ogni centimetro di te continu lui ondulando i fianchi. Voglio entrare dentro di te. Voglio che i nostri due corpi diventino uno solo, voglio amarti con forza e con dolcezza, voglio proteggerti e farti urlare, farti tremare e perdere il controllo. La baci ancora, leggero. Voglio che tu ti innamori di me, come lo sono io.

Queste parole la fecero decollare, e cos com'era, completamente vestita, ebbe un orgasmo devastante. Arrovesci la testa all'indietro contro la parete, gli afferr le natiche per tenerlo stretto contro di s e chiuse gli occhi, gemendo. Il piacere fu come un'onda travolgente, e passarono alcuni secondi prima che ritrovasse la forza di sospirare con un lento sorriso.

Poi appoggi la testa alla spalla di lui, cos svuotata che si reggeva in piedi a stento.

Ellie? chiam lui.

S... dammi un secondo.

Ma guarda ridacchi Noah.

La prima volta che mi succede mormor lei.

Non il tuo primo orgasmo, spero.

No, la prima volta che mi ci portano con le parole. Tu s che ci sai fare... Hai scelto il mestiere giusto. Puoi convincere la gente a fare qualsiasi cosa...

Lui emise una risata bassa, roca e molto sexy, poi la sollev tra le braccia e la depose sul letto. Scalci via le scarpe e si distese accanto a lei, contemplandola. Ellie aveva gli occhi chiusi e un piccolo sorriso sul volto. Lui avrebbe potuto darle il bacio della buona notte e andarsene senza suscitare proteste.

Ma non poteva farlo. Come non poteva sedare una tempesta.

Cominci lentamente a spogliarla, sfilandole i jeans, sollevando la maglietta sopra la testa, baciandole l'orecchio e la piega del gomito, slacciandole il reggiseno.

Ah sussurr lei. I preliminari...

Nel tuo caso direi i postliminari. Ma credo che ti piaceranno.

Ma, Noah... non hai un ospite nel camper?

George sar addormentato. E anche se non lo fosse non interferirebbe mai nella mia vita privata.  un grande sostenitore delle libert personali.

E bravo il vecchio George... sussurr lei. E si abbandon chiudendo gli occhi.

Le mani di Noah erano dolci e delicate; i suoi baci dapprima teneri, poi pi intensi. Il tocco delle dita si era fatto pi audace, ma lui andava lentissimo anche se il suo respiro stava accelerando. Le carezz i seni, poi li baci e li succhi fino a farle temere che sarebbe esplosa di nuovo. La carezz dappertutto. Dischiuse le sue gambe e trov la parte nascosta, umida e calda.

E quando si tolse la camicia lei trov una sorpresa: un tatuaggio sul petto, sotto la clavicola sinistra. Un pesce. Non un simbolo religioso, ma una specie di salmone che saltava fuori da un fiume. Era bellissimo, e lei lo accarezz con le dita.

Ho bisogno di te, Ellie sussurr lui con la sua voce carezzevole. Sei bellissima, dolce e morbida. Adoro il profumo della tua pelle, sono gi intossicato.

E lei che aveva giurato di stare alla larga dagli uomini! pens Ellie. Ma com'era possibile, con uno come Noah? Non provava un atomo di desiderio da prima che Trevor nascesse. La vita era stata troppo dura per lei, e non poteva nemmeno immaginare che un uomo potesse semplificarla. Poi Noah l'aveva baciata...

Non so dirti di no gli sussurr. Non pensavo che fossi capace di una cosa del genere...

Non lo pensavo neanch'io - per lo meno non ancora.

Ellie poggi le mani sul petto di lui, tenendolo a distanza. Per favore... se davvero vuoi farlo, poi non pentirtene. Per favore!

Non me ne pentir disse lui sfiorando le sue labbra con un dito. Non hai sentito quello che ho detto? Sono innamorato di te!

No. Non sei innamorato,  solo desiderio.

Anche quello, certo.

Noah prese i pantaloni che aveva gettato da parte e dalla tasca estrasse un profilattico. Lo avevi programmato? esclam lei sgranando gli occhi.

Cercavo di lottare contro l'idea, ma non sono un irresponsabile. L'ultima cosa che ci occorre adesso  qualche guaio imprevisto.

Credo che nei guai ci siamo gi sussurr lei chiudendo gli occhi.

Noah si ferm a guardarla. Ecco giunto il momento. Non sarebbero pi potuti tornare indietro: questo li avrebbe legati per sempre. Lui aveva dei valori saldi e ben radicati, non poteva prendere alla leggera un atto d'amore come quello. Questo non era puro divertimento, com'era stato in giovent. Era un impegno. D'ora in poi sarebbe appartenuto solo a lei, sarebbe stato suo finch lei lo avesse voluto. Aveva superato da tempo la fase dei rimpianti: sperava solo che non fosse Ellie a pentirsi.

Si chin su di lei e la baci, penetrandola con delicatezza. Ellie trattenne il respiro e si inarc contro di lui, accogliendolo: e non appena lui cominci a muoversi si arrese. Un altro orgasmo potente la scosse, facendola tremare in tutto il corpo. Ellie disse lui. Ellie! La tenne stretta, e quando lei cominciava a rilassarsi si spinse dentro di lei con forza ed esplose a sua volta con un gemito roco.

Poi si sollev sui gomiti per non schiacciarla con il suo peso, ma non si stacc da lei. Dolce Ellie sussurr. Tu mi stai salvando la vita.

Quando cominci a ritrarsi lei lo strinse a s. No... per favore, non lasciarmi.

Non voglio lasciarti.

Allora resta dentro di me. Ancora per un po'. Non ho mai provato niente del genere, prima...

Amore mio disse lui baciandole il collo e la spalla. Sei il paradiso.

E io che pensavo che a letto i preti fossero noiosi... sei sicuro di essere un pastore?

Per tutta risposta lui la strinse a s ridendo.

E che mi dici di tutta la faccenda di conservarsi per il matrimonio? So bene che non vuoi sposarmi, ma credevo che un pastore ci badasse in modo particolare. Voglio dire, non  una regola particolarmente severa?

Lui le sollev il viso in modo da guardarla negli occhi. Sono solo un uomo, Ellie. Ho dovuto accettarlo, e dovrai farlo anche tu.

E adesso senti di aver fallito? si inform lei.

No. Questo non  stato uno sbaglio. Doveva accadere, Ellie. E non sono pentito o deluso.

Finora nemmeno io sorrise lei Pensavo che facessi l'amore con su i calzini... che lo facessi male. Goffamente.

Spero che per adesso ti vada bene.

Oh, Noah... sospir lei. Non hai idea di quanto.

Senti, devo dirti una cosa fece lui serio. Ellie apr pigramente gli occhi. Non voglio esercitare alcuna pressione, non voglio metterti fretta in alcun modo.... Ma devi sapere che sono un fermo sostenitore della monogamia.

Lei lo guard con gli occhi sbarrati. Non penserai che io possa andare con un altro! Non volevo nemmeno venire con te... per c' un favore che ti chiedo.

Qualsiasi cosa.

Voglio che questo resti tra noi.

Ma certo.  una questione privata. Sono d'accordo.

Non voglio che nessuno sappia che cosa c' tra noi. Io lavoro per te, e basta.

Noah aggrott la fronte. Non siamo obbligati a rivelare a nessuno i dettagli della nostra vita privata, ma non dobbiamo nemmeno nascondere che teniamo l'uno all'altra.

E invece dobbiamo, Noah. Nessuno deve saperlo.

Ma perch? Ti vergogni di provare attrazione per un pastore?

Lei rise. No, ma nessuno crederebbe mai che sei stato tu a sedurmi. E lo hai fatto, Noah, lo hai fatto e mi  piaciuto da morire. Non solo sei il pastore pi sexy della terra, sei anche l'uomo pi sexy in assoluto. Ma la gente creder che ti ho incastrato, che ho rovinato la tua purezza e ti ho insudiciato. E non ho bisogno anche di questo, al momento.

Ma via, ti sbagli...

Ho ragione, invece. Per quanto io provi a fare ci che  giusto, per quanto sia decisa a farlo, finisco sempre per avere il ruolo della colpevole. Quando la gente di qui scoprir che ti piaccio penser che ti ho gettato un incantesimo malvagio, e che ti ho costretto a venire meno ai tuoi voti.

Tesoro, non ho mai dovuto impegnarmi alla castit, non ho mai promesso di non amare una donna o di rinunciare a una normale vita sessuale. Non ho quindici anni, Ellie, ne ho trentacinque, e la passione mi  molto mancata. La passione e l'intimit sono due fattori importanti per un uomo normale. Non metterti a discutere con uno che ha studiato teologia per sette anni!

Ma la gente non ti capisce come faccio io. Loro ti vedono diverso, ti vedono come un pastore! Te lo chiedo per favore, Noah, comportiamoci come se fossimo solo amici. Io lavoro per te, e basta.

Possiamo far cos, se  quello che vuoi. Ma potremmo anche cambiare il modo in cui hai dovuto vivere finora. Potremmo essere sinceri senza essere indiscreti. Potremmo tenerci per mano, io potrei cingerti le spalle con un braccio e sorriderti come se tu fossi una persona speciale. Potrei trattarti come la donna che ho scelto, ed essere felice che tu abbia scelto me.

Non ci arrivi proprio, eh? fece lei scrollando la testa. Non vedi com' fragile la nostra storia? Non vedi quanto ci potremmo rimettere tutti e due? A un certo punto la gente capir chi sono. Sapranno che vengo da un ambiente poverissimo, che gli uomini da cui ho avuto i miei figli non mi hanno mai sposata, che facevo la spogliarellista prima che tu mi assumessi. E se finiranno per odiarmi? Se disprezzeranno i miei bambini per colpa mia?

Non permetter a nessuno di...

Ma non capisci che ne va di mezzo anche il tuo futuro in questo posto? Che farai quando cominceranno a domandarsi come pu essere affidabile un pastore che ha scelto una donna come me? Ellie intrecci le dita nei folti capelli di lui e sospir. Oh Noah... staremmo benissimo in una grande citt dove nessuno ci conosce, ma qui? Io e il pastore presbiteriano? Potrebbe essere il disastro per tutti!

No protest Noah. Non andr cos.

Lei sorrise tristemente. Sei uno sciocco. Va sempre cos.

Lui la fiss negli occhi, poi la baci a lungo, con passione. Ti sbagli sussurr. E comunque fingere non servir a niente. Si vedr dai miei occhi. Lo capiranno tutti, anche se non ti sfiorer nemmeno con un dito.

Prometti di provarci, almeno. Per favore.

Ci prover, lo prometto. Ma vedi, uno dei tuoi tratti migliori  che non ti vergogni mai. Fai le tue scelte e agisci di conseguenza: ma senso di colpa e vergogna, due dei sentimenti pi inutili e negativi che ci siano, semplicemente non fanno parte di te.

Non mi vergogno di amarti, Noah disse lei. Ma ho paura. Per entrambi.

Paura che qualcos'altro nella sua vita andasse male?, pens Noah. Che la vita la punisse ancora invece di regalarle un po' di gioia?

E dicendo che lo amava, parlava dell'atto fisico o del sentimento? Probabilmente di entrambi, pens. Era un tipo testardo e sicuro di s, non avrebbe mai fatto qualcosa che non le andasse di fare. Lo amava. Non glielo avrebbe detto, ma lo amava!

Noah le sfior la tempia con un bacio. Far tutto il possibile per guarire le tue paure disse dolcemente. Ma adesso far di nuovo l'amore con te - prima di cominciare a fingere che ti conosco appena.

Eccellente idea sospir lei beata.

13

Erano le quattro del mattino quando Noah salut Ellie con un bacio e torn a piedi al suo camper. Le luci erano accese e lui si domand se avesse dimenticato di spegnerle quand'era uscito, ma entrando trov George alzato e seduto al tavolo, con una tazza di caff e il portatile acceso.

L'amico lo guard con un mezzo sorriso, ma non fece commenti. Noah si vers una tazza di caff e si sedette di fronte a lui, e Lucy gli si avvicin e gli mise il muso sulla gamba, guardandolo con occhi pieni di comprensione.

Mi sento un po' in imbarazzo comment Noah.

Perch un vecchio amico ti ha beccato a rientrare alle quattro del mattino? ridacchi l'altro. Rilassati, Noah. Sono contento che tu riprenda a vivere. Era proprio ora.

Noah bevve un sorso. Non so se approverai il modo in cui lo faccio osserv.

Non hai bisogno della mia approvazione. Se sei felice lo sono anch'io.

Vedi, non perch ho passato la notte fuori continu Noah. So che non hai intenzione di criticarmi per questo. Il fatto  che non so se Ellie sia pronta per l'impegno che io voglio prendermi con lei. E temo di averla spinta un po' troppo.

Peccato. Perch tocca a te far s che nessuno soffra per le tue azioni.

Far del mio meglio... Non provavo niente del genere da tempo, quasi non mi ricordavo com'era. Ma Ellie ha molti dubbi su di noi, e per esempio teme che i miei futuri fedeli perderanno ogni rispetto per me quando scopriranno che sono innamorato di lei.

Ovviamente non tutto  in dubbio replic George. Ti conosco, so che non sei impulsivo. Tu programmi e pianifichi - anzi a dire il vero pensi anche troppo. Dimmi se sbaglio, sei andato via da qui gi pensando che forse avresti passato la notte con lei - o ci avresti provato.

Se fosse accaduto, ero preparato.

Grazie a Dio. Senti, figliolo, io credo che Ellie ti abbia colto di sorpresa. Non eri pronto per una bella donna intelligente e audace, che ti illuminasse la vita. E la povera Ellie non era pronta a innamorarsi di te, anzi scommetto che non sei affatto il suo tipo. Ma adesso, mentre cercate di risolvere qualsiasi problema abbiate, rendi grazie a Dio e sii felice! I regali come quello non bussano alla tua porta tutti i giorni. In reggiseno push-up, oltretutto. George gli gett un'occhiata. Perch lo porta, vero?

Se ti rispondessi sarei indiscreto.

Gi fece l'altro deluso.

Ellie vuole che nessuno sappia di noi riprese Noah. Non solo che siamo intimi, che siamo attratti uno dall'altra. Non vuole che si capisca proprio niente. Dice che la gente se la prender con lei, specialmente quando scoprir il suo passato - il che  inevitabile. Secondo lei penseranno che mi ha gettato una maledizione per intrappolarmi. Ma niente potrebbe essere pi lontano dalla verit! In lei non c' una sola molecola cattiva o insincera, e sono stato io a darle la caccia come un papero in cerca di insetti. Scroll la testa. Mi fa star male il pensiero che creda di non meritarmi. Sono io che dovr faticare tutta la vita per meritare lei!

Non capisco come possa avere cos poca autostima osserv George. Con te c'ero abituato, ormai, ma lei ha troppa gioia di vivere per arrivare a pensare cos male di se stessa.

Che vuoi dire, che con me c'eri abituato? protest Noah.

Mi ricordi l'uomo nell'alluvione. La sua casa si  allagata e lui sta in piedi sul tetto. Passa una barca e lui dice: Non preoccupatevi per me, Dio mi salver. Andate ad aiutare gli altri. L'acqua continua a salire, dopo un po' passa un'altra barca e agli occupanti lui dice la stessa cosa. Quando l'acqua sommerge anche il tetto lui va ad appollaiarsi sul comignolo, ed ecco che arriva un elicottero che gli cala una fune. Non preoccupatevi per me,  grida l'uomo. Ci penser Dio. Naturalmente muore annegato come un idiota. Quando sale in cielo e incontra Dio protesta: Ho creduto in te, mi sono fidato, perch non mi hai salvato? E Dio risponde: Ti ho mandato due barche e un elicottero, che volevi di pi?.

Noah fiss la sua tazza in silenzio. Conosceva la storiella, George la raccontava spesso.

Se Dio ti ha salvato e ti ha mandato un regalo, vedi di meritartelo concluse George riempiendosi di nuovo la tazza. Ti ho parlato solo perch me l'hai chiesto tu, altrimenti non avrei detto una parola e non avrei fatto domande. Ah, spero che non ti dispiaccia se sono cos mattiniero. Penso di partire mercoled come previsto, ma torner presto perch voglio vedere come va a finire. Comunque tu stai pure fuori tutta la notte, non mi importa.

Sei ben strano replic Noah.

L'altro rise. Mi ricordo com'ero alla tua et. In quel periodo mia moglie stava per lasciarmi, e la mia vita era nel caos. Era tutto cos drammatico... Ti piacer avere settant'anni. Le cose cambiano, specialmente il modo in cui decidi di spendere le tue energie. Probabilmente ho tutti i problemi che ho sempre avuto, ma mi sveglio ogni mattina pensando che va tutto bene. E a trentacinque anni non ne ero capace. Dopo di che riapr il suo portatile e disse: Vai a farti una bella doccia, adesso, prendi un altro caff e rilassati. Sei una brava persona, Noah, e hai un gran cuore. Dio non  affatto arrabbiato con te.

Quando Noah usc dalla doccia, George aveva cucinato delle uova strapazzate per colazione. Mangi con lui, ed erano appena passate le sei quando decise di andare in chiesa, perch cos avrebbe potuto godersi un po' di pace prima che gli operai cominciassero a martellare e trapanare.

Lucy era rimasta con George, e forse per questo quando entr nel presbiterio i suoi passi non si sentirono. La bellezza di ci che vide lo lasci senza respiro. Ellie era inginocchiata di fronte alla vetrata, con la testa china e le mani giunte, e sembrava immersa nella preghiera. Noah sorrise tra s pensando che credeva di conoscerla, ma evidentemente si sbagliava. Si appoggi all'arco d'entrata e la guard in silenzio, sentendosi quasi in colpa come se stesse origliando, anche se lei non pregava ad alta voce.

Passarono alcuni minuti prima che Ellie alzasse gli occhi e si rimettesse in piedi. Poi si volse, lo vide e si port una mano al petto.

Scusa disse lui. L'immagine era cos bella che non ho saputo resistere. Non sapevo che tu pregassi...

Ellie trasse un gran respiro. Non me l'hai mai domandato rispose.

 vero. Hai avuto un'educazione religiosa?

Di tanto in tanto fu la risposta.

Una qualche confessione particolare?

Tutte. Mia nonna diceva che la frase di Ges: Nella casa del padre mio ci sono molte stanze, non significava che in cielo ci fosse una specie di grande albergo, ma che esistono tanti modi di pregare. Ogni tanto entravamo in una chiesa e ascoltavamo un sermone.

Interessante. Ma questo non ti confondeva?

Non ci fermavamo mai cos a lungo da essere confuse.

Sicch quella di oggi non  un'occasione speciale? si inform lui.

Noah, ho passato tanto di quel tempo inginocchiata che ormai dovrei avere i calli. Per modo di dire, naturalmente... di solito prego nella doccia. Me l'ha insegnato mia nonna: diceva che se preghi quando sei nuda non cerchi di nascondere la verit a Dio. E diceva che a parte l'Antico Testamento lui  nostro amico. Nell'Antico Testamento  collerico e poco tollerante, ma questa  un'altra faccenda... E mi ha anche insegnato che c' pi religione in una bella chiacchierata oltre lo steccato con il tuo vicino di casa, che non in tante chiese... perci al diavolo i tuoi sette anni di teologia!

Qui sono d'accordo rise lui. E che altro ti ha insegnato? Adoro i suoi detti...

Temo che non ne avesse uno per quando ti svegli la mattina dopo una notte passata a far sesso selvaggio con un pastore ridacchi lei. Almeno a quanto ne so.

Lui la guard nei begli occhi profondi. Come fai ad avere l'aria cos riposata? Io sono esausto e devo avere la faccia di chi  stato sveglio tutta la notte a scrivere una tesi...

Mi sento magnificamente bene, come non mi sentivo da anni. Adesso vado da Brie, appena avr aperto lo studio, e poi da Vanni come al solito.

Stavi pregando Dio che ti perdonasse per avermi intrappolato? rise Noah.

Lei sorrise. Stavo dicendogli grazie. Per mia nonna e gli anni felici passati con lei, per i miei bambini, per questo piccolo paese e la sua gente. E per te - ma non montarti la testa. Mia nonna non aveva due centesimi da mettere insieme, ma  sempre stata grata al Signore per quello che aveva. Grata e felice.

Non credevo che tu pregassi osserv lui.

Tutti pregano quando sono nei guai, e negli ultimi nove anni io sono passata da una guaio all'altro. Non conto gli anni in cui sono cresciuta senza un centesimo, li calcolo dalla morte di Jason in poi. Mia nonna diceva sempre che le cose erano come dovevano essere... ma io mi sono spesso domandata perch non potevano essere un po' pi facili.

Noah sorrise e le diede un bacio. Hai mai sentito la storia dell'uomo e dell'alluvione?

Dopo la conversazione con Noah Ellie and a trovare Brie, che fu indignata da quello che sentiva sul nastro registrato.

So che sei stata tu, brutta puttana, ma non la passerai liscia!

Arnie, di che stai parlando?

I Servizi Sociali per l'infanzia sono venuti a casa mentre io ero al lavoro! Hanno fatto un sacco di domande ai bambini, hanno parlato con loro senza la mia presenza. Ti conosco, sei tu che hai detto a quei piccoli bastardi che cosa dovevano dire. Ma non funzioner!

Non ne so niente, Arnie. Forse la visita  stata decisa dal tribunale...

Questa la pagherai, e molto cara. Sei una lurida puttana, ma ti sistemer io. Credevi che aver perso i tuoi figli perch sei una troia da due soldi fosse brutto? Aspetta e vedrai... ho appena cominciato!

Brie era talmente furibonda che dovette respirare a fondo un paio di volte prima di poter parlare. Presenter immediatamente un'istanza per rivedere i termini della custodia, alla luce dei suoi rifiuti di lasciarti vedere i bambini o comunicare con loro - per non parlare delle minacce che hai registrato. Se il giudice non respinge la mia istanza stabilir la data per un'udienza in cui dovranno essere presenti le due parti, e quindi anche tu dovrai presentarti in tribunale. Quel bastardo avr la possibilit di difendersi e rinnovare le sue accuse, perci devi dirmelo subito, Ellie. C' qualcosa di cui lui pu imputarti? Dobbiamo essere preparati, capisci.

Ellie aveva gi raccontato a Brie tutta la verit, ovviamente in via confidenziale, ma si sent arrossire. Non credo disse scrollando la testa.

Brie la guard con calma. A me puoi dirlo. Hai ripreso a ballare per guadagnare qualcosa in pi? Hai firmato assegni scoperti? Hai fatto uso di droghe, ti sei ubriacata?

Ellie deglut e sussurr: No, niente del genere.

Non so perch, ma credo che tu non mi racconti tutto. Quello che mi dici  del tutto confidenziale, perci non devi nascondermi nulla.  essenziale che io sia preparata al peggio.

Ellie deglut di nuovo. Il pastore. Tra noi c' una... be', c' qualcosa. Gli ho chiesto di non farlo capire a nessuno, di non mostrarlo in pubblico. Non voglio che la gente pensi che l'ho incastrato, e so che molti lo penserebbero, ma non ho fatto io la prima mossa. Lo giuro.

Qualcosa?

 tutto molto nuovo. Ieri sera ero sconvolta per questa telefonata, e sono andata da lui. Poi Noah mi ha accompagnata a casa e... Distolse lo sguardo. Ed  rimasto da me.

Ah. Be',  interessante... Le labbra di Brie si incurvarono in un accenno di sorriso.

Sapevo che sarebbe successo, perch gli avevo permesso di baciarmi...

Il sorriso si allarg. Davvero?

 stato un bacio molto bello. Pi di uno, in effetti. Credimi, dopo tutto quello che avevo passato con gli uomini non avevo alcuna intenzione di cascarci di nuovo, ma devo ammettere che con lui era diverso. E poi... ecco, non ho potuto respingerlo. Noah  talmente meraviglioso.

Brie rise. Ellie, un relazione tra adulti consenzienti non  un reato. E non  nemmeno considerata indecente. Sei divorziata da quasi un anno, e a meno che tu non ti sia rotolata fra le lenzuola mentre c'erano i tuoi bambini, facendo loro vedere cose che sono troppo piccoli per capire, hai tutto il diritto di vedere chi ti pare. Sei single, sei giovane e sana, e la tua vita privata non ha niente a che vedere con gli accordi per la custodia. E in effetti, un pastore puro e immacolato non  una cattiva scelta. Per non commettere imprudenze... non farti trovare in atteggiamento romantico con nessuno in presenza dei tuoi figli. Non andiamo a cercare guai, ti pare?

Gli avvocati che avevo sentito mi dissero che il giudice non avrebbe mai dovuto togliermi i bambini solo per via del mio lavoro, dal momento che non era niente di illegale. Non li ho mai trattati male, non li ho abbandonati, non ho mai fatto niente di vergognoso di fronte a loro. Il giudice avrebbe almeno dovuto avvertirmi, indagare su di me per vedere se ero un cattiva madre, non prendere una decisione cos impulsiva!

Quella  acqua passata disse Brie. Potremmo ricorrere in appello, ma prima di arrivare davanti al tribunale competente il periodo di custodia temporaneo del tuo ex marito sarebbe scaduto da secoli e i tuoi figli andrebbero gi alle medie. No, bisogna fare come vuole il giudice. Significher ingoiare qualche rospo, ma la nostra meta  far revocare l'ordine di custodia basandoci su queste nuove informazioni. E se non ci riusciamo, porteremo i bambini via da quella casa.

Anche se il giudice ha preso una decisione sbagliata? insistette lei.

Ha sbagliato, ma lui  al sicuro e tu no. Prima che tu arrivi all'appello lui potrebbe gi essere andato in pensione. Fidati, Ellie, dobbiamo fare in modo di risolvere la cosa al pi presto. Se la mia istanza verr respinta dovremo far buon viso a cattivo gioco. Aspetteremo che passino i termini, e intanto troveremo dei cittadini per bene pronti a garantire per te. Quel giudice lo conosco, fa quello che vuole e non  il caso di contrastarlo. Diremo: S, Vostro Onore, come vuole lei. E presto finir.

Ma secondo te c' qualche speranza?

Nella peggiore delle ipotesi faremo passare i novanta giorni. Ne sono gi passati due terzi, e ci potranno volere un paio di settimane per ottenere un'udienza. Non stiamo chiedendo molto, solo di accorciare i tempi della custodia temporanea assegnata al tuo ex. Dal mio punto di vista la nostra  una richiesta molto ragionevole, e poi tu hai rispettato gli ordini del giudice alla lettera. Niente  pi per bene di un lavoro come assistente di un pastore.

Anche se sono la sua amante? sussurr Ellie abbassando gli occhi.

Be', di questo non faremo parola. Non  rilevante. C' altro che dovrei sapere?

Ellie fece segno di no, ma dopo un momento sbott: Vedi, non importa come altro li insulta, quello che mi fa pi male  che li chiami bastardi. Se lo sono  colpa mia, non loro!

Ellie, non devi badare agli insulti. Tu li hai messi al mondo e li hai protetti, puoi ritenerti superiore a una parolaccia.

Lo so... sono riuscita a superare un sacco di cose, ma questa  la pi difficile. Per, anche se nelle loro vite manca un padre, sono felice di averli.

Lasciato lo studio di Brie Ellie and da Vanni per aiutarla. La sua nuova amica stava molto meglio di come l'aveva trovata nei primi giorni: aveva l'aria riposata, la casa era in ordine, lo scenario era cambiato in brevissimo tempo. Ormai, pi che un aiuto domestico, Ellie era un'amica.

Lei e Vanni lavorarono insieme a pulire e sistemare le stanze, fecero due bucati, e dopo pranzo cominciarono a preparare il necessario per la cena. Pi tardi si misero sedute sul divano del soggiorno, con un mucchio di indumenti da bambini da piegare e riporre, e mentre lavoravano ripresero a chiacchierare.

Da quando  arrivata qui non ho tenuto in braccio Hannah quanto avrei dovuto disse Vanni. Anzi ho cercato di evitarlo, e quando ci ero costretta non ci mettevo il cuore. Credi che questo la segner per sempre?

Non sono un'esperta, sai rispose Ellie. Ma mia nonna diceva: I bambini ti dicono sempre di che cosa hanno bisogno, basta che tu faccia attenzione. Hannah non fa mai i capricci. Le uniche volte in cui piange  perch  sporca o stanca, o... perch vuole che tu la tenga in braccio. Visto che adesso fai meno fatica a tener dietro ai lavori di casa, puoi farle pi coccole e recuperare. Se ci pensi, le mamme sono spesso stanche, non riescono a far tutto, a volte sono ammalate. E alcune, come me, devono fare pi di un lavoro per tirare avanti...

Ma io temo che a livello inconscio lei non dimenticher mai che l'ho trattata con freddezza. Non sono ancora sicura di volerle bene, nemmeno adesso.

So che vuoi dire. Anch'io mi preoccupavo per le stesse ragioni.

Ti preoccupavi di essere troppo fredda con i tuoi figli? domand Vanni.

No, non di essere fredda, ma di non dare loro abbastanza affetto. Arrivavo a casa svuotata. Certo, c'era mia nonna con loro e so che gli dava tutto l'amore di cui era capace, ma loro avevano bisogno della loro mamma... e io lavoravo giorno e notte. Quando finalmente potevo stare con loro non avevo pi forze. Mi sono sempre domandata se ne avevano sofferto, ma se tu li conoscessi... Sorrise amorevolmente. Sono fantastici, e probabilmente  tutto merito di mia nonna.

Vanni scroll una tutina e la ripieg. Tu sei fantastica disse. E secondo me ti sottovaluti.

 solo una giornata no sorrise Ellie. Grazie al cielo non me ne capitano molte. Ma poi pens che s, era stata minacciata dall'ex marito ma anche amata dal suo uomo, rassicurata dal suo avvocato, aiutata da un'amica. E non era nemmeno passata la mattinata.

Era ormai settembre e le giornate si stavano rinfrescando. Nei fiumi c'era abbondanza di pesci, la stagione di caccia era alle porte e all'ora di cena il locale di Jack era sempre pieno. Jack vide entrare un nuovo cliente e lo salut affabilmente. Come va?

Bene, grazie. Bel locale.

Grazie.  di passaggio?^

Pi o meno. Mi d una Coca Cola, se non  troppo disturbo?

Ma per niente, amico. Mi chiamo Jack.

Io sono Arnold. Lieto di conoscerla.

Mentre Jack gli serviva la bibita not che l'altro si guardava intorno come per esaminare il locale. C'erano alcuni avventori: tre anziane signore occupavano un tavolo accanto alla finestra, due tavoli erano stati accostati per ospitare Mel, Brie, Paige e i loro bambini, mentre Mike Valenzuela, marito di Brie e locale responsabile dell'ordine pubblico, sedeva a capotavola. Alcuni pescatori giocavano a pinnacolo davanti a una caraffa di birra, e all'estremit del bancone un cliente solitario sorseggiava un whisky.

Arnold era voltato verso la parete quando entrarono Walt Booth e Muriel St. Claire. Walt, imponente come sempre con i bei capelli grigi e le folte sopracciglia, si avvicin al bancone e si ferm accanto ad Arnold, mentre Muriel raggiungeva le donne al tavolo. Tutti i clienti li salutarono con calore. Ehi, Walt, Muriel!

Arnold si volt verso la sala e prese il bicchiere. Jack lo vide sorridere.

La solita birra, generale? domand.

Grazie. Vorrei anche un bicchiere di Chardonnay per Muriel, e una cena per due da portar via. Ma per quella non c' fretta.

D'accordo, ci penso appena possibile.

Jack serv un'altra caraffa ai giocatori di pinnacolo, poi vide entrare Hope McCrea. La donna indossava la sua tenuta abituale: grossi occhiali cerchiati di nero, stivali di gomma coperti di fango e una specie di giaccone impermeabile che aveva visto giorni migliori. Si sedette accanto a Walt e picchiett sul bancone per segnalare che voleva il suo whisky serale. Subito dopo entr Dan Brady con in testa il tipico cappello di feltro.

 un po' che non ti si vede, Brady osserv Hope.

Ho lavorato parecchio a sistemare quella vecchia casa, in modo che sia pronta per essere venduta.

Davvero? E poi che farai?

Mi cercher un altro posto in un cui stare fece lui. Generale, come sta? domand poi sporgendosi oltre la spalla di Hope.

Mai stato meglio, figliolo. Grazie.

Jack fece capolino in cucina per ordinare a Preacher la cena del generale, poi torn dietro il banco. Come va, Hope? domand mettendole di fronte il bicchiere di whisky. Poi guard Dan. Di' un po', mi stai evitando? domand.

Ti prendo a piccole dosi ribatt l'altro. Jack rise, poi domand al nuovo cliente: Per caso le interessa cenare qui? Stasera abbiamo un eccellente stufato di manzo con cavoli e patate, e una torta di mele fatta con la frutta del posto.

Potrebbe essere un'idea, grazie. Ci penser. Mi dica, che cosa sa della chiesa qui vicino?

 stata abbandonata per anni, ma adesso abbiamo un nuovo pastore che la sta ristrutturando, un pastore presbiteriano. Dovrebbe essere pronta tra un mese circa. Era da parecchio che non c'era una chiesa funzionante in paese, da prima che ci arrivassi io.

Ah. E come si chiama il pastore?

Noah Kincaid. Lei  di queste parti?

No, ma vivo poco lontano da qui. Credo che questa sia la chiesa in cui mia moglie ha trovato lavoro.

Nel bar cadde un improvviso silenzio. Sua moglie? domand Jack.

Ellie. L'ha vista in giro?

Di Ellie Jack sapeva solo due cose: che era una brava ragazza simpatica, e che aveva dei problemi relativi alla custodia dei figli, che preoccupavano Noah. E adesso ne sapeva un'altra: che senza una ragione particolare, non gli piaceva per niente quest'uomo che dichiarava di essere suo marito. Una giovane donna molto simpatica, Ellie disse. Avevo l'impressione che non fosse sposata.

Arnold rise. Gi, immagino abbia raccontato a tutti che non lo . Non sarebbe la prima volta.  brava a raccontare fandonie, la mia Ellie.  sposata e ha due figli, che il giudice ha assegnato a me. Questo che cosa le dice?

Che qualcuno non dice tutta la verit replic Jack. Un muscolo nella sua mascella guizz. Era un barista, lui. Sbagliava di rado nel fotografare le persone.

Ecco, appunto. Mi domandavo se non sarebbe meglio avvertire il pastore... prima che si lasci coinvolgere troppo, capisce. E che si metta nei guai con il paese o con i suoi superiori a causa di Ellie.

Il silenzio era assordante. Tutti ascoltavano eccetto i tre pescatori, troppo assorti nella loro partita.

Probabilmente Jack conosceva Ellie meglio di tutti gli altri, ma era evidente che anche i presenti avevano la loro opinione al riguardo. Ellie stava aiutando la figlia di Walt, Vanni, che aveva due bambini piccoli: e Walt le era molto grato. Hope e Dan avevano visto Ellie due o tre volte al bar, e l'avevano trovata simpatica e divertente. Mel stava fissando l'uomo: Jack sapeva che anche sua moglie apprezzava Ellie e l'aveva presa in simpatia fin dall'inizio. Brie si era addirittura alzata per ascoltare meglio, e Jack pens che forse Ellie si era rivolta a lei per i suoi problemi con la custodia dei figli. L'espressione sulla faccia di Brie era a dir poco virulenta. Quanto alle tre signore anziane accanto alla finestra, erano tutt'orecchi e le loro gambe tremavano per la voglia di precipitarsi al telefono pi vicino. Mike si alz lentamente dalla sedia e venne a mettersi dietro il bancone, accanto a Jack.

Perch mai Noah dovrebbe avere dei problemi? domand Jack con calma.

Arnold rise di nuovo malignamente. Perch lei si sta servendo di lui e di questo lavoro per togliersi dai guai. Lavorava in un locale di spogliarello e batteva.  una puttana, che vende il suo corpo e sa il cielo che cos'altro. L'ho buttata fuori di casa quando ho scoperto quel che faceva. Bevve un sorso di Coca Cola. Ovviamente ho chiesto il divorzio, ma per adesso devo tenerla lontana dai bambini. Chiss che diavolo sta combinando.

La porta del bar si apr per lasciar entrare Noah e il suo amico George, che stavano ridendo allegramente. Senza bisogno di guardare l'orologio Jack sapeva che per Lucy era ora di cena, e che la cagna aspettava sul portico, attaccata con il guinzaglio alla balaustra. Noah e George salutarono gli altri, e non parvero notare che nel locale c'era un silenzio di tomba. Si sedettero su due sgabelli e George disse: Dalla cucina arriva un profumo delizioso!.

Poi Noah si accorse della strana quiete, si guard intono e vide Arnold. L'altro fece un sorrisetto malvagio e i suoi occhi si ridussero a due fessure.

Che coincidenza disse Jack. Quest'uomo ci stava giusto spiegando nei dettagli perch dovremmo metterti in guardia contro la tua simpatica assistente Ellie, che ha pulito e dipinto la chiesa e aiuta Vanni con i suoi bambini. Noah, ti presento...

So chi  disse Noah con molta calma. Che ci fa lei qui?

Volevo vedere il paese disse l'altro con aria innocente. E il posto dove lavora Ellie.

E intanto ha fatto in modo che tutti qui lo sentissero muovere ad Ellie delle accuse molto gravi disse una voce dietro di loro. Era Brie, che sembrava furibonda. Accuse del tutto false, tra l'altro.

Ma davvero? rise Arnold. Lei  sposata con Ellie? Ha vissuto con lei? Glielo ripeto, quella ragazza sa come abbindolare la gente e farle credere quello che vuole. Io ne so qualcosa.

Lei non  pi sposato con Ellie, signor Gunterson disse Brie. E farebbe meglio ad andarsene prima di scavarsi una fossa ancora pi profonda.

Arnold si rivolse a lei con voce melliflua e un sorrisetto obliquo sulla faccia. E lei chi crede di essere per ordinarmi di andarmene?

Da dietro il bancone una mano cal sul polso di Arnold. Jack ne aveva abbastanza di questo comportamento meschino e volgare. Gettare fango su una persona che non poteva difendersi era disgustoso. Lui non sapeva esattamente come stessero le cose, ma era sicuro che Ellie fosse una persona per bene e che questo individuo avesse torto. Lo guard con gli occhi scintillanti di collera e sibil: Lei  mia sorella, bastardo, e i tuoi cinque minuti di gloria sono finiti. Fuori di qui.

Arnold ridacchi malignamente. Ges, ma quella si scopa tutti quanti?

Noah balz in piedi con tale impeto che il suo sgabello si rovesci. Come se si fossero sincronizzati, Dan allung un braccio per bloccarlo mentre Walt afferrava la spalla di Arnold e lo teneva fermo. Poi Jack e Mike uscirono da dietro il bancone per scortare l'intruso fino alla porta.

Purtroppo in quel momento la porta si apr ed entr Ellie Guard la scena e si blocc, sconvolta. Arnie, che ci fai qui? esclam. Dove sono i bambini?

Ho pensato di fare una visitina in paese. Per assicurarmi che il tuo pastore e i tuoi nuovi amici sapessero con chi hanno a che fare - una spogliarellista, tossica e prostituta.

Cosa? disse lei stupefatta. Che stai dicendo?

Arnold continu a ridere. Le tue frottole stanno diventando sempre pi improbabili, Ellie. Non avresti dovuto mentire a queste brave persone.

Ma quello che hai detto non  vero... sai benissimo che non  vero! E chi sorveglia i bambini?

Li ho sistemati, ma non certo grazie a te.

Basta cos rugg Jack afferrandolo per un braccio mentre Mike prendeva l'altro. Fuori! Lo portarono quasi di peso fuori dal bar e gi per i gradini della veranda. E si guardi bene dal farsi vedere di nuovo disse Jack. Potrebbe pentirsene.

Cos', una minaccia? ghign Arnold.

No fece Mike. Una promessa.

Nel locale, Ellie si guard intorno e vide tutti gli occhi puntati su di lei. E se avessero creduto a quello che aveva detto Arnie?, pens in preda al panico. Ma Brie l'afferr per la mano. Ellie, vieni con me. Subito. E la trascin in cucina, accanto al telefono, per chiamare la polizia. Da quello che mi hai detto sulle manie di Arnold, potrebbe aver lasciato i bambini da soli e senza sorveglianza spieg mentre il telefono squillava. Dammi l'indirizzo.

Ellie si port le mani alla bocca con un gemito.

Ellie... l'indirizzo!

Lei glielo disse e Brie denunci l'abbandono dei bambini. Chiese che la polizia controllasse la casa e spieg: Hanno otto e quattro anni. Io sono Brie Valenzuela, un'amica della madre.

Non appena Brie ebbe riappeso, Ellie afferr il telefono e fece il numero di Arnie. Nessuno rispose, ma questo non significava nulla: Arnie poteva aver ordinato ai bambini di non rispondere al telefono, come faceva quando vivevano ancora tutti insieme. Ma se invece fosse successo qualcosa? Ellie lasci squillare a lungo, poi riagganci e si gett fra le bracca di Brie, scoppiando in lacrime. Dio, che cosa ha fatto? singhiozz.

Ha cercato di danneggiarti, ma la cosa gli si  ritorta contro. Quando avremo ottenuto un'udienza, il giudice verr messo al corrente anche di questo. Ma prima di tutto dimmi, stava mentendo, non  vero?

Certo che mentiva! Ho lavorato in un club di spogliarello, questo lo sai, ma era un posto pulito, e il padrone sorvegliava sempre che non accadesse niente di strano. Le ragazze che ci lavoravano erano quasi tutte madri single che lo facevano solo per guadagnarsi da vivere. Lo giuro su Dio! Si ravvi in fretta i capelli scarmigliati e disse: Devo correre a casa, nel caso che i bambini mi cerchino. E usc di corsa dalla porta posteriore.

Non not Jo e Nick seduti sulla veranda di casa finch Jo non la chiam. Ellie si ferm solo un attimo, poi corse su per le scale ed entr. Chiam di nuovo sperando che Danielle vedesse il suo numero, ma poi ricord che Arnie non aveva l'identificatore di chiamata - o almeno non l'aveva quando lei viveva ancora con lui. Arnie non voleva che si rispondesse al telefono, punto e basta.

Nessuno rispose, come prima. Ellie cominci a camminare avanti e indietro, e poco dopo sent bussare alla porta. Jo apr senza essere invitata e domand con apprensione: Tesoro?  successo qualcosa?.

Ellie le raccont rapidamente quello che era accaduto da Jack. Jo, sai quel bar dove ti ho detto che lavoravo? aggiunse. Era un locale di spogliarello, e ballavo anch'io. Ma giuro su Dio, non ho mai fatto uso di droga e non mi sono mai prostituita! Se non riesco a parlare con i miei bambini vado a casa di Arnie, e a costo di buttar gi la porta mi assicurer che loro stiano... Poi si interruppe sentendo suonare il telefono. Pronto? quasi url nella cornetta.

Mamma? disse la vocina di Danielle.

Tesoro... dove sei? domand lei.

Qui... a casa di Arnie.

State bene?

Credo di s... lui ha detto che avremmo cenato quando tornava.

Danny, siete soli, tu e Trevor?

S... il telefono ha suonato tante volte, ma Arnie ha detto di non rispondere, e se era lui che provava per vedere se obbedivamo poi non ci avrebbe dato la cena...

Senti, tesoro, stammi bene a sentire. Arnie non doveva lasciarvi soli, perci adesso sta arrivando un agente di polizia per controllare che vada tutto bene. Chiedi chi , e se ti risponde che  la polizia apri la porta. Cos lui potr vedere che sia tutto a posto.

Ma non possiamo, mamma.

S che potete, tesoro. Ti do il permesso.

No, mamma, la porta  chiusa a chiave!

Alla polizia puoi aprire, amore. Anzi, io resto al telefono con te finch non arrivano.

Alle sue spalle vide che Jo aveva cominciato a passeggiare avanti e indietro anche lei. Poco dopo arriv Nick, con espressione preoccupata, e due secondi pi tardi si sentirono dei rapidi passi sulle scale e comparve Noah.

Mamma, non arrivo alla serratura disse Danielle.

Sali su una sedia, Danielle. Con molta attenzione. Ma aspetta ad aprire finch la polizia non...

Passarono alcuni minuti. Mamma...  chiusa da fuori!

Ellie rimase senza parole per un momento. Danielle, la mamma arriva subito. Ci metter un po', ma arrivo. Stai tranquilla... ti voglio bene.

Mammina... ho paura!

Vengo subito l. Qui c' Jo Ellen, che parler con te mentre aspetti che io arrivi. Resta al telefono con lei e andr tutto bene!

S disse la bimba. Ciao, mamma.

Ellie si volt a guardare gli altri. Mise una mano sul ricevitore in modo che la bimba non sentisse e sussurr: Li ha chiusi dentro. La porta  chiusa a chiave dal di fuori. Sono in trappola. Poi porse il telefono a Jo, afferr la borsa e si precipit gi per le scale seguita da Noah.

Ehi, calma le disse lui prendendola per un braccio. Non  meglio che guidi io?

Lei si liber con uno strattone e apr la portiera, saltando dietro il volante. Noah sal mentre lei metteva in moto. Sono cresciuta su queste strade di montagna disse Ellie. Allacciati la cintura e tieniti forte!

L'agente Stan Pierce arriv all'indirizzo che gli era stato segnalato, scese dalla macchina e si avvicin alla casa. Dal marciapiede non l'aveva notato, ma adesso vedeva che dietro la porta a zanzariera, a chiudere la porta dall'esterno, c'era un grosso lucchetto. Un lucchetto? Non bastava una serratura normale, che in caso di emergenza un vigile del fuoco potesse aprire? Non bastava un chiavistello con una chiave che si potesse azionare anche dall'interno? Apr la zanzariera, prov a tirare il lucchetto e sbuff. Era proprio chiuso. Buss alla porta e una vocina flebile domand: Chi , prego?.

Sono un agente di polizia. I tuoi genitori sono in casa?

No, ci siamo solo io e Trevor. Arnie  andato a fare una commissione.

Va bene, adesso apro la porta. Far un po' di rumore, ma non preoccuparti. Ci vorr solo un minuto.

Pierce torn alla macchina, apr il bagagliaio e prese un piede di porco. Per radio avvis la centrale pregandoli di mandare un'assistente sociale e dicendo che nel frattempo avrebbe aperto la porta e avrebbe dato un'occhiata in casa. Per fare pi in fretta stacc il lucchetto dall'intelaiatura della porta facendo saltare le viti. Il lucchetto cadde a terra e rotol fino ai cespugli.

Pierce apr delicatamente la porta. La casa era buia perch le tende erano tirate, ma nella luce che entrava dall'esterno vide due bambini seduti su un divano, in un soggiorno arredato con pochi altri mobili. Ciao disse. Sono l'agente Pierce della polizia. Poi si avvicin e si accucci davanti a loro. Da quanto tempo siete qui da soli?

Arnie ci ha portati qui dopo la scuola spieg la bimba. Arnie  il direttore.

Ah disse Stan. E chiamate vostro padre per nome?

Non  nostro padre disse la bimba attirando a s il fratellino.  stato il nostro patrigno per un po'.

Capisco. Sai dove posso trovarlo?

Lei fece segno di no.

Come ti chiami, tesoro? domand Pierce.

Danielle disse lei stringendo pi forte il fratello. E lui  Trevor.

Lieto di conoscervi sorrise Pierce. Vi dispiace se do un'occhiata in giro?

Lei fece di nuovo segno di no.

Stan fece un rapido inventario. Gran parte delle situazioni come quella erano facili da capire: se la casa era sporca e in disordine, i bambini smunti, il cibo scarso, era tutto chiaro. Ma questa era una faccenda strana. La casa era immacolata, i letti dei bambini erano rifatti, le tende erano tirate, in frigo c'era poco o niente... E tutto era in perfetto ordine. Con due bambini piccoli? Non una cosa fuori posto? Controll la porta posteriore, e anche l trov un lucchetto. La cosa si faceva allarmante.

And in cucina a chiamare il sergente e gli spieg la situazione. Sembra che i bambini stiano bene, ma ho una brutta sensazione.  tutto troppo controllato, le tende tirate, le porte chiuse dall'esterno e una pulizia che d i brividi. Niente giocattoli in giro, niente. E i bambini sono strani, se ne stanno seduti l come se gli avessero ordinato di non muoversi con chiss quali minacce. Sono puliti e in ordine ma sembrano terrorizzati. Se io lasciassi i miei figli da soli per due ore mi farebbero a pezzi la casa. Sai che ti dico, qui bisogna portarli via e far intervenire i Servizi per l'infanzia. C' qualcosa di troppo strano. I lucchetti e tutto quanto... questi piccoli sono stati abbandonati in situazione di pericolo. Ascolt per un momento. D'accordo. Li porto in centrale.

Torn in soggiorno e si accucci di nuovo di forte ai piccoli. Bambini, andate a prendere un po' di cose da mettere in una borsa per passare la notte fuori. Spazzolino da denti, pigiama, un cambio di vestiti per domani, e, se ce l'avete, un orsacchiotto o una coperta di cui non potete fare a meno, o magari un libro o un giocattolo speciale. Potete farcela da soli o volete che vi aiuti? Anch'io ho dei bambini, so come si fa.

Danielle fece ancora una volta segno di no, in silenzio. Poi si alz dal divano, serissima, e si port dietro il fratellino. Stan li segu con gli occhi, sospirando. Lo avevano fatto altre volte, pens. Si erano fatti la loro valigetta...

Mentre i bambini erano nella loro camera, una macchina si ferm davanti a casa. Stan and alla porta e vide un uomo grande e grosso che scendeva da un SUV nero. Che succede? domand l'uomo. Dove sono i miei bambini?

Stanno facendo i bagagli. Lei  il signor...?

Sono Arnold Gunterson. I bagagli per andare dove?

Li porto con me alla centrale, signor Gunterson. Non  lecito chiudere una casa dall'esterno e intrappolare dei bambini da soli, senza sorveglianza. Stan lo guard inarcando le sopracciglia. Ci pu seguire fino all'ufficio dello sceriffo e parlare con l'assistente sociale dei Servizi per l'infanzia. Non la denuncer subito, ma...

Questa  casa mia e loro sono i miei bambini! esclam l'uomo infuriato. Quello che faccio non la riguarda.

Quello che ha fatto si chiama abbandono di minori in condizione di pericolo, signor Gunterson. Non si possono lasciare dei minori da soli in casa, in trappola.

Non erano in trappola ringhi l'altro. Volevo solo assicurarmi che non aprissero la porta a qualche persona pericolosa!

L'agente Pierce aggrott la fronte. Inclusi vigili del fuoco e paramedici? domand.

E va bene,  stato un errore, lo ammetto. Non succeder pi.

Ma io devo scrivere un rapporto disse Pierce. Porto i bambini alla centrale, e lei ci pu raggiungere l. Cos intanto rifletter su quello che ha da dire. I due piccoli erano pronti, e lui li scort fin alla macchina. E cos facendo not che entrambi avevano fatto un passo indietro vedendo Gunterson.

Senta, agente tent Arnold, le chiedo scusa. Capisco il suo punto di vista, chiuderli in casa non  stata una grande idea, ma le do la mia parola che d'ora in poi star pi attento. Ne abbiamo passate tante, i bambini e io... volevo solo metterli al sicuro da quella pazza della loro madre. Ma vedr che...

Spiegher tutto alla centrale, signor Gunterson. I bambini vengono con me sulla macchina di pattuglia, e lei ci segue. Stan mise una mano sulla spalla di Danielle e aiut i bambini ad allontanarsi dal loro patrigno.

 tutto un errore protest Arnie. Li lasci, non vede che sono spaventati? Vuole fare rapporto? Va bene, ma in centrale li porto io!

Non credo proprio, signore disse Stan continuando a camminare.

In quel momento una piccola Ford arriv a gran velocit, fren di colpo e una donna scese di corsa. I bambini corsero verso di lei gridando: Mamma! e lei si inginocchi sul prato aprendo le braccia per accoglierli. Un uomo scese dal lato del passeggero e si avvicin a Stan con la mano tesa.

Sono il reverendo Kincaid, agente. I bambini stanno bene?

Sembra di s, ma come stavo spiegando a questo signore devo portarli alla centrale. L staranno con un'assistente sociale e spiegheranno quello che  successo qui, e intanto io stender un rapporto.  stato lei a chiamarci denunciando il loro abbandono?

Credo sia stata un'amica della loro madre spieg Noah. Devono proprio venire con lei?

Ho paura di s disse Stan. La situazione gli sembrava abbastanza chiara: i coniugi che si denunciavano l'un l'altro, il prete che compariva come terzo incomodo... Se non fosse stato per quella casa inquietante, per i lucchetti esterni e il nervosismo dei bambini, si sarebbe detto che la moglie cercava di vendicarsi sul marito per una qualche ragione. Quella  la signora Gunterson? domand.

No, agente,  Ellie Baldwin, e i bambini sono Danielle e Trevor Baldwin. La signora non  pi sposata con Arnold Gunterson da quasi un anno, e sono stati sposati solo per pochi mesi.  una lunga storia...

Stan sbuff. Lo erano tutte. Be', ci sar tempo di raccontarla. Potete venire tutti alla centrale, mentre cerchiamo di decidere il da farsi. Poi, tra s, borbott: Il mio capo sar al settimo cielo....

La seguo, agente disse Arnie. Sono certo che risolveremo questa storia senza difficolt. E affettando un'aria imperturbabile risal sul suo SUV.

14

Grazie a Dio c'era Noah, pens Ellie. Era cos furiosa che avrebbe ammazzato qualcuno, ma durante il tragitto lui le parl convincendola a restare calma e a non fare colpi di testa. Arnold sar freddo e controllato. Far di tutto per apparire stabile e ragionevole, per smussare gli angoli.  ovvio che lo sa fare molto bene. Non devi cadere nella sua trappola.

Naturalmente and proprio cos, e mentre i bambini erano in un'altra stanza, Arnie riusc ad avere qualche minuto di colloquio privato con il sergente in carica. Dopo aver sentito quello che aveva detto da Jack, Ellie poteva immaginare il contenuto di quel colloquio. Immagino che la regola ex parte non si applichi ai sergenti di polizia brontol.

Scommetto che il sergente ha gi dovuto affrontare situazioni del genere la tranquillizz Noah. E sa quello che fa.

Sono preoccupata per i bambini aggiunse lei. Sono in quella stanza gi da un po'...

Per  giusto cos osserv lui. Farli parlare da soli con l'assistente sociale  stata una mossa intelligente, e Arnie non avrebbe potuto impedirlo senza destare dei sospetti. Danielle le dir quello che succede in casa, e con questa ultima faccenda dei lucchetti l'assistente capir che quell'uomo  seriamente disturbato.

Una grossa lacrima scivol sulla guancia di lei.  tutta colpa mia... sussurr. Che mi  venuto in mente di mettermi con quell'uomo? Guarda che cos'ho fatto ai miei bambini!

Tieni duro, piccola la esort lui. Non  questo il momento di crollare.

Ellie lo guard con un tale rimorso, con gli occhi cos tristi e disperati, che non sembrava nemmeno lei. Per me non era un gran sacrificio, sai. Io mi adatto a tutto quello che mi trovo davanti. Se Arnie gli avesse dato una casa, mi sarebbe andato bene tutto. Credevo di prendere una decisone saggia, per il loro bene...

Smettila, piccola disse Noah attirandola a s. Andr tutto bene.

Ma che cosa c' in me di sbagliato? Perch ho preso una tale cantonata? Avrei dovuto capire che...

Davvero, Ellie, smetti di tormentarti. Hai fatto del tuo meglio.

Ma lei scroll la testa. Avrei dovuto sforzarmi di mantenere la nostra indipendenza. Di stare per conto nostro. Almeno potevamo fidarci uno dell'altro...

Noah la guard negli occhi umidi di pianto. Non ti succeder mai pi niente di simile, Ellie. Far in modo che non accada. Non so ancora come, ma trover un modo.

Ma non  quello che...

Fu interrotta da una voce che la chiamava, e voltandosi vide Jo Fitch che correva verso di lei seguita da Nick.

Che cosa fai qui? domand Ellie asciugandosi in fretta le guance.

Sapevo che sareste finiti alla centrale. I piccoli stanno bene?

Lei annu. Ma non so che succeder... Arnie sta parlando con il sergente, io sono qui, e i bambini sono di l con...

In quel momento la porta dell'ufficio del sergente si apr e ne usc Arnie. Gett a Ellie un'occhiata colma d'odio e lasci l'edificio.

Oh, Dio sussurr lei. Era un buon segno, o no?

 andato via senza i bambini le fece notare Noah. Direi che  un buon segno.

Forse sussurr lei. Ma io sto morendo...

L'assistente sociale usc dalla camera dove aveva parlato con i bambini e si avvicin reggendo due cartelline di documenti. Signora Baldwin? disse. Vorrei...

Mi chiami Ellie, per favore. I miei bambini stanno bene?

Sembra che se la stiano cavando piuttosto bene, ma io ho bisogno del suo aiuto. Stasera non torneranno a casa del signor Gunterson, ma dobbiamo rispettare gli ordini del tribunale e perci devo trovar loro una sistemazione temporanea. Spero di farli stare insieme, ma dipende da quello che  disponibile al momento. Non posso garantire niente.

Per favore supplic lei, non posso tenerli con me, almeno finch non vedremo di nuovo il giudice? Il mio avvocato ha inoltrato un'istanza, chiedendo un'udienza il pi presto possibile...

Io sono una madre affidataria intervenne Jo Fitch. Ho sempre rinnovato la mia licenza, anche se  un po' di anni che non mi occupo pi di bambini. Ma questi li conosco bene, e quello che conta di pi  che loro conoscono me.

Quali sono i suoi rapporti con la famiglia? domand la donna.

Ellie affitta una camera situata sopra il nostro garage, fin da quando  venuta in paese a lavorare per il pastore Kincaid. La sua camera  sulla nostra propriet, ma non  collegata con casa nostra. In casa abbiamo due camere da letto per gli ospiti. E qualche volta, al sabato, quando Ellie pu vedere i bambini, passano tutti la giornata con me e Nick, a dipingere, fare biscotti e leggere. In casa mia sarebbero al sicuro, e avrebbero la madre vicina. Lasci perdere gli ordini del tribunale prosegu Jo. Ellie  una bravissima ragazza e una madre eccezionale. Mi creda, ho esperienza di genitori e di bambini dati in affidamento, e so di che cosa parlo.

In tutto ne abbiamo avuti diciannove intervenne Nick cingendo le spalle della moglie.

Oh, Dio preg Ellie, li lasci stare con lei... potrei dar loro il bacio della buona notte, potremmo cenare insieme... E con Jo sarebbero assolutamente al sicuro!

L'assistente sociale ci pens su. Lei si rende conto che il genitore affidatario  quello che decide, vero? Anche se i bambini abitano vicino a lei, sono i genitori affidatari che hanno l'ultima parola.

Non sar un problema promise Ellie. Non interferir. So che saranno al sicuro, non mi verr nemmeno in mente.

Bene, andiamo in ufficio a controllare le sue credenziali disse la donna a Jo Ellen. Ma poich non voglio peggiorare le cose per i bambini, dobbiamo rispettare le procedure e consultare un giudice per telefono. Non ci vorr molto. Poi, se  tutto in ordine, lei pu portarli a casa sua. E dal momento che non ha nessuno in affidamento gi da un po', probabilmente ricever delle visite senza preavviso.

Lo capisco benissimo disse Jo seguendola in ufficio. Non sar un problema.

Mezz'ora dopo erano tutti nel parcheggio della centrale di polizia e stavano conducendo i bambini verso la macchina dei Fitch. E l, appoggiato al SUV con un ghigno malevolo sul volto, c'era Arnie.

Ellie si ferm con un ansito.

Noah la prese per il braccio e le sussurr: Non dire niente. Ignoralo. E lascia che Jo e Nick portino i bambini via di qui.

Certo disse lei. Sistem Trevor nel sedile posteriore e gli allacci la cintura mentre Jo faceva altrettanto con Danielle. Poi la macchina dei Fitch si allontan e lei si appoggi a Noah con un sospiro di sollievo.

Ma il suo sollievo dur poco. Noah prese le chiavi e si mise al volante, bench lei protestasse che stava bene ed era perfettamente in grado di guidare: ed erano appena usciti dal parcheggio che i fari del SUV si accesero riflettendosi nello specchietto retrovisore della Ford e accecando Noah. Il motore del SUV rombava e il grosso veicolo li tallonava stando quasi attaccato al parafango.

Che diavolo sta facendo? esclam Ellie voltandosi a guardare.

Vuole darci fastidio. Non voltarti. Non guardarlo.

Noah, torna indietro. Torniamo alla polizia.

Mmh disse lui frenando a un segnale di stop. Non ancora. Voglio che lui stia dietro a noi, non a Joe e Nick e ai bambini. Si ferm allo stop pi a lungo del necessario, mentre dietro di loro Arnie mandava su di giri il motore del SUV. Poi ripart lentamente. Credevo che scendesse dalla macchina e cercasse di prendermi a pugni osserv. Sono stupito che non l'abbia fatto.

Io non sono stupita. Ha in mente qualcosa. Aspetter che siamo su in montagna e poi cercher di speronarci e mandarci fuori strada.

Non ce la far. Noah sistem lo specchietto per eliminare il riflesso dei fari, svolt un paio di volte, si ferm a due stop, sempre restando in citt. Guarda di fronte a te, Ellie. Ignoriamolo. Ha delle armi, che tu sappia?

Ha sempre detto che le aveva, ma che le teneva sotto chiave in un posto sicuro. Io non le ho mai viste. E non ha avuto il tempo di tornare a casa dopo essere uscito dalla centrale. A meno che non ne tenga una in macchina... Si abbass sul sedile mentre Noah continuava a guidare attraversando il parcheggio di un motel e tornando sulla strada principale, sempre con il SUV alle calcagna.

Ha mai picchiato te o i bambini quando stavate insieme? le domand.

Ellie scroll la testa. A volte sembrava sul punto di esplodere o di atterrarmi con un pugno, ma non l'ha mai fatto. Teneva il broncio, ruminava, brontolava, mi accusava, ma non  mai passato a vie di fatto.

Quell'uomo  una polveriera comment Noah.

Ed  cos vicino! Mi domando come mai non ci ha ancora urtati... per favore, Noah, torniamo indietro... dico sul serio!

Lui emise una risatina e pens: Due barche e un elicottero... e magari un'altra svolta a destra. Il SUV era sempre incollato al suo parafango posteriore. Si avvicin all'unico semaforo che era ancora verde, e rallent di proposito mentre passava al giallo. Arnie fu costretto a proseguire e pass col rosso. Dove sono i vigili quando ne hai bisogno? borbott Noah.

Che diavolo stai facendo, un giro turistico? esclam lei.

Sto cercando di dare a Jo, Nick e i bambini un bel vantaggio replic lui. Poi guard il cruscotto. Sai una cosa? Questa macchinetta va proprio bene. Ha un bel motore.

Ma non ha otto cilindri e non  pesante come il SUV. E ha macinato centinaia di chilometri.

S, ma  rapida e facile da manovrare, il che  molto importante. Noah svolt altre due volte, attravers un altro parcheggio deserto e si ferm davanti alla centrale di polizia, proprio sotto un segnale di Sosta vietata. Adesso tu entri e chiedi aiuto, e io chiedo ad Arnie che posso fare per lui.

Ma, Noah...

Scendi, svelta fece lui aprendo la sua portiera. Ma non appena si avvicin al finestrino Arnie ingran la retromarcia e lasci il parcheggio in tutta fretta.

Venti minuti dopo, Noah ed Ellie imboccavano la statale 36 che portava sulle montagne scortati da una macchina della polizia. E avevano superato le prime curve quando notarono un SUV nero fermo sul ciglio della strada, in attesa. Il muso del veicolo puntava verso Virgin River. La Ford lo super seguita dalla macchina della polizia, e il SUV fece un'inversione a U e torn indietro.

Ah! Beccati questa! rise Ellie battendo le mani.

Noah tacque per un po'. Ellie, quell'uomo mi fa paura confess. E di solito io non ho paura di niente.

Quando infine arrivarono a casa Fitch, Ellie e Noah trovarono i bambini seduti al tavolo della cucina e intenti a mangiare una ciotola di gelato. Entrambi si alzarono di scatto e corsero ad abbracciare la madre, con tanta forza che Ellie dovette letteralmente staccarseli di dosso. Ehi, ehi, calma rise. Cosa c' qui, una festa a base di gelato?

Prima hanno mangiato un sandwich spieg Jo. Ho pensato che dopo il gelato potevano fare il bagno e poi andare a letto. Hanno gi avuto anche troppa agitazione per una sera.

Sono d'accordo disse lei. Che ne dite, ragazzi? Volete che al bagno ci pensi io?

Il bagno me lo faccio da sola dichiar Danielle.

Ma certo convenne Jo. E sai una cosa? In casa ci sono due bagni con due vasche, uno in fondo al corridoio e uno vicino alla mia camera. Mentre la tua mamma si assicura che Trevor si lavi dietro le orecchie, tu puoi farti un bel bagno di schiuma.

Voglio la schiuma anch'io! protest Trevor.

Ce l'avrai anche tu promise Jo. E poi a nanna. Non siete obbligati a dormire subito, ma vi mettete comodi e tranquilli. D'accordo?

Mentre i due piccoli annuivano, Ellie guard Jo e le disse Grazie a fior di labbra. L'altra sorrise.

Nick, c' un posto dove posso fare una telefonata? domand Noah.

Ma certo, pastore. Nel mio studio in fondo al corridoio.

Una mezz'ora dopo, mente Ellie metteva a letto i bambini, Noah prendeva un caff in cucina con i Fitch. Vi spiego la situazione disse. Arnie ha seguito Ellie e me nella sua macchina quando abbiamo lasciato la centrale di polizia.  rimasto quasi attaccato alla macchina di Ellie, finch non ho deciso di tornare alla centrale e loro ci hanno fornito una macchina della polizia stradale che ci ha scortati fin qui. Ho chiamato la Stradale dal suo studio, Nick. Arnie  una mina vagante e non so cos'altro pu avere in mente. Stanotte assicuratevi che le porte siano chiuse a chiave. Probabilmente non avete mai dovuto farlo in tanti anni...

Non abbiamo mai dovuto preoccuparcene conferm Nick. Ma adesso abbiano degli ospiti preziosi, e faremo in modo che siano al sicuro. Controller anche tutte le finestre.

Noah si rivolse a Jo Ellen. Jo,  evidente che Danielle non pu tornare nella scuola diretta da Arnie. Non conosco le procedure, ma se deve andare a scuola non pu tornare l. Controlli con l'assistente sociale e veda come si pu fare. Parler con Ellie perch chieda a Brie di far emettere un'ordinanza restrittiva nei confronti di Arnie, ma quell'uomo mi preoccupa. Perci state in guardia.

Dovrebbe parlare con Mike Valenzuela sugger Jo. Crede che Ellie sar al sicuro se dorme nella sua camera stanotte?

Fate decidere a lei. Mi dica una cosa, Nick, la linea telefonica della camera di Ellie  accessibile dall'esterno? Se qualcuno volesse tagliarla e lasciare Ellie senza telefono, potrebbe farlo?

Nick fece segno di no. Il cavo scorre sottoterra e poi lungo la parete del garage. Nessuno pu arrivarci, a meno che non faccia irruzione in garage. Ma mi assicurer che anche quella porta sia ben chiusa.

Se Ellie decide di dormire nella sua stanza, far in modo che sia al sicuro. E in caso di pericolo potr usare il telefono. Non permetter che le succeda niente -  la migliore assistente che abbia mai avuto. Noah sorrise. E seguir il vostro consiglio, parler con Mike. Avete ragione, dev'essere messo al corrente anche lui.

Andr tutto bene dichiar Jo. Li sorveglieremo e li proteggeremo tutti insieme. Sono molto affezionata a Ellie, e ai suoi bambini.

Lo so sorrise Noah. Senta... per caso ha un barattolo di minestra pronta?

Certo, perch?

Ellie non ha cenato, ed  meglio che si mantenga in forze. Credo che l'aspetti una dura battaglia.

Gliela scaldo subito disse Jo aprendo lo sportello della dispensa.

Prima che Ellie avesse finito di cenare si erano fatte le dieci. I bambini erano addormentati, ormai lei era tranquilla, e Noah la accompagn su per le scale fino in camera. Lei non protest, anzi apr la porta e lo lasci entrare.

Sei sicura di voler dormire qui da sola? domand lui. Se vuoi posso restare...

Lei gli sorrise. Non hai detto che George va via domani mattina?  meglio che tu stia con lui. Io star benissimo.

Noah la prese teneramente tra le braccia. Hai avuto una giornata pesante. Sarai esausta.

S, ma i problemi pi gravi per ora sono sistemati sospir lei appoggiandogli la testa sulla spalla. Avrebbe potuto andare molto peggio... Arnie non mi aveva mai spaventata tanto. Non hai idea di come sono sollevata all'idea che i bambini siano qui e che dormano tranquilli!

Sapevi che Jo aveva fatto la madre affidataria?

S, ma non immaginavo che potessimo trarne vantaggio in questo modo.

Stanotte dovrai chiudere la porta a chiave le ricord lui.

Lo far.

Magari spingi il cassettone davanti alla porta...

Oh, per favore rise lei, cerca di non esagerare. La serratura  bella solida, e se dovessi sentire dei rumori sospetti ti chiamer immediatamente. Chiamer anche Jo e Nick. Ma dopo che si  scontrato con il sergente e ci ha visti scortati dalla macchina della stradale, credi che Arnie verr ancora qui a tentare qualcosa?

Non lo so ammise lui. Ma temo che non sia del tutto sano di mente.

Oh, su questo non ci sono dubbi,  fuori di testa. Chiuder a chiave la porta, stai tranquillo.

Brava. Noah le carezz dolcemente la schiena. Sono colpito, sai.  stata una giornata difficile, a volte spaventosa, ma tu non hai perso la testa.

Ellie rise. In realt sono stata sul punto di perderla un paio di volte. Chiss che sarebbe successo se non ci fossi stato tu.

C' qualcosa di cui vuoi parlare prima che me ne vada?

Vuoi dire riguardo a quello che Arnie ha detto a tutti quando eravamo da Jack? Che sono una puttana e una drogata? Ellie si scost per guardarlo negli occhi e prosegu: La gente  sempre disposta a credere il peggio, e io non ci posso far niente. Ma quelli che mi conoscono, quelli che considero i miei amici, sanno bene che non  vero. L'unica cosa che mi interessa da quando sono qui  riavere i miei figli. Arnie  solo uno stronzo geloso, tutto qui.

Lui ridacchi. Stronzo non  nemmeno pi al limite...  una parolaccia vera e propria.

S, ma adesso non sono davanti ai tuoi fedeli o ai bambini, e tu sei adulto. Non preoccupiamoci di quello che non possiamo... Poi si interruppe e lo guard sgranando gli occhi. Oh Dio, Noah, scusami! Sarai preoccupato di come questo ti fa apparire, visto che stai per inaugurare una chiesa... Il fatto che tu mi abbia assunta e poi aiutata in tutti i modi far una brutta impressione sulla gente!

Lui scroll la testa. La gente ha gi un bel po' di motivi per giudicarmi male. Nella mia chiesa ho smosso le acque pi di una volta perch sono un tipo ribelle, ma non mi preoccupo degli stupidi pettegolezzi. Sarebbe uno spreco di energie rubate alle questioni pi importanti. No, mi stavo solo domandando come hai reagito tu di fronte a quelle calunnie.

Che cosa potrebbe mai dire la gente su di te? Sei l'essere pi buono e per bene sulla faccia della terra - e il pi puritano. Tranne che a letto... ma questo non lo dir a nessuno. Perch qualcuno dovrebbe criticarti?

Oh, saresti sorpresa se te lo dicessi. Per cominciare, detesto quel famoso sant'uomo di mio padre. Da ragazzo mi sono dato parecchio da fare. Non mi sono sposato in chiesa. Ho fatto decine di cose poco encomiabili prima di assumere una spogliarellista - ed  stata la mossa pi intelligente della mia vita. Adesso, puoi fare qualcosa per me prima che ti dia il bacio della buonanotte?

Di che si tratta?

Vorrei che guardassi dietro la tenda della doccia e sotto il letto. Poi chiudi bene la porta e spingici contro il cassettone.

Di' un po', da bambino avevi paura dei mostri sotto il letto?

Lui le diede un buffetto sul naso. No, perch controllavo ogni sera.

All'alba della mattina dopo Noah fu svegliato dal profumo di caff e dai rumori provenienti dalla camera da letto. Poi gli arriv un naso freddo e umido sulla tempia. Chiunque avesse inventato la norma che se un cane ha il naso freddo vuol dire che sta bene, sarebbe stato lieto di apprendere che Lucy era in ottima salute.

Noah respinse le coperte del divano letto, guard il bricco di caff quasi pronto e diede un'occhiata all'orologio. Le cinque e mezza. Vuoi fare una passeggiatina? domand a Lucy. Lei si precipit alla porta e lui rimase sulla soglia, in boxer, mentre Lucy faceva i suoi bisogni mattutini.

Quando il caff fu pronto se ne riemp una tazza e si sedette di nuovo sul divano cercando di svegliarsi del tutto. Poco dopo George apparve sulla soglia della camera, completamente vestito e vispo come un fringuello. Buongiorno! esclam gaiamente.

Noah fece una smorfia. Se ci fossimo sposati non sarebbe durata brontol. Perch in nome del cielo ti svegli cos presto?

Non lo so rise George. Da giovane mi piaceva dormire fino a tardi e restare alzato fino a tardi la sera, ma con gli anni sono cambiato. Certo dormirei molto meglio se qualcuno non occupasse gran parte dello spazio aggiunse con un'occhiata a Lucy. Perch mai deve dormire sdraiata attraverso il letto? Scroll la testa, poi domand: Dimmi, tutto a posto?.

Tutto risolto disse Noah. E poich la sera prima George dormiva gi quando lui era rientrato, gli raccont della comparsa di Jo Ellen Fitch alla centrale di polizia, di Arnie che li aveva seguiti in macchina, di tutto quanto il dramma che si era svolto. Ma questa brutta situazione si  risolta per il meglio concluse. I bambini sono a casa di Jo, ed Ellie li pu vedere quando vuole. E c' di pi, l'assistente sociale non permetter che tornino a casa di Arnie. Non c' ragione perch il giudice annulli questa piccola vittoria, ma per il momento io terr le dita incrociate. Quindi va tutto bene, purch Arnie non cerchi di far niente di strano. Ellie ha promesso che far molta attenzione e terr sempre la porta chiusa a chiave.

E sta bene, vero? domand George riempiendo di caff una tazza.

Sembra di s, ma  un miracolo che quel pazzo non abbia fatto del male a lei o ai bambini. Non so che cos'abbia che non va, ma  completamente fuori di testa.

La cosa importante  che Ellie e i bambini adesso stiano bene e siano in salvo comment George.

Ti dir, lei sembra preoccupata soprattutto per gli effetti che le calunnie di Arnie possono avere sulla mia reputazione. Ma a me non potrebbe importare di meno... purch possa continuare a proteggere lei e i suoi figli. Sorrise tra s. Ercole Baldwin mormor.

Scusa?

No, niente. Cos ti sei alzato all'alba e sei pronto a partire?

Per ora rispose George, ma torner. Quando sar pronta la chiesa?

Noah si strinse nelle spalle. Non lo so, credo presto. E sar meglio, perch abbiamo un matrimonio imminente. Probabilmente sar la mia cerimonia inaugurale. E sono sicuro che riuscir a procurarti un invito.

Sarebbe fantastico. E adesso che ne dici di far colazione da Jack? Stamattina non ho voglia di cucinare.

Ma certo sorrise Noah. Offro io.

Ellie si alz e si vest molto presto, ed era gi davanti alla porta posteriore di Jo molto prima che i bambini si svegliassero. Buss leggermente al vetro per non disturbare nessuno, ma Jo era sveglia e stava leggendo il giornale e sorseggiando un caff.

Ho pensato che ti saresti alzata presto le disse con un sorriso. Come hai dormito?

Poco, ero troppo agitata. Ma non ho sentito nessun rumore sospetto, e poi ero impaziente di vedere i bambini. Va bene se resto qui?

Va pi che bene. Versati un caff mentre io vado a svegliarli, cos possono far colazione senza fretta. Stamattina accompagno Danielle alla scuola elementare di Grace Valley e la iscrivo, e porto Trevor con me. Con gli insegnanti metter bene in chiaro che non dovranno mai, in nessun caso, affidarla al patrigno. Potrebbe andarci con lo scuolabus, ma finch le cose non si calmano un po' preferisco portarla e andarla a riprendere io.

Ti dar i soldi della benzina disse Ellie.

Jo le mise una mano sul braccio e la guard negli occhi. Al momento questo  l'ultimo dei tuoi problemi. Di solito l'affidamento di emergenza dura due o tre giorni, ma io suggerisco di non dire niente e di lasciare le cose come stanno almeno fino all'udienza - se tu e il tuo avvocato siete d'accordo. Credo che anche l'assistente sociale che si occupa del tuo caso dar il suo consenso. Per ora assicuriamoci che stiano bene e che si adattino a questo cambiamento. Credo che gli ultimi due mesi siano stati molto pesanti per loro, e pensavo di chiedere ai servizi sociali di trovare uno psicologo che li aiuti a superare questa fase difficile. Ma che mi dici di te? C' qualche problema che vuoi essere aiutata a risolvere?

Gli occhi di Ellie si inumidirono. Dopo la morte di sua nonna nessuno si era pi dato la pena di domandarsi se lei fosse in grado di superare le difficolt - e certo nessuno le aveva mai chiesto se voleva l'aiuto di un professionista. N lei ci aveva mai pensato: aveva sempre gestito da sola il suo carico di problemi, per quanto pesante potesse essere.

Mise una mano carezzevole sulla guancia di Jo e sorrise tra le lacrime. Ti chiedo scusa per aver mentito sussurr. Riguardo al locale in cui ballavo. Riguardo a...

Ssh la zitt Jo. Primo, dovevi proteggere te stessa e i bambini. E secondo, lavorando in quel club non facevi niente di male. Perci dimenticalo.

Ma mi dispiace tanto...

Ellie, quello che hai fatto non cambia il mio affetto per te e i tuoi figli. Vi voglio bene, e il tuo lavoro non c'entra per niente. C'entra il tipo di persona che sei e basta. Allora, vuoi che cerchi uno psicologo anche per te?

Ellie inghiott le lacrime. No. Grazie, Jo. Ho tutto quello che mi occorre, davvero.

Guarda che tutto questo per me non  un sacrificio continu Jo stringendo la mano di Ellie. Anzi, mi rende felice. Mi sento bene con te e i bambini a cui badare. Mi sento utile, sto facendo qualcosa di buono. Possiamo aiutarci una con l'altra, ed  una bella sensazione.

Ma io non voglio approfittarne...

Ellie, ne abbiamo gi parlato, e abbiamo stabilito che non  cos. Allora, vuoi svegliare i bambini o ci penso io?

No, fallo tu. Questa  casa tua, tu sei la loro madre affidataria. Io sono qui se loro hanno bisogno di me, ma voglio che capiscano chi  a prendere le decisioni. Voglio che si fidino completamente di te, come faccio io.

Sei una ragazza fantastica sussurr Jo. Se avessi avuto una figlia mia, non credo che avrei saputo allevarla meglio di cos.

Ellie aiut Jo a preparare la colazione, parl con Danielle della sua nuova scuola e lav i piatti mentre Jo aiutava i piccoli a vestirsi. I bambini avevano solo i pochi indumenti che avevano messo negli zaini, perci Jo decise che si sarebbe fatta accompagnare a casa di Arnie per portar via le loro cose.

Posso essere utile in qualche modo? domand Ellie.

Puoi darmi il numero di Arnie a scuola, ma poi stanne fuori disse Jo. Non devi avere niente a che fare con lui, in nessun modo. Pregher Nick di rientrare dal lavoro in anticipo, per restare con i bambini mentre io vado l.

Ma non  necessario, io posso... protest Ellie.

Tesoro, puoi stare con loro tutte le volte che vuoi, ma per il momento devi lasciare che io agisca come loro guardiana. Non puoi essere ufficialmente la loro madre, non ancora. Dobbiamo seguire le regole.

Certo, hai ragione si arrese lei. Mi raccomando, fatti scortare da un agente bello robusto.

Tesoro, non  la prima volta che lo faccio.  passato un po' di tempo, ma i bambini di cui mi occupavo venivano da ambienti abbastanza preoccupanti. E spesso non avevano altro che gli abiti che portavano addosso.

Quel pensiero rimase nella mente di Ellie mentre andava al lavoro. Pensava ai suoi figli, naturalmente, ma ancor pi a tutti i bambini con un'infanzia difficile. Lei e sua nonna avevano vissuto in povert, ma se l'erano sempre cavata. Per aveva degli amici che non se la cavavano altrettanto bene - e alcuni di loro erano assistiti dallo stato, spesso venivano scaricati in grandi case gi affollate di altri bambini, dove erano costretti a osservare un ordine gerarchico gi stabilito e a difendersi dai maltrattamenti degli altri ospiti, se non anche dei genitori affidatari.

Per tutti gli amici d'infanzia di Ellie, la possibilit di finire in una famiglia affidataria era stata un incubo sempre presente. E purtroppo non finivano quasi mai con una coppia gentile come Jo e Nick, ricca di esperienza e pronta a dare ai bambini il loro cuore oltre allo spazio della loro bella casa.

Quando arriv in chiesa, trov Noah seduto nel suo ufficio, mentre gli operai di Paul avevano gi cominciato a lavorare. Noah si alz, le and incontro e le diede un rapido bacio. Vedo che stai bene... non hai avuto problemi stanotte?

Lei ridacchi. Scommetto che sei ben felice di non aver assunto la signora Nagel. Pensa come sarebbe stato sgradevole darle un bacio! Stai tranquillo,  andato tutto bene, senn ti avrei chiamato. Che progetti hai per oggi?

Devo fare un giro di visite. E tu?

Be', sei tu il capo, ma se non ti spiace preferirei restare in paese in caso Jo abbia bisogno di qualcosa che riguarda i bambini. Credo che Vanni non abbia problemi, ma le telefoner per spiegarle che cosa  successo e accertarmi che possa fare a meno di me per un paio di giorni. E intanto pensavo di cominciare a dipingere le pareti dell'ufficio.

Ma il rumore ti far diventare matta...

Non credo. Non pi di quanto lo sia gi. George  partito?

S, ma vuole tornare per l'apertura della chiesa.

Bene, allora vai a fare le tue cose da pastore. Io dipinger e risponder al telefono e mi terr a disposizione, in caso Jo abbia qualche problema... Ma non ne avr. Ha la situazione sotto controllo e sa esattamente che cosa fare.

E a te va bene cos, piccola?

S ammise lei.  un enorme sollievo avere qualcuno come lei che pensa a ogni cosa. Non credo che con tutte le istanze del mondo avremmo potuto ottenere un risultato migliore. Certe volte sono cos dannatamente fortunata!

Noah fece una piccola smorfia divertita.

Scommetto che tu non avresti detto proprio cos, eh?

Lui si chin a darle un bacio sulla guancia. Forse no, ma so che non intendevi essere irrispettosa. Ricorda che ti ho visto inginocchiata.

Chi avrebbe mai detto che le tue prediche avrebbero funzionato rise lei.

Senti, meglio che me ne vada da qui prima di fare qualcosa di folle ed essere colto in flagrante da uno degli operai. Ti chiamer pi tardi per essere sicuro che non ci sono nuovi sviluppi. Tu per chiama Brie e dille di chiedere un'ordinanza restrittiva. Di Arnie non c' da fidarsi.

Nel pomeriggio Ellie rientr a casa prima che Jo ritornasse dalla sua spedizione a casa di Arnie. Nick era in cucina e i bambini guardavano la TV dei ragazzi. Jo mi ha detto di cominciare a preparare qualcosa per cena, ma niente di pi complicato che pelare patate e carote spieg Nick.

Vuoi che ci pensi io?

No, ho quasi finito e Jo sta per arrivare. Ha detto di non lasciare i bambini davanti alla TV per pi di un'ora, cos sto sorvegliando l'orologio.

 magnifico quello che fai disse lei. E ti devo delle scuse. Il giorno che ti ho conosciuto, ho fatto sul tuo conto delle supposizioni che erano sbagliate. Tu sei stato sempre rispettoso nei miei confronti, e io mi scuso di essere stata cos scortese.

Lui smise di sbucciare l'ultima carota e le gett un'occhiata da sopra la spalla. Non devi scusarti, Ellie. La tua supposizione non era cos lontana dal vero. Ho fatto un bel po' di idiozie, e sono io che dovrei andare in giro a chiedere scusa. Ma tu e i bambini qui siete al sicuro, e io far in modo che non vi succeda niente di male. Oltretutto  bello vedere Jo cos felice.

Lei si avvicin all'acquaio e parl alla schiena di Nick. Allora perch? domand. Perch ti sei guadagnato quella orribile reputazione? Si vede lontano un miglio che adori tua moglie, e che saresti perduto senza di lei.

Hai ragione - e non so perch l'ho fatto. Forse per solitudine... forse perch non sopportavo che le cose non andassero come avevo sperato. Credo di aver pensato che se facevo ingelosire Jo, chiss... Si interruppe e scroll le spalle. Non importa.  passato un bel po' di tempo dall'ultima volta che ho fatto delle stupide avance a una donna, e in quell'occasione ho rischiato di venire alle mani con Jack Sheridan. Ormai sono due anni e pi... se Mel non mi avesse rimesso al mio posto credo che Jack mi avrebbe ammazzato. Era prima che si mettessero insieme, ma per lui Mel era gi la sua donna. Le gett un'altra occhiata e sorrise timidamente. Sei grande abbastanza da sapere che gli uomini possono essere molto stupidi.

Ellie fece un altro passo verso di lui e gli mise una mano sulla spalla. Nick, stammi a sentire, non perdere altro tempo. Questa faccenda con Jo  andata avanti anche troppo, devi risolverla.

Vorrei sapere come sospir lui.

Supplicala. Chiedile perdono. Dille che sai di aver fatto un sacco di stupidaggini, ma che sei pentito e hai bisogno di lei. E per l'amor di Dio, dille quanto la ami. Ti si legge in faccia quando la guardi. Avete gi perso troppo tempo!

Potrebbe non servire a niente, sai. Jo potrebbe non volere che le cose cambino...

Be', hai due possibilit. O fai qualcosa e scopri se ne valeva la pena, o vai avanti cos, ma allora non lo scoprirai mai. Gli sorrise maliziosa e aggiunse: A proposito, non avevo fidanzati n alti un metro e ottantacinque n bassi... e l'unico giudice che conosco non  mio parente ed  un vero incubo.

Lui ricambi il sorriso. L'ho sempre saputo.

15

Grazie all'aiuto di Ellie, Vanni riusciva a gestire molto meglio i due piccoli e la casa, e ormai riusciva anche a portarseli in giro per commissioni, ognuno sistemato nel suo seggiolino della macchina. Ma ovviamente le sue giornate erano impegnative e stancanti. Non c'era modo di diminuire la mole di lavoro, n i mucchi di biancheria da lavare. E i pannolini... Le sembrava di essere immersa nei pannolini fino agli occhi, e non trovava l'energia necessaria a insegnare a Mattie a usare il vasino. Ma Ellie le aveva promesso di tornare presto: le servivano solo un paio di giorni per essere a portata di mano, in caso i suoi bambini avessero bisogno di qualcosa. Ed era probabile che un solo giorno di aiuto domestico da parte di Ellie la rimettesse in carreggiata

Ultimamente, se Vanni era nella stessa camera, i bambini giravano liberi fuori del recinto. Non si poteva dire che lei stravedesse per la piccola Hannah, ma Mattie s. Mattie ormai trotterellava spedito, e Hannah lo seguiva dappertutto gattonando velocissima e appoggiandosi a ogni mobile disponibile per tirarsi in piedi. Matt le portava dei giocattoli, lei gli offriva i suoi. E a un certo punto, per raggiungere Matt, Hannah fece un paio di passi incerti lasciando l'appoggio del tavolino. Fu allora che Vanessa ricord che avrebbe compiuto un anno entro meno di un mese.

Il primo compleanno.

Quando Matt faceva i primi passi, Vanni e Paul e chiunque fosse nelle vicinanze lo incoraggiavano, gli tenevano una mano per aiutarlo, lo elogiavano per ogni progresso, giravano dei filmini. Hannah aveva fatto tutto da sola.

Perch era la seconda, o perch era la bambina di Terri?, pens Vanni con un po' di vergogna.

Per il primo compleanno di Mattie lei e Paul avevano organizzato una grande festa a cui invitare tutti gli amici. La vergogna di Vanni aument quando si rese conto che avrebbe dovuto controllare sui documenti di Hannah perch non conosceva la data esatta della sua nascita.

Mama! disse Hannah trionfante. Poi cadde sul sederino imbottito dal pannolino e scoppi a ridere.

Cammini da sola! le sorrise Vanni. Che bambina grande!

Il campanello interruppe i suoi pensieri. Era un fattorino dell'UPS con un grosso scatolone indirizzato ai signori Haggerty. Vanessa firm e and in soggiorno dove i bambini giocavano, mise la scatola sul pavimento di fronte al divano e si sedette. Che cosa ci sar? domand ai bambini che si erano avvicinati pieni di curiosit. Apr la scatola e trov una lettera sopra l'imballaggio di pluribolle. Una sorpresa, direi comment aprendola.

Cari signore e signora Haggerty,

l'avvocato Hanson mi ha detto che non avete ancora preso una decisione riguardo a Hannah, ma io ho pensato di affidarvi il contenuto di questo pacco. Non so dove tenerlo, ma non voglio che vada perso. Sono oggetti che appartengono a Hannah, e se voi deciderete che venga adottata da qualcun altro vi prego di fare in modo che la sua nuova famiglia li abbia e li conservi. Adesso vivo in un istituto, la mia sclerosi multipla  molto peggiorata, perci un'infermiera sta scrivendo questa lettera per me. So di chiedervi molto dal momento che non ho potuto aiutarvi in nessun modo, ma se voi o la nuova famiglia riuscirete a portarmela qui sarei felice di vedere Hannah.

Grazie per esservi presi cura di lei.

Roberta Bradford

Dio mio sussurr Vanni. Mise da parte la lettera, tolse il foglio di imballaggio e trov una scatola di fotografie. La prima, un ingrandimento in cornice, ritraeva una bimba identica a Hannah. Sotto ce n'erano molte altre: Terri a una a festa di compleanno, Terri a circa due anni con indosso un bikini e un gran sorriso sul faccino, Terri con persone di cui Vanni non avrebbe mai saputo il nome. E molte di Terri in braccio a una donna che doveva essere la madre, ai tempi in cui era giovane e sana.

Mentre Hannah stava attaccata alle sue ginocchia e Mattie cercava di afferrare le foto che Vanni estraeva man mano, lei le sfogli rapidamente. C'erano foto di Terri da piccola senza i denti davanti e con i codini, foto in gruppo scattate a scuola, foto da adolescente, e ancora Terri con l'apparecchio, Terri a lezione di danza, Terri che lavava la macchina di chiss chi. E poi foto del liceo, scattate ai balli formali in abito da sera o prima delle partite, con Terri in prima fila con i pompon da cheerleader: una bella ragazza allegra che certo non immaginava di perdere tragicamente la vita a trent'anni, lasciando una piccola orfana.

Vanni guard tutte quelle foto con gli occhi pieni di lacrime, togliendole spesso dalle manine curiose di Mattie. Finalmente mise Hannah a sedere sul divano e prese Matt in braccio. Trov la sua copertina preferita e ve lo avvolse, poi lo depose nel recinto dei giochi. Non era l'ora del sonnellino, ma la copertina significava che doveva mettersi tranquillo. Mattie emise un paio di strilli offesi, poi si cacci il pollice in bocca e si calm.

Vanni torn al divano, si prese Hannah in grembo e continu a guardare le foto, mostrandole alla bimba e dicendo: Vedi? Questa  la mamma di Hannah... Hannah non cercava di prenderle in mano e non faceva capricci, ma le guardava tranquillamente man mano che Vanessa le prendeva dalla scatola. Dopo un po' le capit in mano un'altra foto incorniciata, che ritraeva una giovane coppia, lui in abito scuro, lei in bianco. Dunque Terri era stata sposata?, pens Vanessa. Ovviamente non lo era quando frequentava Paul, e nella foto sembrava una ragazzina. Probabilmente si era sposata molto giovane, e poi aveva divorziato.

Oltre alle foto ammucchiate alla rinfusa c'erano due o tre album, e uno racchiudeva tutte le foto del matrimonio. Vanni appoggi gli album sul divano accanto a s e continu a frugare nello scatolone. Sotto gli album c'era una scatola piatta, e all'interno alcuni oggetti avvolti in carta velina. Un bellissimo abito da battesimo in pizzo bianco, una tazza e un cucchiaio d'argento un po' ossidati, un golfino rosa fatto ai ferri con cappuccio e guantoni uguali. E in un altro pacchetto di carta, un peluche molto liso, con un occhio solo. Guarda, Hannah disse Vanessa, il cane di pezza della mamma...

Bah-bah disse Hannah dandogli dei colpetti con la mano.

Un bel cane, vero? sussurr Vanni con un nodo in gola. Mise il giocattolo tra le mani di Hannah e la strinse a s, poi la cull avanti e indietro lasciando che le lacrime scorressero libere.

Hannah si appoggi alla spalla di Vanni, la guard e poi mise la manina sulla sua guancia. Mama disse.

S, angioletto mio disse Vanni inghiottendo le lacrime. Adesso sono la tua mamma. S. E ti voglio tanto bene.

Vanni sparse tutto il contenuto della scatola sul tavolo da pranzo, e dopo aver dato da mangiare ai piccoli e averli messi a fare il sonnellino del pomeriggio - Hannah con il peluche malconcio - chiam Jack. Puoi darmi il numero di Rick Sudder? domand.

Certo rispose lui un po' confuso. Ehm... stai bene?

S, benissimo, ma ho bisogno di parlargli subito e non conosco i suoi orari...

Be', lui e Liz si sono appena trasferiti a Eureka, in un appartamentino vicino al college.  una specie di topaia, ma per loro  come fosse il Taj Mahal... Lui ha lezione tre volte la settimana e lavora per Paul il marted, il gioved e il sabato, perci oggi  a Eureka. Ma non so gli orari delle sue lezioni e non so se hanno una segreteria telefonica. Il numero  questo. Glielo disse, poi aggiunse: Per c' il cellulare che gli ho dato quand'era in ospedale. Qui a Virgin River non c' campo ma a Eureka funziona benissimo. Per non so se lo porta con s o l'ha cacciato in qualche cassetto...

Jack! esclam lei.

S, scusa, ti do il numero. Recit anche quello e domand di nuovo: Sicura di star bene?.

Benissimo, grazie. Vanni riagganci e compose subito il numero di casa di Rick, ma come temeva non rispose nessuno - e non c'era segreteria telefonica. Allora prov il cellulare, ma le rispose la casella vocale.

Rick, sono Vanni Haggerty. Spero che tu ti porti dietro il cellulare e che senta questo messaggio... Ho bisogno di parlarti appena lo ascolti. Non  successo niente di grave, ma  importante. Per favore richiamami.

Mentre aspettava continu a guardare le molte fotografie, pensando che se Rick non l'avesse chiamata avrebbe telefonato a sua nonna, Lydie. Ma preferiva parlare con...

Il telefono squill e lei si precipit a rispondere. Vanni, sono Rick. Tutto bene? La tua voce sembrava un po'...

Scombussolata, lo so rise lei. Sai che adesso abbiamo la piccola Hannah con noi, vero?

S, l'ho saputo. Paul dice che al momento vive in una specie di asilo infantile.

Vanni rise di nuovo.  abbastanza vero. Senti, Rick, spero di non metterti a disagio, ma non ci sono molte altre persone a cui possa chiedere questo... So che i tuoi genitori morirono quando tu eri molto piccolo.

In un incidente d'auto conferm lui. Avevo due anni.

Come la mamma di Hannah, ma lei non ha nemmeno un anno. Quello che volevo sapere , hai pianto per loro? Ti mancavano? Sentivi che nella tua vita mancava qualcosa?

Rick riflett un po'. Non so se piansi quando mia nonna mi port a Virgin River per la prima volta. Dovresti chiederlo a lei. Ma non li ricordo per niente. A volte, se guardo delle fotografie, mi pare di ricordare qualcosa... ma niente di preciso. E questo s mi dispiace.

Ma non puoi farci niente comment lei. Se non li ricordi, non  colpa tua.

So che crescendo facevo molte domande. E guardavo le poche foto che c'erano. Mia nonna non aveva scattato molte foto di mio padre da bambino. Erano poveri, le foto non erano una delle loro priorit. Mia madre non aveva famiglia, i suoi erano morti quando lei era piccola e se c'erano sue foto da bambina chiss dov'erano finite. Per ce n'erano di loro due con me, e mia nonna mi diceva sempre che erano molto innamorati e molto felici di avere un bambino.

Anche Terri aveva voluto la sua bambina, pens Vanni. Sto cercando di capire quello che Hannah pu volere quando crescer disse come parlando a se stessa.

Ma sta bene, vero? domand Rick.

S, sta benissimo. Anche se non ha idea di quello che ha perso...

C' una cosa che ricordo di quand'ero bambino riprese Rick. Mia nonna era eccezionale, non avrei potuto avere pi cure e pi affetto. E poi ho avuto Jack, e Preacher... Ma per anni ho desiderato di avere una mamma e un pap come gli altri bambini. Una famiglia normale, capisci. Avevo il miglior surrogato, e non c' niente della mia infanzia che potrei definire triste o brutto. Ma una famiglia normale mi sarebbe piaciuta molto.

Che sarebbe successo se lei e Paul fossero morti in un incidente, com'era successo a Terri Bradford?, pensava intanto Vanessa. Chi si sarebbe occupato di Matt? Eppure Matt era pi fortunato di Hannah, i suoi nonni paterni erano vivi e in buona salute, il padre di Vanni aveva sessantadue anni ed era in ottima forma, suo fratello Tom adorava il nipote. I genitori e i fratelli di Paul trattavano Mattie come un vero nipote. Ci sarebbero state molte persone pronte a mantenere vivi i ricordi di Mattie, a dargli il loro amore incondizionato, a raccontargli tutto della sua famiglia.

Hannah avr una famiglia normale disse dopo una pausa. Avr decine di foto della sua mamma e conoscer i dettagli della sua famiglia. Sapr tutto quello che vorr sapere su se stessa. E non dovr mai dubitare di essere amata, aggiunse tra s.

Paul avrebbe dovuto correre subito a casa dopo aver sorvegliato i lavori in chiesa, ma il bar di Jack era l a due passi. E siccome Ellie aveva qualche problema di famiglia e non era andata ad aiutare Vanni, l'idea di tornare da una moglie stanca e da due vivacissimi bambini piccoli non era troppo allettante. Cos diede una pacca sulla spalla di Noah e disse: Ti offro una birra. Io ne ho bisogno, e anche a te far bene.

Non mi uccider, di sicuro.

Uscirono insieme, e mentre camminavano verso il locale Paul osserv: Cos c' stata una scenata da Jack ieri sera e io me la sono persa... Mi dicono che  comparso il suo ex marito e ha raccontato un sacco di brutte storie sul fatto che lei era una spogliarellista e tutto quanto, ed  andata a finire che adesso i suoi bambini stanno da Jo e Nick Fitch.

Come fai a sapere gi tutto?

Ero ancora a casa stamattina quando Ellie ha telefonato a Vanni.  vero?

Quale parte? domand Noah.

Che i bambini stanno da Jo e Nick?

Verissimo. Si  scoperto che i Fitch sono stati genitori affidatari per anni, anche se non avevano ospiti da un po' di tempo. L'assistente sociale era in difficolt perch l'ordine del tribunale aveva stabilito che i bambini fossero affidati al patrigno, ma questo ormai non era pi possibile. Cos hanno trovato questa soluzione, che per Ellie  perfetta.

Accidenti. Ed  vero che lei  una spogliarellista?

Noah si ferm e guard Paul dritto in faccia. No.  l'assistente di un pastore.

Giusto. Stupida domanda si affrett a scusarsi Paul vedendo che Noah serrava le mascelle. Non avrei dovuto farla.

Noah riprese a camminare. Per tutto questo ha reso la vita di Ellie piuttosto interessante. Una sorta di sfida.

E il resto? Vanni mi ha detto che quell'uomo ha parlato di droga eccetera...

Non un grammo di verit disse Noah.

I due entrarono e si diressero al bancone. Paul, che sta succedendo a casa tua? domand Jack non appena lo vide.

Le solite cose, immagino disse lui stringendosi nelle spalle. Perch?

Vanni mi ha telefonato nel pomeriggio. Voleva il numero di Rick e sembrava un po'... stravolta, ecco.

Il numero di Rick? Per farne che?

Non me l'ha spiegato, ha solo detto che era importante e che le serviva subito. Le ho chiesto se stava bene e lei mi ha risposto s, benissimo. Paul guard Noah con aria interrogativa. Non ne so niente disse lui.

Senza salutare nessuno Paul gir sui tacchi, salt in macchina e part. E intanto pregava: Dio, fa' che casa mia non sia peggio del solito...

Quando entr sent provenire dalla cucina la voce di Vanni che parlava con i bambini, e il suono di cucchiai e piatti usati per la loro cena. In camera da pranzo c'era una gran confusione: uno scatolone a terra, e sul tavolo scatole pi piccole e foto e involti misteriosi. Il soggiorno, ovviamente, era pieno di giocattoli e altri attrezzi infantili. Seguendo uno strano impulso and ad affacciarsi in camera e vide due valigie sul letto. Non pu essere, pens. Non sta succedendo a me...

And in cucina. Ciao, tesoro disse cauto.

Oh, Paul, sei a casa! Non ha il tono di una che sta per lasciarti, pens lui.

Per caso hai fatto ordine negli armadi?

Io? No... Puoi accendere il forno, per favore? A centottanta, devo metterci una teglia di lasagne surgelate. Spero che tu non abbia molta fame perch ci vorr un po'... ho avuto parecchio da fare.

Lui accese il forno. Vanni, mi vuoi lasciare? domand.

Lei rise. S, per qualche giorno. Voglio portare i bambini a Grants Pass. Ho gi parlato con tua madre e lei  disposta a darmi un mano. Sarei potuta andare dai Rutledge continu riferendosi ai nonni paterni di Matt, ma francamente non me la sento di raccontare a Carol di Hannah, non ancora. Quello che voglio fare  portare Hannah da sua nonna. Non so quanto sia grave la sua malattia, e non vorrei che le restasse troppo poco da vivere. Non posso perdere l'occasione di farle tante domande sulla mamma di Hannah... ci sono cose che Hannah deve sapere. Vanni parlava pi a se stessa che a Paul. Pare che non ci siano altri parenti, capisci, e non voglio perdere altro tempo. Non voglio nemmeno aspettare fino al weekend... far le valigie stasera dopo aver messo a letto i bambini, e partir domani mattina subito dopo colazione.

Adesso Paul rimpiangeva amaramente di non aver bevuto quella birra. Gli sembrava che il pavimento gli oscillasse sotto i piedi e non riusciva a seguire gli avvenimenti. Apr il frigorifero, prese una bottiglia di birra, l'apr e si sedette al tavolo della cucina. Vanni stava cercando di arbitrare la cena dei bambini: Matt era ormai piuttosto bravo e mangiava da solo, ma Hannah riusciva a centrare la meta col cucchiaio solo una volta ogni tanto. Per suppliva bene con le mani.

Hannah oggi ha fatto i primi passi da sola disse Vanni. Non  vero, tesoro? Che brava bimba grande! Poi si rivolse a Paul. Tra un mese  il suo compleanno e non ne abbiamo nemmeno parlato. Oggi ho preso la macchina digitale e le ho scattato un po' di foto mentre stava in piedi, ma vorrei una cinecamera. La macchina fa solo dei filmini da due minuti, e non  abbastanza. Non mi importa che di solito succeda cos, il nostro secondo figlio non avr un'infanzia invisibile solo perch la mamma  troppo occupata. Me ne comprer una appena arrivata a Grants Pass, cos potr fare dei filmini di Hannah con la sua nonna.

Paul bevve un gran sorso di birra. Ehm, tesoro... ho un po' perso il filo.

Lei si gir a guardarlo. Hai ragione, caro, scusa, ma ho tante di quelle idee in testa... Oggi ho pensato a cos tante cose. La madre di Terri ci ha mandato uno scatolone di ricordi. Foto di Terri, il suo cucchiaio per la pappa, il suo peluche preferito... La vita di Terri stava tutta in uno scatolone, pensa. E sua madre  gravemente malata, ha la sclerosi multipla, devo portare Hannah a trovarla il pi presto possibile.

Jack mi ha detto che oggi hai cercato Rick?

Ah, quello... Volevo sapere da lui come  stato crescere senza i genitori, che sono morti quando lui aveva solo due anni. Lui mi ha detto che c'era la nonna pronta a rispondere a tutte le sue domande su pap e mamma. Ma se io non scopro tutto il possibile riguardo a Terri finch sua madre  ancora in grado di parlare, non sapr rispondere alle domande di Hannah quando sar pi grande.

Ah disse Paul attonito. Non osava chiedere i dettagli, ma lei continu: Ho chiesto a Rick se gli era mancato qualcosa e lui ha detto di no, che la sua nonna era fantastica e lo ha colmato di affetto. Per ha ammesso che sarebbe stato bello avere una famiglia normale come gli altri bambini, con una mamma e un pap. Io voglio che Hannah abbia una mamma e un pap che le vogliono bene. E ho intenzione di lavorarci fin da ora.

Paul sent che gli occhi si inumidivano. Allora la teniamo? domand sottovoce.

Come direbbe la mia amica Ellie, ci puoi giurare.

Per non scoppiare in lacrime, Paul deglut, poi prese un sorso di birra. Mi posso prendere un paio di giorni liberi e accompagnarti a Grants Pass disse.

Sei sicuro? So che hai tanti cantieri in corso, e se vogliamo una casa piena di bambini dovrai guadagnare bene... non puoi trascurare il lavoro.

Ci penser Dan Brady disse Paul. Gli piace un sacco farmi da vice. E io non voglio che tu faccia tutto questo da sola.

Anche gli occhi di Vanni si inumidirono di pianto. Ho guardato tutte quelle foto, sai. E ho capito che se non facevo qualcosa, e subito, una parte importante dell'infanzia di Hannah sarebbe andata perduta. Non voglio che passi un solo giorno di vita senza l'amore della sua famiglia. Mentre siamo a Grants Pass dobbiamo chiamare l'avvocato Hanson e dirgli di preparare tutti i documenti. A meno che tu non abbia delle obiezioni...

No disse lui scrollando la testa. Nessuna. Io l'ho sempre desiderato... ma spettava a te decidere.

Be', dovevo considerare parecchi aspetti... ma ci ho pensato un po' troppo a lungo. Hannah mi chiama mamma. E non voglio che perda un'altra mamma, povero tesoro. Per dobbiamo partire domani mattina presto.

Certo disse Paul. Poi, con il cuore gonfio di amore e di orgoglio per la generosit di sua moglie, si avvicin e le depose un bacio in fronte. Vuoi che pensi io al bagnetto mentre tu finisci qui?

Oh, sarebbe magnifico... e non dimenticare i punti difficili nelle pieghe del collo, dietro le orecchie e tra le ditine dei piedi. Tua madre queste cose le nota.

Lui rise, commosso. Ma davvero? E pens quant'era stato fortunato ad avere una mamma attenta e precisa. Anche Matt e Hannah ne avrebbero avuta una cos. Affettuosa, dolce, esigente.

Noah si era rimesso al computer e stava facendo altre ricerche su Arnold Gunterson. Di lui, oltre all'et e all'indirizzo, Ellie gli aveva saputo dire soltanto che era nato nella California del sud. E Noah non trovava niente. La casa di Brightway apparteneva a una signora, quindi Arnie era in affitto. Ma a parte questo, niente. Noah sprec un po' di denaro e usando la carta di credito si iscrisse a due agenzie specializzate in ricerche on-line, m non ottenne nulla. Se digitava il suo nome o quello di George nella finestra di ricerca di Google, trovava una montagna di informazioni su due banalissimi pastori presbiteriani. Ma l'unica altra informazione che aveva trovato su Arnold era il suo matrimonio con Ellie Baldwin e poi il divorzio, circa un anno e mezzo prima. E la scuola privata di Brightway forniva le biografie dei membri del consiglio di amministrazione, ma non quelle degli insegnanti e del direttore.

Eppure c'era qualcosa di molto sinistro in quei lucchetti all'esterno delle porte, nel modo in cui aveva seguito Ellie e lui in macchina, nelle sue minacce in generale. Noah sentiva che Arnie nascondeva qualcosa, ma le sue ricerche avevano prodotto dei risultati assai pi scarsi di quanto si sarebbe aspettato.

Strano, perch come direttore di una scuola privata avrebbe dovuto fornire ai genitori degli alunni tutte le notizie personali che lo riguardavano - per non parlare delle impronte digitali che erano obbligatorie in quasi tutti gli stati. Avrebbe dovuto avere un curriculum che elencava le sue credenziali e citava l'universit in cui si era laureato, sulle pareti del suo ufficio ci dovevano essere i diplomi incorniciati, e sicuramente i genitori che volevano iscrivere i loro figli in quella scuola avevano a disposizione degli opuscoli contenenti gli obiettivi della scuola e i metodi di studio.

Era evidente che Gunterson non avrebbe fornito informazioni di quel genere a Noah o Brie. E nemmeno Mel o Jack, o i Fitch, che Arnie poteva riconoscere, potevano visitare la scuola con una scusa per raccogliere qualche notizia in pi.

Noah non sapeva come risolvere la questione.

Decise di fare qualche lavoretto manuale per tenersi occupato mentre rifletteva. Il suo vecchio pick-up aveva problemi di accensione e faceva strani rumori, perci lui alz il cofano e si mise a pulire la batteria, poi aggiunse acqua al radiatore.

Jack usc dal bar e vedendolo all'opera infil a sua volta la testa sotto il cofano per dare una mano. Intanto Noah pensava a voce alta, rimuginando sulle poche notizie che aveva trovato su Arnold Gunterson e sul modo di trovarne altre.

Aspetta... disse Jack dopo un po'. C' qualcuno che Arnold sicuramente non ha mai visto, e guarda caso ha un figlio dell'et giusta.

Quel pomeriggio, Jack e Noah parlarono con John e Paige Middleton, e loro acconsentirono a fare una visita alla scuola di Brightway. Avrebbero discusso dell'eventuale iscrizione di Christopher alla prima classe elementare - e intanto avrebbero cercato di scoprire qualcosa in pi sul direttore dell'istituto.

16

Ellie aveva la sensazione che in sua presenza la gente si sentisse un po' a disagio, come se volesse domandarle i dettagli sulle calunnie che Arnie aveva sparso a piene mani. Naturalmente lei aveva detto subito a Vanessa e a Jo Ellen quali parti erano vere, e quali invece avevano lo scopo di metterla nella luce peggiore; ma immaginava che a guardarla con sospetto fosse la gente che non la conosceva bene. Forse la giudicavano male; forse pensavano male anche di Noah per causa sua. Ellie non poteva farci niente, ma ne era amareggiata.

Se non fosse stato per questa preoccupazione, sarebbe stata al settimo cielo. Tornava a casa dal lavoro, si faceva una doccia per lavar via la vernice la polvere, poi scendeva da Jo per stare con i bambini. E quella sera li trov seduti al tavolo della cucina mentre Jo preparava la cena. Trevor stava colorando un album e Danielle si esercitava a compitare le parole per un compito di ortografia.

Posso dare una mano? domand Ellie.

Quando Danielle e io avremo finito di ripassare, puoi preparare il tavolo. Danielle, racconta alla mamma della nuova scuola.

 un bel posto, sai, mamma disse la bimba. Vorrei tanto andarci in autobus, ma Jo dice che  meglio di no finch non saremo pi tranquilli.

Sono d'accordo conferm Ellie. E ti piace la tua nuova maestra?

Si chiama signora Spencer, e ha meno anni di te... E sai una cosa? Dice che sono pi avanti degli altri bambini. Mi ha fatto fare degli esercizi ed era molto soddisfatta.

 magnifico, tesoro. Ti sei fatta degli amici?

Solo di quelli che ti dicono ciao e a domani, sai, quelli che sono gentili ma hanno degli altri amici pi cari. Ho mangiato il pranzo quasi da sola.

Ellie ebbe un tuffo al cuore. Quasi? Poi not che Jo le sorrideva incoraggiante alle spalle della piccola.

Be', sono andata a sedermi a un tavolo e poi sono arrivati degli altri e si sono seduti anche loro. Ma erano gi insieme, perci io ho mangiato con loro, ma da sola.

Domani Danielle porter a scuola un po' di biscotti in pi disse Jo. A volte, se hai qualcosa di buono da dividere con gli altri,  pi facile.

C' un bambino in classe che combina sempre dei guai. Credo che sia, come si dice, iperattivo. Spesso va a sedersi in corridoio perch alla signora Spencer viene mal di testa...

Perch pensi che sia iperattivo?

Be', si agita sempre, e fa pasticci, e oggi la signora Spencer gli ha domandato: Joshua, la tua mamma si  ricordata di darti la medicina? E lui ha detto che non era sicuro... e si mette sempre le dita nel naso.

Puh disse Ellie. Che schifo! Jo rideva in silenzio.

Per fortuna non  seduto vicino a me continu Danielle. Ma la signora Spencer mi piace... Mamma, quanto credi che star in quella scuola?

Oh Dio, pens Ellie, si preoccupa gi di dover cambiare d nuovo... Non lo so, tesoro. Prendiamo un giorno alla volta, eh?

Danielle, aiuta la mamma a preparare la tavola disse Jo. Dopo cena ci eserciteremo ancora un volta con le parole difficili, va bene?

S, va bene obbed la piccola con entusiasmo, chiudendo il quaderno.

Apparecchiamo qui in cucina disse ancora Jo. E non dimenticare i tovaglioli.

Dopo cena Ellie aiut i bambini a prepararsi per andare a letto, poi torn in cucina per lavare i piatti. Infine si assicur che il bagno fosse pulito, il lavandino sciacquato, gli asciugamani appesi al loro posto. La casa era tranquilla, l'unico suono veniva dallo studio dove Nick stava guardando la TV.

Jo ritorn in cucina dopo aver dato il bacio della buona notte ai bambini e prese due tazze. Il caff ti tiene sveglia? domand a Ellie.

No, se ne prendo poco.

Bene, allora sediamoci e parliamo un po'. Sento che sei a disagio, Ellie. Ti preoccupi di sfruttare la situazione, di mangiare a spese mie e di occupare la mia casa... bene, voglio che tu la smetta. Ho chiesto io di occuparmi dei tuoi figli per egoismo, perch per tutta la vita ho desiderato di avere un famiglia numerosa. Noi non siamo legate da vincoli di parentela, ma siano diventate buone amiche. Perci mi daresti un dispiacere se volessi andar via.

Ben presto tutto questo sar risolto, Jo obiett Ellie. Il giudice non avr pi scuse per impedirmi di stare con i miei figli.

Lo so, ma non occorre che cambi niente. Anche Nick  felice di questa sistemazione, non lo vedi? Non voglio certo obbligarti a rimanere, si tratta della tua vita, ma se star qui ti va bene...

Jo, non posso permettere che tu ci dia asilo per sempre, n che tu ci nutra, o porti in giro i miei bambini: sarei un madre irresponsabile!

E va bene, allora facciamo cos. Paga il tuo affitto a tempo debito, fai la spesa ogni tanto, aiutami in casa come stai gi facendo. Insomma, guadagnati il soggiorno. Ma considera che qui c' un ambiente sicuro per te e i bambini, che le condizioni di vita sono buone, che hai anche un po' di privacy visto che hai la tua stanza sopra il garage. Una giovane donna della tua et deve avere un po' di privacy, non credi? Non sei un peso, Ellie. Anzi, riempi il vuoto che c' stato finora nella mia vita.

Ma sai bene che non possiamo vivere cos per sempre...

Se le cose vanno come speri pu darsi che viviamo entrambe a Virgin River per un bel po', anche se non nella stessa casa. Magari andr a prendere i bambini alla fermata dell'autobus mentre tu sei al lavoro, potremo far spese insieme, pendere il t in veranda, e se ti interessa potr insegnarti a cucire i quilt. Mia madre era una vera maestra. E hai mai fatto marmellate e conserve? Al mercato si trovano frutta e verdura della zona, che sono magnifiche. Potrei insegnarti come si fa... Jo not che una lacrima scendeva sulla guancia di Ellie e si interruppe. Sono troppo invadente, vero?

No!  che io non ti merito. Credo che tu sia la migliore amica che io abbia mai avuto, a parte mia nonna...

Tesoro, voi siete la mia unica possibilit di avere qualcosa che somigli a una figlia e a dei nipotini - e io intendo approfittarne. Questa  casa tua, finch lo vorrai.

Ellie diede la buonanotte a Jo e sal in camera sua. Jo le aveva prestato un romanzo interessante, e lei si mise in maglietta e boxer e si sedette sul letto, appoggiata ai cuscini. Lesse per un paio d'ore, godendosi il lusso di un po' di ozio, e stava per spegnere la luce quando sent un leggero tocco alla porta. Guard l'orologio. Erano da poco passate le dieci. Si alz e and ad aprire la porta con un sorriso.

Non aprire mai pi senza controllare disse Noah severamente. Sappiamo che di Arnold non c' da fidarsi. Poi entr in fretta.

Sapevo che eri tu sorrise lei richiudendo la porta. Ho sentito Lucy che ansimava.

Credevi di sapere che ero io protest lui. Avrebbe potuto essere Arnold che fingeva di ansimare... Non ti costa molto chiedere Chi  prima di aprire, no?

S, d'accordo, lo far rispose Ellie. Guard Lucy che si era sistemata sul tappeto ai piedi del letto e domand sottovoce: Ma tu che ci fai qui?.

Vuoi proprio farmelo dire... sussurr lui baciandola. Sono qui per fare l'amore con te, come ti piace, un po' selvaggio e fuori controllo - che  esattamente come mi sento quando sono con te. Privo di controllo, disperato e affamato.

D'accordo sussurr lei. Cedette al suo abbraccio e aggiunse: Ma con una protezione...

Naturalmente, tesoro. Non voglio certo rischiare. La baci di nuovo con calore, insinuando la lingua fra le labbra di lei. Come mai non prendi la pillola?

Ho smesso perch avevo rinunciato agli uomini...

Lui emise una risatina. E come sta andando?

Andava benissimo finch non sei arrivato tu. Hai mandato al diavolo molti dei miei programmi.

Anche tu hai mandato al diavolo i miei sussurr lui sfilandole la maglietta e gettandola da parte. La guid verso il letto, ve la distese e si inginocchi accanto a lei, poi scalci via le scarpe e allent l'elastico dei boxer di Ellie. Lei non protest, anzi sollev i fianchi perch lui potesse sfilarglieli.

Bisogner che siamo flessibili, tutti e due aggiunse Noah.

Flessibili? rise lei. Ma se non riesco a resisterti! Tir la camicia di lui fuori dei pantaloni, poi le sue mani scesero sulla cintura, il primo bottone, la cerniera. E infine si insinuarono all'interno. Noah trattenne il fiato con un gemito.

Mentre Ellie cominciava a togliergli i pantaloni, lui si chin e prese la sua bocca. Hai un sapore meraviglioso disse. Sono pazzo di te, ed  bellissimo sapere che anche tu mi vuoi. Prese un profilattico dalla tasca. Ti adoro, amo questa sensazione... E si seppell in lei, sospirando di piacere.

E io amo te bisbigli lei.

Noah si ferm e smise addirittura di respirare per un secondo. Poi appoggi di nuovo le labbra sulle sue e rispose. Ti amo anch'io, con tutto il cuore. Mi domandavo se me l'avresti mai detto.

Non so se amarmi  una mossa intelligente sussurr lei. I guai mi seguono ovunque vada.

Non pi, tesoro. D'ora in poi ci saranno solo cose belle. Per il resto della nostra vita insieme.

Per ora cercher di concentrami sulle cose belle giorno per giorno - forse da una settimana all'altra. Ho paura di programmare la mia vita pi a lungo di cos.

Io invece guardo molto pi in l e non vedo nuvole nere all'orizzonte. Presto dimenticherai ogni timore, vedrai.

Ellie sorrise e lo attir a s, poi avvolse le gambe attorno alla vita di lui e cominci a ondulare i fianchi, finch non lo sent ansimare e gemere. Apr gli occhi e lo vide stringere la mascella per trattenersi, in attesa che lei arrivasse sulla vetta. E l'attesa non fu lunga: il piacere fu cos intenso e accecante che le tolse il respiro.

Noah la raggiunse poco dopo, affondando in lei con un grido. E rimasero uniti fino all'alba.

Arrivati a Grants Pass Vanessa e Paul lasciarono il piccolo Matt con la nonna e andarono subito a trovare la mamma di Terri. Vanessa aveva messo a Hannah il completino pi grazioso che possedeva, e il nuovissimo paio di scarpine alte destinate a proteggere le caviglie durante i primi passi. Lasciarono la scatola di foto in macchina e scesero: Vanessa con Hannah in braccio, la piccola stringendo il peluche malconcio che era appartenuto a sua madre. Nell'atrio dell'istitutoVanni si diresse a grandi passi verso la reception e chiese di vedere Roberta Bradford. La segretaria chiam un'infermiera, che arrivando strinse con calore la mano di Vanessa e di Paul.  un gesto molto bello quello che fate disse.

Hannah deve passare un po' di tempo con sua nonna sorrise Vanni.

Non ha idea di quanto l'ha aspettata. Eravamo preoccupati per lei, specialmente dopo la morte di sua figlia... venite, vi aspetta in sala da pranzo.

Vanni la segu. Alcuni ospiti giocavano a carte, altri guardavano una soap in televisione. Accanto alla finestra, su una sedia a rotelle, stava seduta una bella signora sulla sessantina.

Su indicazione dell'infermiera Vanni si avvicin e domand: Lei  la signora Bradford, vero?.

Da sotto gli occhiali due grosse lacrime scesero sulle guance di Roberta. Lei allung le mani tremanti verso la piccola e disse: Grazie per avermela portata... Vedere Hannah  come viaggiare nel tempo.  uguale a lei... alla mia piccola Terri!.

E Vanni cap, non per la prima volta, che perdere un figlio  il dolore pi atroce di tutti: quale che sia l'et del figlio.

Un paio di giorni dopo Noah and da Jack a pranzo, e Paige usc dalla cucina con una cartellina contenente documenti e informazioni raccolte durante la sua visita alla scuola diretta da Arnold Gunterson. L'ho trovato perfino piacevole disse. E questo sarebbe il tizio che ha chiuso i bambini in casa, dall'esterno? Un tipo davvero strano... chiss che gli passa per la testa!

 quello che vorrei sapere. Non c' solo la faccenda dei lucchetti dall'esterno, quella sera ha seguito Ellie e me in macchina. Noi eravamo nella sua piccola Ford, lui su un grande SUV nero con i finestrini oscurati. E ci stava incollato al parafango. Quell'uomo  capace di tutto.

La cosa pi allarmante  che io iscriverei mio figlio in quella scuola immediatamente. A John invece non  piaciuto, fin dal primo momento.

Perch?

Per la stretta di mano, ha detto. Prima di tutto era troppo forte, e poi sembrava quella di un politico. Ha usato tutt'e e le mani, stringendo la sua con una forza incredibile. La mano di John, capisci. Chi si azzarderebbe? E se lui avesse reagito? E poi John ha detto che mentre gli sorrideva gli occhi si erano ridotti a due punte di spillo. Brutto segno. Comunque, ecco le informazioni che abbiamo raccolto. Spero che ti siano utili.

Non so come ringraziarti, Paige. Dobbiamo stare attenti e prevenire le sue mosse, capisci, per il bene di Ellie e dei bambini.

Non mi avevi detto che secondo Ellie lui viene dalla California del sud? continu Paige.

S,  quello che le ha detto.

Be', secondo questi documenti invece viene dal Maine.

Dal Maine? domand Noah stupito.

Eh gi. Si  allontanato un bel po', non trovi? Ogni volta che leggo una notizia riguardo a qualche bastardo che ha molestato un bambino o gli ha fatto del male, si scopre sempre che il tizio ha un lavoro che lo mette a contatto con i bambini. E ogni volta si scopre che avrebbe dovuto fornire le impronte digitali ai datori di lavoro, ma non l'ha fatto. Secondo te  possibile che nessuno abbia controllato a fondo questo Arnold, solo perch lui sa essere molto convincente?

Controller promise Noah.

S, fallo e incastralo.

Noah guard l'orologio. Era solo mezzogiorno, perci sulla Costa Orientale erano le tre del pomeriggio. Torn al camper, cerc nei documenti di Paige e chiam la piccola universit del Maine dove Gunterson si era laureato in pedagogia. Gli passarono l'ufficio del rettore.

Buongiorno si present lui, sono il reverendo Noah Kincaid della chiesa presbiteriana di Virgin River, in California. Sto raccogliendo informazioni su una scuola elementare di Brightway per iscriverci alcuni bambini della congregazione, e il direttore della scuola risulta laureato presso di voi. Volevo solo verificare le sue credenziali, se non  troppo disturbo...

Nessun disturbo, reverendo disse la donna al telefono. La nostra  una piccola universit. Mi dice il nome?

Arnold Gunterson.

S, si  laureato presso di noi in psicologia, e ha conseguito una specializzazione in arte per l'infanzia.

Ha fatto in fretta a controllare osserv Noah.

La donna rise. S, ma temo che ci sia un errore... il dottor Gunterson insegna ancora qui da noi.

Noah si sent gelare. Le dispiace controllare se per caso c' un altro Arnold Gunterson laureato in pedagogia?

Il dottor Gunterson  un mio vecchio amico, e se ci fosse stato un altro studente con il suo stesso nome lo saprei. L'uomo di cui parla si  per caso laureato pi di trent'anni fa? Perch io sono qui da trent'anni, e cos il dottor Gunterson. Abbiamo entrambi sessantadue anni e io sto pensando di andare in pensione, ma lui non smetter mai di insegnare. Mi domando chi sia quest'uomo...

Noah sospir. Ovviamente non  quello che pensavo. Sar meglio che lei dia il mio numero al dottor Gunterson e lo preghi di chiamarmi. Potrebbe essere stato vittima di un furto di identit.

Mentre aspettava la telefonata, Noah cerc su Internet le due scuole private che Arnold aveva citato nel suo curriculum e scopr che erano state chiuse. Una delle scuole si trovava in Arizona, e on-line compariva anche un articolo sui problemi delle piccole scuole private. Gli istituti di quel genere erano difficili da mantenere, diceva l'articolo, e necessitavano di continue iniezioni di denaro che si procuravano con raccolte di fondi o con donazioni di privati. Ma a volte erano costrette a chiudere per via dei costi troppo alti. Questa in particolare era ben nota per la sua seriet ed era operativa da quindici anni... ma ormai, pens Noah, non c'era pi nessuno che potesse rispondere a eventuali domande su un insegnate che ci aveva lavorato tre anni prima.

Forse Arnie aveva convinto gli amministratori di Redway raccontando loro dei successi ottenuti nella vecchia scuola e rimpiangendone la chiusura?

Quella sera, dopo l'ora in cui i bambini andavano a letto, Noah and a casa di Ellie con Lucy al seguito e le raccont quello che aveva scoperto - o meglio non ancora scoperto - su Arnold Gunterson. Ellie fu confusa dalla notizia, ma non stupita. Dopo tutte le altre stranezze di Arnie non era strano scoprire che era anche un bugiardo. Ma perch lo fa? domand a Noah. Che cosa spera di ottenere?

La sua non  una mossa innocente, credimi. Nessuno assume una falsa identit senza una ragione. Daremo questa informazione a Brie appena possibile, e tu dovrai pregare Jo e Nick di essere ancora pi prudenti. Chiaro?

Ma certo disse lei.

E se per caso ti telefona o si fa vedere da queste parti, allontanati subito e non fargli parola di quello che abbiano scoperto. Promettilo!

Prometto. Quel sacco di merda! Oh, scusa, questa era un'altra parolaccia... non al limite, una vera. Per lui rimane un sacco di merda. Gli sorrise. Scommetto che ne hai abbastanza di me, vero?

Lui la trasse a s. No. Non ne ho mai abbastanza. Mai...

Noah, sei insaziabile ridacchi lei.

Voglio passare la notte con te, ma se preferisci restare sola non insister.

Ellie si accoccol tra le sue braccia. Adoro quando ti fermi qui con me, ma stasera  meglio che tu vada a casa. Mi sembra di giocare col fuoco ogni volta che mi lascio portare a letto - non voglio diventare troppo dipendente da te. E non voglio far sapere a tutto il paese che dormiamo insieme. Ho due bambini a cui pensare.

Mi stai tagliando fuori dalla tua vita? domand lui nervosamente.

Lei rise di nuovo. Cos', ti metti a piagnucolare? Noah, io ti adoro, ma non voglio che la tua futura congregazione pensi male di te.

Questo non mi preoccupa - anzi, credo che meriterei un applauso a scena aperta per averti trovata. Ma per metterti l'animo in pace ti prometto che sar molto, molto discreto.

Questa  solo met del problema. Bisogna pensare anche ai bambini.

Saremo estremamente prudenti, tesoro. Loro vengono al primo posto per te, e quindi anche per me.

Noah la guard amorevolmente e poi us la sua arma segreta: la baci, con calore e passione. Le ci vollero meno di dieci secondi per sciogliersi e incollarsi al suo corpo eccitato. Sei un pessimo soggetto sussurr Ellie staccandosi da lui, e nessuno con un minimo di buonsenso ti prenderebbe mai per un pastore.

Potrei essere preso per un uomo che desidera la sua donna?

S, questo s. Poi Ellie si incoll di nuovo a lui. E Noah rimase.

Brie Valenzuela ascolt con attenzione mentre Noah ed Ellie le raccontavano quello che Noah aveva scoperto su Arnold. Hai parlato con il vero dottor Gunterson? domand poi.

S, stamattina. Si  preso un anno sabbatico per finire una tesi di specializzazione proprio nel periodo in cui Arnie stava iniziando a lavorare nella scuola di Brightway, perci se qualcuno avesse controllato le credenziali di Arnie avrebbe soltanto scoperto che Gunterson stava lavorando a una tesi. Il dottor Gunterson mi ha detto che non riusciva a capire perch qualcuno dovesse giocargli un tiro del genere.

Lo chiamer anch'io disse Brie. Ma adesso statemi a sentire, basta con le indagini amatoriali. Ho gi presentato una domanda per ottenere un'ordinanza restrittiva nei confronti di Arnold, e parler oggi con il procuratore distrettuale per vedere a che punto , ma intanto voi state lontani da Arnie e tenetegli lontani anche i bambini, e se lo vedete da queste parti chiamatemi immediatamente. Chieder a Mike di informare lo sceriffo riguardo a un possibile furto di identit. Ellie, Vanessa  assente per qualche giorno, ma torner all'inizio della settimana. Vorrei che tu le chiedessi di prestarti un abito per l'udienza, qualcosa di molto tradizionale ma abbastanza elegante. Vanni sapr che cosa ci vuole,  la persona pi adatta, e voi due avete quasi la stessa taglia. Nel frattempo stai attenta e sii molto prudente, ma soprattutto smettete di fare indagini, tutti e due. Basta un piccolo errore e lui scoprir che cosa state facendo - e questo potrebbe rovinare tutto.

Rovinare che cosa? domand Ellie.

Ci sono alcune ragioni per assumere l'identit di un altro. Una  di usare i conti bancari della vittima, l'altra  di nascondere chi si  veramente perch si  commesso qualche reato. Dal momento che il dottor Gunterson non si  mai accorto di nulla, immagino che non abbia subito dei furti in denaro; ma scommetto che il nostro Arnie ha dei precedenti penali. Ha commesso un reato da qualche parte e aveva bisogno di diventare qualcun altro.  molto probabile che si nasconda dalla polizia, e se si nasconde  perch c' un mandato d'arresto a suo carico. E se  cos, a noi conviene fare in modo che venga arrestato. Sollev un sopracciglio e guard Ellie e Noah. Chiaro, no?

Accidenti disse Ellie. Avrei dovuto capire che era un criminale. Come mai non l'ho capito?

Brie scroll la testa. Non te lo so dire, Ellie. Ho lavorato per anni nell'ufficio del procuratore distrettuale a Sacramento, e ho visto decine di casi simili a questo. Ho conosciuto donne molto intelligenti vittime di uomini biechi e manipolatori, e uomini in gamba abbindolati da donne astute e disoneste. Arnie  un truffatore, e quando l'hai conosciuto tu eri particolarmente vulnerabile. I truffatori lo subodorano da lontano. Purtroppo, questo accade molto spesso.

Potremo mai superare tutto questo? sospir Ellie. Non voglio nemmeno pensare che i miei figli debbano soffrirne ancora in futuro!

Se riusciamo a ottenere la collaborazione della polizia credo che abbiamo ottime probabilit di risolvere il problema. Ma dico sul serio, se lo vedi o se lui cerca di mettersi in contatto con te, chiamami subito. Questo  il mio numero di casa disse scrivendolo sul retro di un biglietto da visita, e ci ho messo anche quello del cercapersone di Mike. Se non trovi nessuno dei due, chiama il 911. Chiaro?

Chiaro disse Ellie prendendo il biglietto.

Brie si rilass. Allora, non dovete finire di preparare la chiesa, non dovete organizzare il matrimonio di Shelby e Luke? Insomma, non avete un sacco di cose importanti da fare?

Eccome sorrise Ellie.

Allora fatele! esclam Brie ricambiando il sorriso. Se so qualcosa del tuo ex marito te lo faccio sapere. Tu devi solo tenere la testa bassa per un altro po'... ma ti prometto che far tutto il possibile perch i tuoi guai si risolvano al pi presto.

Vanessa, Paul e i bambini erano a Grants Pass da tre giorni. Vanessa andava ogni giorno a trovare Roberta Bradford nell'istituto, mentre Paul lavorava con il padre e i fratelli negli uffici dell'impresa di costruzioni. Si erano anche incontrati alcune volte con Scott Hanson per preparare i documenti relativi all'adozione di Hannah. La procedura era notoriamente costosa, ma poich Terri aveva lavorato per l'avvocato Hanson e lui e la moglie erano affezionati alla piccola Hannah, gli Haggerty avevano ottenuto un trattamento di favore. Avrebbero sostenuto solo le spese legali, senza pagare alcuna parcella, e in cambio avrebbero portato Hannah in visita dagli Hanson il pi spesso possibile.

Per fortuna Roberta Bradford non era in pericolo di vita. La sua malattia era debilitante e non sarebbe mai migliorata, ma se Roberta fosse riuscita a evitare le infezioni sarebbe vissuta ancora a lungo - quanto bastava per vedere spesso la nipotina e raccontarle tutto di sua madre e della famiglia.

Era sabato, e Paul aveva passato tutto il pomeriggio in giro per cantieri con i fratelli. Quando torn a casa trov la madre in cucina, intenta a impastare una torta.

Ciao, mamma.

Ssh... tesoro, non fare rumore disse lei. Vanessa e i bambini sono esausti. Tutto questo correre di qua e di l, a visitare la nonna, a sistemare montagne di cose... erano a pezzi e sono andati a fare un sonnellino.

E tu cucini?

Fare torte allenta lo stress spieg lei. E il tempo si  rinfrescato... Mi piace quando le foglie cominciano a cadere e posso usare di nuovo il forno.  la stagione pi bella.

Perch devi allentare lo stress? domand Paul. Siamo stati troppo invadenti? Due bambini piccoli sono troppo per te?

Non dire sciocchezze, adoro avere i bambini per casa replic Marianne continuando a impastare. Spero solo che le cose vadano a buon fine. Voglio che Hannah sia felice nella nuova famiglia e... Si interruppe brevemente. E spero che tu e Vanni possiate avere un figlio vostro, come avevate programmato, ma non voglio che Vanni si stanchi troppo. Quello che vi state assumendo  un impegno importante. Sono fiera di voi.

Paul sorrise. Sar un'impresa... ma ce la faremo, anche se non siamo giovani come eravate tu e pap quando avete messo su famiglia.

Eravamo giovani, s, ma sciocchi... e poverissimi. Voi per fortuna non lo siete. Avresti dovuto vedere come vivevamo agli inizi... e ogni volta che tuo padre varcava la soglia della camera da letto io mi ritrovavo incinta.

Paul rise e l'abbracci. Grazie del tuo aiuto, mamma. Vanni ha deciso questo viaggio talmente in fretta! Vedevo che si stava affezionando a Hannah, ma la decisione finale  stata questione di ore.

Marianne gli sorrise. Immagino che avr pensato di ucciderti quando le hai portato a casa la bambina di una tua ex.

Eh, s... ma vedi, anche se Terri mi piaceva non  stato per affetto verso di lei che ho preso Hannah con noi. Hai tenuto in braccio quella bimba? Hai sentito le sue braccine attorno al collo? Nessuno con un minimo di buon cuore avrebbe potuto abbandonarla!

Marianne gli accarezz la guancia lasciando un baffo di farina. Sei un bravo ragazzo, Paul. Non so da chi hai preso, ma sei un gran bravo ragazzo.

Lui rise. Lo so io da chi ho preso. Vado a vedere la mia famiglia, se non ti dispiace.

Dormono tutti e tre nella tua camera. I bambini facevano un po' di capricci per la stanchezza e Vanni li ha voluti tenere con s.

Va bene. Torno subito.

Paul sal le scale e si affacci sulla soglia della camera degli ospiti. Nella stanzetta accanto a quella c'erano due culle, ma Vanni si era sdraiata sul letto con i due bambini. Matt era accoccolato contro un fianco, Hannah aveva la testa sull'altra spalla, ed entrambi dormivano profondamente con la bocca semiaperta, coperti da un leggero plaid. Anche Vanni dormiva, tenendo stretti i piccoli, e aveva un piccolo sorriso sulle labbra.

Paul guard la scena e si innamor di nuovo di lei.

17

L'inizio di ottobre port un gran movimento nella chiesa presbiteriana di Virgin River - a cominciare dall'arrivo dei mobili e delle attrezzature per la cucina. Qualche giorno dopo arrivarono i mobili di Noah, che vennero depositati nel seminterrato appena finito. Arriv anche il pianoforte, e non appena fu accordato Ellie si affrett a provarlo. Era fuori esercizio, e i suoi ripetuti tentativi accompagnati da qualche imprecazione si sentivano in tutta la chiesa. Noah rideva tra s, divertito.

Per fortuna i tempi si combinavano tra loro, perch Paul stava giusto finendo il presbiterio quando arrivarono i nuovi banchi. Subito dopo fu la volta di scrivanie, un grande tavolo per le riunioni completo di sedie, scaffali per i libri e classificatori per gli uffici. Tutto questo comportava la scelta, l'organizzazione e l'archiviazione dei documenti, ma era un lavoro che Ellie amava e in cui era molto brava. Il tutto sarebbe finito appena in tempo per il matrimonio di Shelby e Luke, di l a meno di una settimana.

Ovviamente Ellie e Noah erano molto occupati, e in aggiunta a tutti i loro impegni Brie annunci che alla fine della prima settimana di ottobre, quasi novanta giorni dopo la data in cui i bambini le erano stati tolti, Ellie avrebbe finalmente dovuto prendere parte all'udienza in tribunale. Devo parlarti, Ellie aggiunse Brie. Vediamoci domani nel mio studio, quando puoi. Chiamami quando stai per arrivare.

Certo. Ma va tutto bene?

S, devo solo prepararti per l'udienza e altri piccoli dettagli.

Quando Ellie lo disse a Noah, lui la rassicur.  quasi fatta, tesoro. Stai tranquilla, andr benissimo.

Ma Ellie non era del tutto tranquilla, perch oltre a tutto il resto aveva alcune domande per l'uomo che si insinuava di nascosto nel suo letto notte dopo notte. Naturalmente non gliele avrebbe mai poste, ma non poteva evitare di pensarci. Che sarebbe stato di loro? Che avrebbero fatto? Quando Noah le diceva di amarla con tutto il cuore, quando ripeteva che i suoi i bambini erano la cosa pi importante anche per lui, voleva forse intendere che si sarebbero sposati? Ovviamente lei non gliel'avrebbe mai chiesto... ma aspettare la prossima mossa di Noah era difficile quasi quanto aspettare che i suoi bambini le venissero di nuovo affidati legalmente.

Noah riusciva a gestire tutto quanto, bench gli impegni si moltiplicassero. Organizz un paio di sedute con Vanni e Paul mentre loro aspettavano che i documenti per l'adozione fossero completati, e li trov tranquilli e pronti ad affrontare serenamente quel compito. Ellie andava ancora da Vanni due mattine la settimana, e Vanni le era estremamente grata per quell'aiuto. Noah aveva incontrato Shelby, Luke e padre Demetrius, della chiesa cattolica di Arcata, per discutere i particolari della cerimonia. Di tanto in tanto riusciva a far visita ai suoi amici nei boschi, e c'erano due o tre signore molto anziane che passava a trovare ogni tanto. Il lavoro non gli mancava.

Seduta di fronte alla scrivania di Brie, Ellie ascoltava attentamente i consigli del suo avvocato.

Allora, hai trovato un completo adatto all'udienza? domand Brie.

Oh, s. Vanni mi ha prestato qualcosa di perfetto.

Credo che il giudice cercher di risolvere in fretta la questione, prima che qualcuno possa criticarlo per gli errori che ha commesso con la sua decisione precedente. Ai tuoi bambini  stato assegnato un avvocato temporaneo che curer i loro interessi, ma non mi aspetto che il tuo ex compaia in tribunale. Dopo l'incidente di chiudere a chiave i bambini in casa sua, credo che non tenter altri scherzi.

Lo credi davvero? domand Ellie speranzosa.

Ci sono stati altri sviluppi, Ellie. Ho telefonato al dottor Gunterson all'universit del Maine. Il poveretto era comprensibilmente turbato per il fatto che qualcuno avesse usato il suo nome e le sue credenziali, ma quando gli ho spiegato le circostanze della custodia e il fatto che Arnie avesse imprigionato i bambini in casa, gli  tornato alla mente qualcosa. Pare che uno dei suoi studenti di circa vent'anni fa avesse avuto dei problemi analoghi. Era un ragazzo molto disturbato, e pare che da piccolo avesse avuto dei genitori severi che lo punivano chiudendolo in uno sgabuzzino o in cantina. Nel Maine durante l'inverno una cantina pu essere terribilmente fredda, ha detto il dottor Gunterson.

Oh Dio sussurr Ellie. La cantina... adesso ricordo! Eravamo sposati da pochi giorni, e lui disse qualcosa durante la cena... disse che i bambini cattivi venivano chiusi in cantina. Io mi spaventai a morte, e gli dissi che se mai avesse tentato qualcosa del genere con i miei figli lo avrei fatto sbattere in prigione. E se ne avesse anche solo parlato ce ne saremmo andati all'istante. Fu l'unica volta che si tir indietro senza litigare. Disse che era stata solo una frase come tante, e che non avrebbe mai fatto una cosa del genere. Me n'ero dimenticata!

Il nome di quello studente era Robert Beck riprese Brie. Il dottor Gunterson ha avanzato l'ipotesi che stesse studiando psicologia nel tentativo di rimediare ai danni che gli erano stati inflitti da bambino. Era come ossessionato da Gunterson, lo venerava come un eroe al punto da essere quasi molesto. Beck insegn in una scuola elementare per qualche tempo dopo la laurea, ma fu allontanato perch era stato troppo severo e aveva punito uno dei suoi allievi chiudendolo in un armadio della classe. Venne internato per qualche tempo in un ospedale psichiatrico, e poi Gunterson non ne seppe pi niente. Ho fatto qualche altra indagine e ho scoperto che Beck ha commesso qualche piccolo reato. Il nostro sceriffo lo arrester per frode e furto di identit, ma non so se verr perseguito per gli altri reati. Non so nemmeno per quanto tempo abbia usato l'identit di Arnold Gunterson continu Brie. Potrebbero essere stati mesi, o anni. Ed  stato difficile da rintracciare perch ha preso la patente con il suo vero nome, ma poi ha affittato la casa e si  fatto assumere dalla scuola usando il nome falso. Ovviamente il dottor Gunterson vuole che sia punito per la truffa ai suoi danni, ma non  certo ansioso di rivederlo.

Ho capito quant'era strano solo dopo il matrimonio riflett Ellie. E adesso si scopre che era stato un bambino spaventato e maltrattato... Scroll la testa, impietosita.

E trattava gli altri com'era stato trattato lui osserv Brie. Non hai idea di quante volte succede.

S, Noah me l'ha detto. E mi ha spiegato che maltrattare i miei figli non lo avrebbe fatto sentir meglio, al contrario... ma che non poteva pi farne a meno. Oh, Brie, ringrazio il cielo che non abbia fatto troppo male ai miei piccoli...

Brie scrisse qualcosa su un foglio di carta. Sono certa che se la stiano cavando bene, adesso che sono al sicuro e tu puoi stargli vicino. Per prendi un appuntamento con questo psicologo e vedi se hanno bisogno di assistenza disse porgendole il foglietto. Meglio essere prudenti. Ci vediamo in tribunale venerd mattina alle nove.

Ellie si alz. Siamo sicuri che non mi dar pi alcun problema con la faccenda della custodia? Perch non importa quel che decide il giudice, io non ho intenzione di lasciargli mai pi vedere i bambini. Mai pi!

Verr arrestato prima di venerd, Ellie. Pu darsi che venga rilasciato su cauzione, ma non otterr mai pi la custodia di alcun minore. Questo te lo posso garantire.

Grazie, Brie disse Ellie. Dirti grazie non  abbastanza, lo so... Ci metter un po', ma sarai pagata per il tuo lavoro. Te lo assicuro.

Non darti pensiero, fai come puoi rispose Brie. Ma vedi, anch'io ho una figlia, e tra qualche anno dovr cercare una buona scuola a cui iscriverla. Mi metter alla caccia quanto prima, e voglio sapere perch nessuno degli insegnati di quella scuola - o il direttore -  mai stato controllato a dovere. Poi esaminer tutte le scuole della contea e vedr se i dipendenti hanno le credenziali necessarie, e se sono state controllate con la cura necessaria. Ti siamo tutti debitori per questo, Ellie. E il prezzo che rischiavi di pagare  ben pi alto della mia parcella...

Tornata in paese, Ellie pass da casa, ma non trov nessuno. Era ancora troppo presto perch Nick fosse rientrato dal lavoro, e spesso Jo sbrigava qualche commissione dopo aver ritirato Danielle da scuola. Ellie continu lungo la strada e vide che gli operai che avevano installato i banchi stavano caricando gli attrezzi sul furgoncino, pronti ad andarsene. Il pick-up di Noah non c'era, ma probabilmente sarebbe ritornato in tempo per la cena - sua e di Lucy. Ellie entr dalla porta laterale e sal fino al presbiterio.

Ah, pens, era magnifico. Ci voleva solo un po' di cera, bisognava ancora sistemare il pulpito e il fonte battesimale, ma sarebbe stato tutto perfetto per il matrimonio di sabato. Ellie si era offerta di aiutare Vanni, Shelby e altre due o tre donne con l'addobbo floreale. Il sabato mattina presto una ditta di Grace Valley avrebbe portato un furgoncino colmo di fiori, e mentre le altre pensavano ai banchi lei avrebbe decorato l'entrata principale. Noah avrebbe debuttato come pastore in un ambiente magnifico, pens ancora. Si sedette nel primo banco, immaginando la scena, poi guard la splendida vetrata. Il bel volto del Cristo la confort.

E poi, dal fondo della navata, venne una voce profonda. Una voce familiare. Devi darmi un'altra possibilit disse l'uomo che lei aveva conosciuto come Arnie.

Ellie si alz e si volse. Lui stava in piedi a poca distanza, un uomo grande e grosso, brutto e infelice. Robert disse lei O ti chiamavano Bob?

Non gli ho mai fatto del male disse Arnie. Ho avuto cura di loro, Ellie.

Ma li hai chiusi in casa! E mi hai spaventata a morte quella sera, seguendomi con il tuo SUV! Aggrott la fronte. A proposito, dove l'hai parcheggiato? Qui fuori non l'ho visto.

Ellie, se collabori con me posso risolvere tutto. Per tutta la vita ho solo cercato di avere una bella famiglia, di agire per il meglio, di essere rispettato. Forse non avrei dov'uro seguirti, ma...

Forse?

Eri con lui. Non puoi stare con lui, tu sei mia!

Arnie, siamo divorziati. Da pi di un anno!

Io non l'ho mai accettato. Per me il matrimonio  per sempre. Scroll le spalle e aggiunse: Il divorzio non era nei piani, non era quello che avevamo stabilito. Mi sono arrabbiato solo perch le cose non erano andate come dovevano. Tu mi conosci, non mi arrabbio spesso.

Ti arrabbi di continuo! ribatt lei. Strilli, minacci, tormenti e molesti - e punisci!

No, no protest lui. Cerco solo di tenere le cose in carreggiata. Lo sai bene!

Fece qualche passo avanti e lei esclam: Senti... qual  il tuo nome? Robert, Bob? Quale?

Lui scroll la testa. No. Non sono Robert da tanto tempo e sto molto meglio cos. Ascoltami, per una volta. Se chiedo scusa al professore andr tutto a posto, e noi potremo ricominciare da dove abbiamo...

Ricominciare che cosa? Non siamo mai stati davvero sposati, perch mai mi rivuoi? Non abbiamo mai... insomma, sai che cosa non abbiamo fatto! E non capisco perch rivuoi i bambini, tu i bambini li odi!

Ma non  vero disse lui facendo qualche altro passo. Non li ho mai trattati male. Ero severo, non li ho mai viziati, ma non li ho maltrattai. E quella faccenda dei lucchetti... l'ho solo fatto per impedire che entrasse qualcuno e potesse fargli del male.

I miei bambini piangevano tutte le notti, non gli permettevi di parlarmi al telefono, loro erano sempre spaventati! esclam lei. Indietreggi e disse con calma: Arnie, tu devi farti vedere da qualcuno. Hai bisogno di aiuto, ma io non te lo posso dare. E se anche potessi, non mi assumerei mai questa responsabilit.

Non capisci brontol lui. L'aiuto professionale non funziona. Prendo delle medicine per la depressione, ma non servono a niente. Se  tutto tranquillo e le cose vanno come voglio io, sto benissimo.

Devi capirlo, Arnie, le cose non possono sempre andare come vuoi tu.

Invece s insistette lui. Senti, tu adesso sei un po' sottosopra, sei arrabbiata per quello che ho detto in quel bar. Ma non importa, Ellie, possiamo ricominciare da capo. Vedrai. Chiederemo scusa a tutti quanti, tu dirai che c' stato un malinteso e potremo...

No disse lei con fermezza. D'ora in poi dovrai cavartela da solo, Arnie o Robert o chi diavolo sei. Se sei furbo ti prenderai un avvocato, gli dirai che hai dei problemi e che hai bisogno di aiuto, e forse non dovrai andare in prigione. Ma devi parlare con qualcuno a proposito di tutto quello che ti  successo.

Che vuoi dire? sibil Arnie avvicinandosi ancora di pi.

Quello che ti hanno fatto da bambino, quello che ti rende autoritario e desideroso di controllare gli altri, che ti rende depresso, che ti fa desiderare di imprigionare dei bambini innocenti... disse lei indietreggiando ancora.

Non sai di che cosa parli. Io voglio solo farmi perdonare! Sai, mi piacevi davvero. Volevo prendermi cura di te e dei bambini. Si capiva che avevi bisogno di un uomo come me, che potesse prendere in mano le redini della tua vita e badare a te. Lo ammettesti tu stessa, non ce la facevi pi...

Non puoi prenderti cura proprio di nessuno esclam lei. Non hai pi un lavoro, non hai pi niente. E poi, che sto dicendo? Non accetterei di tornare con te nemmeno se tu fossi il presidente della General Motors! No, Arnie.  finita. Cercati un avvocato, fatti aiutare. Io per te non esisto pi.

Arnie emise un ringhio e fece qualche rapido passo verso di lei.

Fermo dove sei! grid Noah dalla porta laterale che immetteva nel presbiterio. Non fare un altro passo. Dico sul serio!

Arnie si ferm e guard Noah con un ghigno malevolo. Ancora tu? esclam.

Sgusciando di lato, Ellie si precipit accanto a Noah e Lucy. Lui la cinse alla vita e l'attir a s, poi disse: Ellie ti ha dato un ottimo consiglio. Cercati un avvocato, trova un aiuto professionale. Qui non hai pi niente da fare.

 una faccenda tra me e lei ringhi l'altro. Tu non c'entri niente.

Sei tu che non c'entri, Arnie. Vattene, prima che le cose si complichino ancora di pi.

L'uomo emise una risata folle e si lanci su di loro, artigliando Ellie al polso. Noah gli afferr il braccio, cos che si trovarono come legati uno all'altro: e vedendo la scena Lucy perse la testa. Con un ringhio si gett su Arnie e gli affond i denti nella gamba. Lui cacci un grido di dolore e si liber di lei con un calcio, mandandola a finire sotto un banco.

Nella lotta Noah perse la presa sul braccio di Arnie, ma l'altro continu a stringere il polso di Ellie. Lei torse il braccio e riusc a liberarsi, poi gli assest una ginocchiata al basso ventre. Lui si chin in due grugnendo, e Noah ne approfitt per inserirsi tra lui ed Ellie. Gli prese il braccio e glielo torse dietro la schiena, poi sibil: Ellie, allontanati. E infine, tenendo Arnie imprigionato nella sua morsa, lo spinse lungo la navata e verso l'ingresso. Se ti avvicini di nuovo a lei non risponder delle mie azioni lo inform. Non hai alcun diritto su Ellie - non l'hai mai avuto - e io intendo proteggerla dai mascalzoni come te. Lo sceriffo  stato avvertito, e nel frattempo...

In quel momento la porta principale del presbiterio si apr e comparvero Jack e Preacher. Eccoci qua, Noah disse Preacher. Ci pensiamo noi. E i due si avvicinarono prendendo ognuno un braccio di Arnie e trascinandolo fuori. Noah era quasi alto come Arnie, per molto pi magro: mentre i due, grandi e robusti e con le spalle ampie come armadi, lo sovrastavano di almeno venti centimetri. Arnie gemeva a ogni passo, senza dubbio per la ginocchiata di Ellie oltre che per il morso di Lucy. L'agente Henry Depardeau sar qui a minuti disse Jack.

Noah rientr in chiesa e trov Ellie inginocchiata davanti a Lucy. La cagna sembrava in buone condizioni, ma era rimasta sdraiata. Vedendo Noah agit debolmente la cosa, per non si alz.

Credo che sia solo stordita disse Ellie, ma forse dovresti portarla dal veterinario. Sai, dopo il suo incidente non dovremmo correre rischi.

Noah si inginocchi di fronte a Lucy e la carezz sulla testa. Ricordami di non mettermi mai a litigare con lei o con te ridacchi. Vuoi venire con me dal veterinario?

No, voglio andare dai bambini disse lei. Prima sono passata da Jo, ma non c'era nessuno, e allora sono venuta qui per dirti quello che Brie ha scoperto su Arnie. Lui deve avermi seguita... E Noah, hai sentito quello che diceva? Voleva ricominciare... diceva che potevamo dimenticare l'accaduto e sarebbe andato tutto bene. Diceva che io sono sua!

Be', stava delirando. Noah si alz e tir delicatamente Lucy per il collare. Allora, ragazza mia, vuoi metterti in piedi? Il cane si alz lentamente, poi cominci a scodinzolare. Credo stia bene, ma la porter ugualmente da Nathaniel disse Noah. Poi guard Ellie, che fissava il cane come se non lo vedesse. Ellie? Dimenticalo,  solo un povero pazzo. Lei continuava a tacere. Ellie? Sei sotto shock?

Mmh? No, stavo pensando... S, falla visitare. Io vado a casa, devo parlare con Jo del tribunale.

D'accordo. Noah si chin a baciarla sulla guancia. Allora ci vediamo pi tardi. Poi la guard di nuovo, perplesso. Ellie era taciturna - il che per lei era davvero insolito. Che c'? domand ancora.

Niente... scusa, ero soprappensiero.

Noah se ne and e lei torn a casa. C'erano tutti; Nick era nello studio a leggere il giornale, i bambini guardavano la TV per il tempo che era loro concesso prima di cena, Jo era in cucina. Ellie cominci ad aiutarla automaticamente, prendendo dal frigorifero gli ingredienti per l'insalata mentre Jo tagliuzzava le verdure per lo stufato e arrostiva la carne. E intanto Ellie la metteva al corrente delle ultime novit, parlando a voce bassa per non farsi sentire. Non credo che i bambini debbano sapere dell'udienza di venerd concluse. Li metterebbe solo in allarme. Hanno gi parlato con il loro avvocato e non mi sembra che ne abbiano risentito, e oltretutto non  richiesta la loro presenza in tribunale. Credo sia meglio informarli quando sar tutto finito. Certo, se pensassi che  necessario prepararli al peggio lo farei, ma non credo. Sar magnifico poter dire loro che  tutto finito, e che siamo di nuovo una famiglia.

Io verr in tribunale dopo aver lasciato Danielle a scuola disse Jo, e Nick si prender la mattinata libera per stare con Trevor. Non ho fatto un vero e proprio sondaggio ma credo che un certo numero di persone vorr essere presente. Jack e Mel, Preacher e Paige, Vanni, suo padre. Forse anche Shelby e Luke.

Ma figurati, non avranno tempo... si sposano sabato! Hanno una quantit di parenti in arrivo, tantissime cose da fare, una prova della cerimonia e una cena venerd sera. E io li aiuter a decorare la chiesa sabato mattina...

Jo le accarezz la mano con un sorriso. Tesoro, sapere che i tuoi problemi stanno per risolversi  altrettanto importante. E i tuoi amici vogliono starti vicino. Riusciremo a far tutto, vedrai.

Non ci posso credere. Temevo che la gente di qui pensasse di me tutto il male possibile, dopo quello che ha detto Arnie.

Direi proprio di no sorrise Jo.

E davvero pensano di andare fino a Eureka per l'udienza? Ma non  necessario...

Non discutere la sgrid Jo. A questo punto accetta e basta.

Hai ragione sorrise Ellie. Certo che avr un bel po' da fare da oggi a sabato pomeriggio. Ci sar l'inaugurazione della chiesa, con un matrimonio che tutto il paese aspetta con ansia, e prima ancora c' l'udienza... Temo che sar un po' tesa.

Tu fai con calma, tesoro. Andr tutto bene, ne sono certa.

Quando Noah arriv nell'ambulatorio di Nate Jensen il sole stava tramontando. Lucy sembrava perfettamente a posto e si muoveva come sempre, ma dal momento che era venuto fin l Noah decise di farla visitare comunque. L'ufficio accanto alle stalle era gi chiuso, perci lui and a bussare alla porta posteriore.

In cucina si vedevano Nate e una giovane donna che bevevano qualcosa, e fu Nate ad aprire la porta.

Ciao, Noah disse mettendosi in bocca l'ultimo pezzo di salatino.

Scusa se ti disturbo a quest'ora... Lucy ha avuto una specie di incidente e ho pensato che fosse meglio controllarla. In quel momento si sent abbaiare in coro e tre giovani cani dal folto pelo bianco e nero, con le orecchie a punta, arrivarono di corsa in cucina. Ti presento i miei ospiti disse Nate con una risata. In gran parte border collie.

Si chiamano Don, Dash e Blitz intervenne la giovane donna avvicinandosi. Tese la mano a Noah e aggiunse: Sono Annie, la fidanzata di Nate. Ho sentito molto parlare di te, e sono lieta di conoscerti.

Il piacere  reciproco... Per tornare a Lucy, ho avuto un litigio con qualcuno in chiesa. Non era una cosa davvero seria, ma quest'uomo e io ci siamo presi un po' per le corna e Lucy lo ha morsicato.

Davvero? disse Nate guardandola. La nostra Lucy, cos tranquilla?

I tre cuccioloni stavano annusando Lucy e lei li lasciava fare, immobile, mentre loro le saltellavano intorno agitati.

La situazione deve averla innervosita spieg Noah. Si  attaccata al polpaccio dell'uomo e lui le ha dato un calcio mandandola sotto un banco. Per un po' non  riuscita ad alzarsi e...

Ma Nate non lo stava ascoltando. Si accucci accanto a Lucy e ai tre cuccioli, e Lucy si distese su un fianco. I cuccioli si sdraiarono a loro volta continuando ad annusarla mentre lei cominciava a leccarli. Uno dei tre si distese a gambe all'aria e lei gli lecc gli occhi chiusi con molta cura.

 incredibile, no? osserv Noah. Anche le cagne si mettono a leccare gli altri cani per istinto? Credevo fosse una prerogativa dei gatti. Gliel'ho visto fare solo con un altro cucciolo...

Nate alz gli occhi. Vuoi dire Comet, il cane di Christopher?

S, come lo sai?

Nate si rialz prendendo la mano di Annie. Silas stava addestrando Lucy a badare alle mucche, e lei stava imparando molto bene. Ma Silas aveva anche altri cani da pastore che andavano in giro liberi, perch aveva una mandria numerosa. Due di questi cani erano border collie. Se Lucy ha avuto rapporti amichevoli con uno di loro, questi potrebbero essere i suoi figli.

Ma stai scherzando? Io l'ho trovata ferita sul bordo della strada... quando avrebbe avuto tempo di farli?

L'anno scorso a dicembre Jack Sheridan ha trovato una scatola di cuccioli abbandonati sotto l'albero di Natale in piazza. Erano piccolissimi, ed  un miracolo che il freddo non li abbia uccisi. Credo che avessero al massimo tre settimane. Abbiamo dovuto nutrirli con il contagocce e tenerli al caldo per un bel po'. Fece una risatina amara e continu: Non mi stupirei se a lasciarli sotto l'albero fosse stato il vecchio Silas. Non era certo il tipo da allevare otto cuccioli, o darsi la pena di sistemarli. Anzi, mi stupisce che non li abbia semplicemente annegati.

Ma lo credi possibile? domand Noah indignato.

I tre adulti stettero per un po' a guardare Lucy e gli altri cani. Erano grossi quasi quanto lei ma si comportavano come giovanissimi cuccioli, e Lucy li spingeva qua e l con il muso, leccandoli amorevolmente e dando loro un'occasionale zampata di avvertimento.

La gente del paese li battezz come le renne di Babbo Natale continu Nate. Nella cucciolata c'erano quattro femmine, Comet, Dancer, Vixen e Cupid. Io ho preso loro tre perch nessuno li voleva. Sorrise e guard Noah. Lucy non stava solo cercando di tornare a casa disse. Voleva tornare dai suoi cuccioli.

18

In casa Fitch i bambini erano stati accompagnati a letto, e dopo il bacio della buonanotte Ellie era salita nella propria camera. Nick entr in cucina dove Jo si stava preparando una tazza di t. Potrei averne una anch'io? domand.

Tu odi il t...

Non importa, posso? Vorrei sedermi a chiacchierare con te per un minuto.

Certo disse lei confusa. Ma... un t?

Vuoi che me lo prepari da solo? Ne sarei felice... tu mi servi anche troppo.

Jo prese una tazza, ci mise una bustina di t e vers l'acqua bollente dal bricco. Faccio quello che ci si aspetta da me.

Lui non rispose subito e affond la bustina nella tazza. Fai molto di pi replic. Con Danielle e Trevor, per esempio. Se quei bambini non avessero te, la loro vita sarebbe ben pi complicata. E anche Ellie, se tu non stessi dalla tua parte chiss che problemi avrebbe...

Devi darti anche tu un po' di credito disse Jo.

Lui trasse un gran respiro per farsi coraggio. Siamo una buona squadra, malgrado tutto. Jo Ellen, non so dirti quanto mi vergogno. Vorrei chiederti scusa per tutti gli errori che ho commesso, ma sono cos tanti che  impossibile contarli... Potrei cominciare adesso e andare avanti fino a marted. Ma in fondo all'anima sono consapevole di ogni torto che ti ho fatto, e te ne chiedo scusa. Ti amo, Jo Ellen. E mi dispiace tanto di averti fatta soffrire.

Ma, Nick... disse lei sempre pi confusa.

Direi che il punto di svolta per noi sia stato il problema dell'adozione, ma non mi illudo che quello fosse l'unico ostacolo. Ho sbagliato in mille modi, e a un certo punto ti ho perduta. Nick si allung al di l del tavolo per prenderle la mano, e dapprima lei sobbalz stupefatta e fu tentata di liberarsi con uno strattone. Ma poi ci ripens e gli permise di tenerla fra le sue.

Potrai mai accettare le mie scuse? continu lui. Il fatto  che non sono troppo intelligente. Sapevo che stavo commettendo un errore dopo l'altro, ma era come se non potessi farne a meno. Quando cominciasti a dormire nella tua camera, fui tentato di riprenderti subito con me... ma invece, per una stupida questione di orgoglio ferito, ti respinsi ancora di pi. Dio, che cosa non darei per tornare indietro e cambiare il corso del destino.

Io capii perch non volevi adottare dei bambini disse lei sottovoce. Non l'ho mai accettato, ma almeno capivo le tue ragioni. Ma che ragione avevi di fare avance alle altre donne? Di fare di me lo zimbello di tutto il paese?

Nick si strinse nelle spalle e abbass lo sguardo. Dio mio, non avevo nessun motivo... Cercavo attenzione, credo. Volevo farti credere che avevi delle rivali. Ma non eri affatto lo zimbello del paese... in realt era te che rispettavano. Li sentivo parlare alle mie spalle. Che ci fa Jo Ellen con quell'idiota?, dicevano. Perch resta con lui? Quanto a me, sapevo benissimo perch restavo con te - anche se sembrava che non fossi felice del nostro matrimonio. Perch non esiste moglie migliore di te. Tu ti occupi di me e della casa come nessuna saprebbe fare. Ma anche se hai sempre fatto in modo che non mi mancasse mai un buon pasto, che alle mie camice non mancasse mai un bottone, che la casa fosse perfettamente in ordine, i bei tempi in cui ci abbracciavamo sono lontani anni luce. Tu sai tutto di me, sai quello che mi piace e quello che non sopporto, anche se non parliamo davvero da secoli. E io sento la tua mancanza.

Jo sent che gli occhi le si colmavano di lacrime.  tutto cos improvviso... sussurr.

So che pu sembrarlo. Ma se tu sapessi quante volte ho pensato di affrontare l'argomento, e quante volte ho rinunciato perch non sapevo da dove cominciare!

E perch lo fai adesso, Nick?

Perch vedendoti con Ellie e i bambini mi sono reso conto che non  troppo tardi per noi. Pu essere troppo tardi per adottare un figlio, ma mi piacerebbe molto se d'ora in poi lei e i bambini facessero parte della nostra famiglia. E anche se questo non fosse possibile, il nostro desiderio di avere una famiglia pu essere messo a frutto in molti modi. Possiamo lavorare ai progetti comuni che riguardino l'infanzia. Cercano sempre dei volontari per assistere i bambini malati, per avviare allo sport i disabili, per portare i ragazzi al parco o a giocare a baseball. Adesso abbiamo una nuova chiesa, possiamo dare una mano al pastore. E scommetto che ci sono molte madri single che avrebbero bisogno si aiuto.

Jo rise e strinse la mano del marito. Non azzardarti a iscriverci a un programma di volontariato senza prima parlarne con me!

Prometto. Ma davvero, tesoro, possiamo ricominciare? Tra noi c'era qualcosa di speciale... e sono certo che per quello non  troppo tardi.

Ah. Adesso capisco che cosa vuoi... che bieco!

Eh? Che cosa vuoi dire?

Questioni di letto, ecco di che si tratta.

Ma figuriamoci sbuff lui. Non  affatto quello che cerco. Voglio solo che nel nostro matrimonio ci sia un po' di affetto, giusto per sottolineare quanto siamo stati bravi a tenerlo insieme. Sai che intendo, vero? Voglio un abbraccio di tanto in tanto, un bacio sulla guancia, voglio lavare i piatti con te dopo cena, voglio che ci raccontiamo le nostre giornate. Poi la guard con uno scintillio negli occhi. Ma se non ricordo male, a letto ci intendevamo benissimo.

Nick! protest Jo con una risatina.

 la verit.

Be', dovr pensarci un po' su disse lei. Mi hai colto di sorpresa.

Pensa a questo, Jo Ellen disse lui prendendo entrambe le mani di lei. Sul suo volto apparve un velo di rossore, come se fosse un adolescente che cercava il coraggio di parlare alla ragazza dei suoi sogni. Sabato assisteremo a un matrimonio nella nostra chiesa nuova di zecca. Possiamo tenerci per mano mentre gli sposi si scambiano le loro promesse, e possiamo scambiarcele anche noi, in privato. Niente di ufficiale, nessun annuncio pubblico, ma un nuovo inizio per noi due. Se tu riuscirai a perdonarmi per tutto il male che ti ho fatto.

Jo tacque per un minuto. Anch'io ti chiedo scusa disse. E il mio elenco di colpe  piuttosto lungo.

Tu non hai niente di cui scusarti, tesoro disse Nick dolcemente. E io voglio solo la possibilit di vivere il nostro matrimonio con lo stesso amore di un tempo. L'amore che non ho mai smesso di provare per te.

Parli sul serio?

Sul serio. Allora, ci penserai?

Oh, s. E dal suo tono lui cap che l'avrebbe fatto davvero. Negli occhi di Jo c'era lo stesso sollievo che lui provava in quel momento.

Diavolo disse Nick con un gran sospiro. Credo che berr un po' di brandy. Ne vuoi anche tu?

E il tuo t?

Io odio il t. E scoppi a ridere.

Noah non vedeva l'ora di raccontare a Ellie quello che Nate Jensen sospettava, e cio che Lucy fosse la madre degli otto cuccioli che erano stati lasciati sotto l'albero di Natale otto mesi prima. Ma non poteva fare irruzione in casa Fitch all'ora di cena - e voleva raccontare la storia a lei prima di dirlo ai bambini. Sorrise tra s. Era certo che a Danielle e Trevor sarebbe piaciuta molto.

Ma intanto poteva dirlo a Jack e Preacher. Assicur il guinzaglio di Lucy alla balaustra ed entr per ordinare la sua cena - e per cenare anche lui. Aspetta di sentire questa storia... disse a Jack.

Alla fine Jack esclam:  incredibile! Pensare che non avevo mai visto Lucy prima che tu la salvassi e la prendessi con te... Non conoscevo neanche Silas, a dire il vero. Sapevo del suo incidente e tutto quanto, ma il suo ranch era dall'altro lato della valle.

Si volt e batt un colpo sulla parete della cucina per chiamare Preacher. E dopo aver sentito la storia anche Preacher disse: Ma pensa! Allora erano i cuccioli di Lucy? Due di loro non avevano niente del border collie a parte le orecchie a punta, ma gli altri sembrano davvero suoi figli. Non  incredibile, Noah? Bisogner che faccia un po' di ricerche su Internet, sull'incrocio di razze canine e sui cani che ritrovano i cuccioli dopo tanto tempo. Dopo di che si volt e torn in cucina.

Jack ridacchi. Questo lo terr occupato per giorni. Non si dar pace finch non avr scoperto tutto il possibile. Poi si chin verso Noah e aggiunse: Henry Depardeau ha arrestato il nostro uomo. Dice che ha infranto la legge in un altro Stato, e che non uscir tanto presto.

Giusto in tempo disse Noah. Ellie ha l'udienza per la custodia dei bambini venerd mattina.

Lo so... mi  giunta la notizia. Preacher e io abbiamo intenzione di chiudere il bar e di andare a Eureka con le nostre mogli. Le daremo tutto il nostro sostegno. So che questo non influenzer la decisione del giudice, ma credo che Ellie sar felice di vederci.

Noah ne fu commosso.  un gesto gentile, Jack. Lei lo apprezzer di sicuro.

Quando sent il tocco leggero alla porta, Ellie non ebbe bisogno di domandare chi era. Arnie era al sicuro dietro le sbarre e quella era l'ora della visita di Noah - che poi si protraeva fino al mattino. Lui entr seguito da Lucy, che sembrava vispa come sempre. Grazie al cielo sta bene disse Ellie dandole una carezza sulla testa.

Oh, pi che bene. Aspetta di sentire le novit... Noah si tolse la giacca e la gett su una sedia. Si  scoperto che il cane di Cristopher, Comet, e gli altri sette cuccioli che sono stati abbandonati in una scatola sotto l'albero di Natale e sono stati adottati dal paese, sono quasi sicuramente figli di Lucy. Quando  stata investita stava probabilmente cercando di tornare da loro, che le erano stati tolti troppo presto. Almeno  quello che pensa Nate.

Ellie si inginocchi di fronte a Lucy e cominci ad accarezzarla dolcemente.  cos, piccola? Hai ritrovato i tuoi cuccioli? Buon per te!

Incredibile, vero? disse Noah.

 incredibile solo per chi non sa che vuol dire essere mamma sorrise lei.

Ellie, stai bene? Quando ti ho lasciata oggi pomeriggio eri un po' strana.

Le si rimise in piedi. Sono molto tesa. Quell'udienza, anche se Brie dice che pu andare solo bene, mi sembra uno sforzo pi grande di me. Credevo che andasse bene anche l'altra volta, e poi guarda che  successo. Penso che passer la notte di gioved in bianco.

Posso aiutarti a passare il tempo disse lui prendendola fra le braccia. Poi sospir. La chiesa  a posto, i parenti di Luke e Shelby sono arrivati, George arriva domani...

Tutto in tempo, come avevamo programmato disse lei. Poi si scost per guardarlo negli occhi. Quando ti ho convinto a darmi questo lavoro, ti ho detto che mi sarei levata dai piedi non appena avessi ottenuto di nuovo la custodia dei miei figli. Cos saresti stato libero di trovarti una vera assistente.

Lo scherzo mi si  ritorto contro rise lui. Non avrei mai potuto trovare un'assistente migliore nemmeno se ci avessi provato e riprovato.

O per lo meno una pi accomodante fece lei maliziosa. Dubito che ti saresti trovato altrettanto bene a far le coccole alla signora Nagel... Ma adesso ho intenzione di rispettare il mio contratto. Se supero questa udienza e posso riavere i miei bambini, sar in debito con te come con nessun altro. Se tu non mi avessi dato una possibilit non ci sarei mai riuscita.

Te l'avevo promesso, no? Ti avevo detto che ti sarei stato vicino, che non ti avrei mai delusa. Ti amer per sempre e star sempre con te. Non avrei mai potuto fare l'amore con te ad altre condizioni. Io sono fatto cos, Ellie: quando faccio una promessa la mantengo, a ogni costo.

Lei lo guard negli occhi. Questo  ammirevole, Noah. Devi avere una gran forza di volont, e sono certa che Dio sia fiero di te.

Oh, le mie mancanze sono cos tante che dubito possa davvero essere fiero di me. Noah la baci lievemente. Ma anche tu avrai fatto una promessa simile...

Mi dispiace ammetterlo, non sono devota come te. Non ho pensato a promesse o impegni, ho solo capito che ti amavo. E ho tentato di soffocare questo sentimento, perch temevo che ci complicasse la vita... Ma non provavo niente del genere da tempo, e alla fine mi sono dovuta arrendere.

E meno male che l'hai fatto sorrise lui. Vedrai, Ellie, andr tutto bene. E puoi tenerti il lavoro di assistente finch lo vorrai.

Lei tacque per un momento. Sei l'uomo pi generoso che io conosca rispose commossa.

Quel venerd mattina, Ellie si vest accuratamente per l'udienza. Indoss il tailleur pantalone che Vanessa le aveva prestato, infil il paio di classiche scarpe dcollet, si lisci i capelli per avere l'aria pi raffinata e applic un trucco leggero. Anche le unghie erano state accorciate e coperte da uno smalto trasparente. L'aspetto andava bene, ma lo stomaco era stretto in un morsa.

Usc di casa, cammin fino alla chiesa e us la sua chiave per entrare dalla porta principale, poi sal le scale fino al presbiterio.

Erano solo le sette e il sole stava appena sorgendo, ma l'interno della chiesa risplendeva. Il legno dei banchi era lucidato alla perfezione, i candelabri d'oro e la croce riflettevano la luce che entrava dalla vetrata. Ellie e Noah avevano lavorato due o tre sere fino alle undici per preparare tutto in vista delle prove del matrimonio, che avrebbero avuto luogo quel venerd pomeriggio. Il giorno prima, Ellie aveva ripulito tutto alla perfezione, eliminando la pi piccola traccia di polvere o segatura. L'indomani avrebbe aiutato Shelby e Vanessa con gli addobbi floreali, e alle cinque del pomeriggio Shelby e Luke si sarebbero scambiati la promessa nuziale.

Ellie si sentiva scoppiare di orgoglio. Anche lei aveva contribuito a realizzare tutto questo: aveva lavorato sodo, non si era risparmiata, e aveva pregato spesso per ringraziare il Signore della propria fortuna.  stato un po' melodrammatico da parte tua complicare la mia posizione di madre per darmi questo lavoro disse al volto che campeggiava al centro della vetrata. S, non  detto che sia stata una tua idea, questa te la lascio passare, ma adesso basta con le lezioni di vita. Sono stanca. Dammi un po' di tregua, che ne dici?

Sei pronta? disse una voce alle sue spalle. Noah stava in piedi nel corridoio che portava al suo ufficio. Indossava un abito scuro, con una camicia candida e una cravatta blu notte che faceva risaltare l'azzurro degli occhi. I lucenti capelli neri erano stati tagliati a dovere.

Perbacco disse lei piena di ammirazione. Non sapevo che possedessi un completo cos formale. Sei bellissimo... Se per caso non dovessi avere successo come pastore, puoi sempre darti al cinema.

Hai paura che combini dei pasticci, eh? rise lui. Ma sappi che l'ho gi fatto, e so bene come celebrare un matrimonio. Quella volta mi hanno addirittura fatto i complimenti. A proposito, anche tu sei bellissima e...

Fu interrotto dal suono di passi su per le scale, poi apparve Brie. Buongiorno disse l'avvocato. Siete pronti?

Lo stomaco di Ellie fece un altro salto mortale. S, sono pronta.

Il viaggio fino a Eureka fu abbastanza lungo. Al volante della macchina di Ellie, Noah raccont a Brie la storia di Lucy e dei suoi cuccioli, poi le spieg chi era George, che sarebbe arrivato a Virgin River quel pomeriggio perch non voleva perdersi il primo servizio religioso di Noah nella nuova chiesa. Non rivel le promesse speciali che aveva scritto per Shelby e Luke, ma disse che la cena di quella sera a casa di Walt Booth sarebbe stata un'autentica serata di gala. Quanto al ricevimento del giorno dopo, avrebbe avuto luogo in una grande tenda eretta sul terreno di Walt, con tavoli apparecchiati di tutto punto, una pista da ballo e alte stufe a gas per riscaldare l'ambiente. Un ricevimento degno di un imperatore disse allegramente. Degno del Taj Mahal...

Ellie era un relitto, si sentiva male, stava morendo di ansia. E avrebbe tanto voluto che Noah tacesse per un momento!

Quando infine si fermarono davanti al tribunale, Brie disse: Ne abbiamo gi parlato, Ellie, ma te lo ripeto ancora una volta. Il giudice ha ricevuto da pi di una settimana tutti gli incartamenti relativi al tuo caso - la mia istanza, l'ordinanza restrittiva, il rapporto sull'arresto di Arnold, i documenti compilati dai Servizi Sociali per l'Infanzia, la lettera di referenza del reverendo Kincaid. Ha in mano tutto quello che gli occorre per prendere una decisione. Ma potrebbe avere qualche altra domanda da porti, e in quel caso rispondi sinceramente e con calma. Qualsiasi cosa accada tieni a freno le emozioni, e soprattutto la collera. Se ci tocca un colpo di sfortuna e le cose vanno storte, il che  una possibilit molto remota, per favore lascia che me ne occupi io. Per il tuo bene.

D'accordo disse lei sottovoce.

Brie continu a incoraggiarla mentre aspettavano il loro turno in corridoio, e intanto Ellie vide arrivare alcune facce familiari. Mel e Jack, Paige e Preacher, Vanni e Paul, Muriel e Walt, perfino Hope McCrea. Jo Fitch arriv poco prima che l'usciere chiamasse Ellie. Lei sorrise commossa agli amici, poi conferm all'uomo in uniforme che tutti potevano presenziare alla sua udienza - che tuttavia si sarebbe svolta a porte chiuse perch riguardava dei minori.

Quando le porte si aprirono per lasciarli entrare in sala Ellie fiss lo sguardo sullo scranno dove si sarebbe seduto di l a poco quel maledetto giudice, ed era talmente concentrata che quasi non sent gli amici che entravano dopo di lei e si sedevano nella zona riservata al pubblico. Segu Brie fino al loro posto, poi il giudice entr e l'usciere ordin a tutti di alzarsi in piedi. Il giudice si sedette, e lei si sent venir meno per l'ansia.

Signorina Baldwin, che sistemazione ha trovato per lei e i suoi figli?

Ellie si schiar la voce. Non ho intenzione di cambiare per il momento, Vostro Onore. I signori Fitch ci hanno invitati a restare con loro finch io non avr messo da parte un po' di denaro e non potr cercarmi un appartamento. I bambini si trovano molto bene, ognuno di noi ha la sua camera, e io posso far colazione e cenare con loro ogni giorno. E metterli a letto la sera.

Mmh disse lui sfogliando i documenti. Un'offerta molto generosa. I signori Fitch sono presenti?

Ci sono io, Vostro Onore disse Jo Ellen. Mio marito  a casa con il bambino di Ellie Baldwin, Trevor, che ha quattro anni e non va ancora a scuola.

Ellie si gir e not finalmente i visi incoraggianti che stavano dietro di lei. C'erano anche Shelby e Luke, anche se tutti i loro parenti erano a Virgin River per il matrimonio. Ed era appena arrivato Mike Valenzuela.

Questa sistemazione va bene anche per lei, signora Fitch? Perch la sentenza del tribunale dipende anche dalla presenza di un alloggio adeguato.

Per me Ellie  come una figlia, e i bambini come i miei nipoti. Non potrei essere pi felice di ospitarli.

Quando l'ordine di custodia verr modificato i minori non saranno pi in affidamento puntualizz il giudice. E quindi lei non ricever alcuna ricompensa...

Pagher un affitto pi alto, Vostro Onore disse Ellie. Non mi sognerei mai di approfittare della situazione. Jo... voglio dire, la signor Fitch  stata meravigliosa.

Bene, allora direi che abbiamo finito. Abbia cura dei suoi bambini, signorina Baldwin. Non voglio pi vederla qui.

Una risposta le bruciava sulla punta della lingua - che certo non l'avrebbe rivista perch lei ora lavorava in una chiesa - ma per fortuna lui chiuse l'udienza con un colpo di martelletto. E allora gli occhi di Ellie si riempirono di lacrime e lei croll. Affond la faccia tra le mani e scoppi a piangere, singhiozzando. Sent le braccia di Brie che la cingevano, poi i suoi nuovi amici cominciarono a parlare tutti insieme. Mani e braccia la carezzarono e la strinsero. Ce l'hai fatta, tesoro sussurr Noah.  finita! Lei appoggi la faccia contro il suo bel vestito elegante e continu piangere.

La tensione che l'aveva sostenuta per tanti giorni in attesa dell'udienza l'abbandon di colpo, e lei si sent debole come un gattino appena nato. Fuori del tribunale le grida di evviva si fecero pi alte, le congratulazioni si sprecarono, Ellie accett tutto quanto commossa e in lacrime.

Vieni a casa a conoscere il clan Riordan e mio fratello la invit Vanni. Prima di tutta la confusione di domani.

Adesso dobbiamo andare a prendere Danielle a scuola disse Jo. Pranzeremo con Nick e Trevor e diremo ai bambini che  tutto risolto e che possono di nuovo stare con la loro mamma. Poi penso che Ellie avr il pomeriggio libero. Noah, tu vieni con noi?

Volentieri rispose lui. Ma dovr tornare a casa in tempo per l'arrivo di George.

Ellie faceva di s a tutto, ancora confusa. Poi tir Brie per la manica e domand: Il giudice non pu cambiare idea, vero?.

Brie sorrise.  finita, Ellie. E io terr d'occhio la procedura che riguarda Arnie per essere scura che non ti dia mai pi fastidio. Ti terr al corrente, ma non ti devi preoccupare. Anche quella  una faccenda chiusa.

Mentre tornavano alla loro macchina Noah prese la mano di Ellie e la strinse forte. Sono fiero di te, Ellie, Non ti sei mai arresa, e alla fine ce l'hai fatta. Ercole Baldwin! E le sorrise.

I bambini erano sistemati cos bene a casa di Jo e Nick che su di loro l'impatto della nuova sentenza fu quasi nullo. Emotivamente avevano gi cambiato orizzonte: si sentivano al sicuro e perci si erano rilassati. Chiesero soltanto se davvero non dovevano pi fare i bagagli e tornare a vivere con Arnie. Poi Danielle torn a pensare al suo compito di ortografia, e a quando avrebbe potuto andare a scuola con l'autobus. Nick aveva promesso a Trevor una gara con la PlayStation se avesse mangiato le verdure senza capricci e avesse fatto un sonnellino. Perci, visto che era tutto sotto controllo, Jo insistette perch Ellie accettasse l'invito di Vanessa.

E fu quella visita a ridarle animo. Era stata a casa di Vanni tante volte per darle una mano, e all'inizio Vanni era sopraffatta da tante emozioni negative, oltre alla fatica di badare a due bambini piccoli. Ma adesso era cambiato tutto, e Vanni sembrava perfettamente tranquilla e serena. Sala da pranzo e soggiorno erano affollati da coloro che volevano star fuori dai piedi mentre gli addetti al rinfresco organizzavano tutto in casa del generale Booth. Vanessa prese Ellie per mano e la present a tutti, compresi i parenti di Luke arrivati da poco.

Ellie fu abbracciata con calore dalla madre di Luke, Maureen, una bella donna con i capelli rossi e gli occhi verdi, che teneva in braccio una sorridente Hannah. Il generale l'avvolse in un abbraccio potente, poi la present al figlio Tom, venuto in licenza da West Point per il matrimonio della cugina. Muriel le diede un bacio e le mise in mano un bicchiere di vino. Poi Ellie conobbe i quattro fratelli minori di Luke. Il primo in ordine di et era Colin, appena tornato da una missione in Iraq con gli elicotteri Blackhawk. Poi veniva Aiden, un attraente medico della Marina che si chin compitamente per un baciamano. Ellie fu abbracciata da Sean, che esclam: Dio ti ringrazio... temevo che al matrimonio non ci fossero belle donne con cui ballare! Infine conobbe il pi giovane, Patrick, in licenza dalla portaerei su cui prestava servizio come pilota di caccia. I ragazzi Riordan andavano da trentuno a trentanove anni, l'et di Luke che era il primo a sposarsi.

Quando ebbe un momento Ellie sussurr a Vanni: Ma guarda che fusti... avresti dovuto avvertirmi!

Una ragazza libera ci si pu lustrare gli occhi, vero? rise l'altra. Ne conosci qualcuna?

Ellie sorrise e non rispose. Ma si divert moltissimo e si sent onorata dell'invito. Dopo le prove della cerimonia ci sarebbe stata una cena a cui erano invitati tutti i presenti. Shelby e Luke, scopr Ellie, avevano deciso di avere solo un testimone ciascuno: Vanessa per Shelby e Sean per lo sposo. Lo zio di Shelby, Walt, l'avrebbe accompagnata all'altare. Dalle voci che circolavano in soggiorno, Ellie seppe che i ragazzi Riordan avevano intenzione di bere parecchio, cercando per di evitare le punizioni fisiche della loro vivace madre.

Pi tardi Vanessa prese Ellie sottobraccio. Vieni con me un minuto, ti va? La port in camera da letto e chiuse la porta. Magari questo non  il momento pi adatto, ma prima che arrivasse tutta questa gente ho fatto un po' di spazio nei miei armadi, ho esaminato i vestiti che non erano terribilmente fuori moda e ne ho messo da parte qualcuno per te. Tieni quelli che ti piacciono e dai il resto in beneficenza.

Ma Vanni, non avresti dovuto... protest lei.

Se dovessi ripagarti per tutto l'aiuto che mi hai dato dovrei pagare il college per i tuoi figli, altro che storie! Ma tieni presente che sono abiti usati... anzi, spero di non offenderti. Tra l'altro, oggi stai benissimo aggiunse con un sorriso. Ti ho detto che non entro pi in quel completo? Perci  tuo.

Ellie pass la mano sugli eleganti pantaloni. Ma tra un po' lo metterai di nuovo...

Non credo proprio, visto che ho intenzione di avere presto un altro figlio. Dammi solo il tempo di abituare Matt al vasino.  il bambino pi refrattario del mondo... si direbbe che gli piaccia stare immerso nella sua cacca. Ma devo arrivare ad avere un solo figlio con i pannolini prima di metterne in cantiere un terzo. Sorrise raggiante. Non immagini quant' felice Paul all'idea di avere un figlio effettivamente suo. Gli uomini... se dovessero metterli al mondo loro sarebbe tutta un'altra storia!

Hannah sembra molto felice disse Ellie.

Vanni sorrise di nuovo e la sua voce si addolc. Adesso va tutto benissimo, Ellie, grazie a te. L'adozione dovrebbe essere completata tra qualche mese, ma lei  gi nostra. E l'adoriamo. Poi apr la porta della cabina armadio e le mostr due o tre valigie. Anche queste sono da dare in beneficenza, perci le ho riempite con i tuoi abiti. Ma davvero, non mi offender se scoprirai che non ti piacciono o non ti vanno bene. Adesso chieder a due dei ragazzi di metterti le valigie in macchina, va bene?

George non riusciva a credere che la chiesa fosse diventata cos bella. Le mura esterne dipinte di bianco, la boiserie di legno lucido, i banchi, il pulpito, tutto lo entusiasmava. I due amici si fermarono all'entrata del presbiterio per godere della vista d'insieme, con Lucy seduta pazientemente ai loro piedi. Qualcuno del paese ha gi visto il prodotto finito, o li fai aspettare fino all'inaugurazione ufficiale? domand George.

Praticamente tutti gli abitanti di Virgin River sono capitati qui almeno una volta rispose Noah ridendo. Ho scoperto che  uno dei passatempi preferiti da queste parti. Quando Paul costruisce una casa, specialmente se  per qualcuno del posto, intere famiglie salgono in macchina e vanno sul cantiere, passeggiano dappertutto, commentano la struttura, la scelta dei pavimenti, il colore delle pareti. Mel Sheridan dice che questo fa parte dello sport locale di farsi sempre i fatti degli altri. Ma Ellie e io abbiamo appena finito di ripulire e sistemare le ultime cose, perci sei il primo a vederla cos. Noah diede un'occhiata all'orologio. Chiss dov' Ellie? Ormai dovrebbe essere qui, ha promesso di dare una mano con la musica che serve per le prove.

Che genere di aiuto? domand George dubbioso.

Noah ridacchi. Povera ragazza, aveva tanto desiderio di suonare per loro! Appena  arrivato il pianoforte l'ho fatto accordare, e lei ha cominciato a esercitarsi. Ma temo che non lo suonasse da troppo tempo, ed  parecchio arrugginita - senza parlare del linguaggio che le mura della chiesa hanno dovuto ascoltare. Cos abbiamo deciso di comune accordo che domani non sarebbe stato giusto costringere Shelby a fermarsi a met della navata solo perch la pianista aveva preso una stecca e borbottava Oh, merda facendosi sentire dall'intera congregazione.

George scoppi a ridere e la risata echeggi nella chiesa vuota.

Perci abbiamo optato per dei CD. Preacher ci ha prestato un bellissimo stereo che diffonde la musica dappertutto. Quando mi sar sistemato meglio installer qualcosa di simile, e appender degli altoparlanti negli angoli lass e indic il soffitto a volta del presbiterio.

Devi essere molto soddisfatto, ragazzo mio. Hai faticato parecchio, ma hai fatto un ottimo lavoro.

Anche Ellie ha lavorato sodo disse lui orgogliosamente.

Chiss com' contenta osserv George. La chiesa  terminata, i bambini sono di nuovo con lei, quel pazzoide dell'ex marito  dietro le sbarre.

Noah guard di nuovo l'orologio. Non ho nemmeno avuto il tempo di parlarle da quando siamo tornati da Eureka. Dopo pranzo  andata da Vanessa per conoscere gli sposi e i loro parenti arrivati da fuori. Le sono tutti molto grati per il suo aiuto, non solo per il matrimonio ma per quello che ha fatto per Vanni quando si  ritrovata all'improvviso con due bambini piccoli. Rise di nuovo. Ellie pu essere incredibilmente schietta, quasi sfacciata, ma non lo fa di proposito. E non si rende conto di quant' stata generosa con questa gente.

Mi par di capire che le cose tra voi due sono sistemate... sorrise l'altro.

Noah ricambi il sorriso. Dio ha dovuto mandarmi quatto barche, due elicotteri e un certo numero di zattere. Ma le cose vanno bene. Neanche per lei  stato facile.

Spero che tu abbia chiesto la sua mano - o almeno le abbia detto che saresti del tutto perso senza di lei.

Be', le ho detto... Noah si interruppe e fiss l'amico in silenzio per un momento. Le ho detto che l'avrei amata per sempre e non l'avrei mai delusa. E lei ha replicato che questo era ammirevole.

George fece una smorfia disgustata. Accidenti, scommetto che le tue parole l'hanno tramortita... Mi sa che mentre noi parliamo lei si sta comprando il corredo.

Diavolo borbott Noah. Be', metter tutto in chiaro stasera. La porter via dalla festa dopo le prove e far in modo che...

Fu interrotto dai passi della gente che entrava in chiesa chiacchierando e ridendo, cio gli sposi e quelli che avrebbero preso parte alla cerimonia dell'indomani. C'erano i Booth, cio Walt, Vanni e Shelby, i Riordan, Luke, Sean e Maureen, e i due compari d'anello, Tom Booth e Aiden Riordan. Noah strinse le mani agli uomini, baci le signore sulle guance, poi tutti si diressero verso l'altare commentando la bellezza della chiesa mentre Shelby indicava dove avrebbe sistemato i fiori.

Togliamoci il pensiero sussurr Walt a Noah. A casa mia stanno preparando dei piatti molto interessanti, e il gruppo dei Riordan ci gira intorno come una torma di cani affamati. Vorrei tornare a casa finch sono ancora abbastanza sobri da fare i brindisi senza incespicare.

Noah guard l'orologio per la terza volta. Diamo a Ellie un altro paio di minuti. Stasera suoner il piano, ma domani si limiter a mettere i CD e...

Sei sicuro che stia arrivando? obiett Walt. Perch venendo qui l'ho vista trascinare un paio di valigie gi per le scale...

Cosa?

L'ho vista mentre passavamo davanti a casa Fitch. Lei era a met della scala con una grossa valigia, e un'altra era gi accanto alla sua macchina. Ho pensato che stesse per...

Buon Dio, no! Noah chiam George. Puoi sostituirmi per un momento? Lucy, tu resta qui! Poi si precipit fuori e corse lungo la strada come se avesse il fuoco alle calcagna - o come se stesse per perdere l'amore della sua vita.

Davanti a casa Fitch la scena era quella descritta da Walt: c'era una grossa valigia accanto al bagagliaio aperto della Ford, e la porta della camera di Ellie era spalancata. Noah fece gli scalini a due a due, e quando arriv in cima e si affacci alla stanza di lei il suo cuore si ferm. Ellie era accanto al letto, con una serie di abiti ben ripiegati pronti per essere messi in una valigia aperta.

Ellie... no! grid lui correndo verso il letto. No... non puoi lasciarmi! Prese il viso di lei tra le mani e la baci con forza, disperato. Lei lo guard stupefatta. Finalmente Noah si stacc dalle sue labbra ma continu a tenere stretto il suo viso, intrecciando le mani tra i capelli sulla nuca. Non puoi andar via, Ellie. Non capisci quanto ti amo? Non sarei niente senza di te... Non pensavo di potermi innamorare di nuovo, ma tu mi hai ridato la vita, hai fugato la mia solitudine, hai riportato la gioia in me. Ellie, tu sei tutto per me, senza di te non posso andare avanti. Se te ne vai non so come...

Lei lo fiss con un piccolo sorriso sulle labbra. Ma davvero? Non mi dire.

Senti, so di non essere romantico,  un mio difetto. E mi sono appena reso conto che... insomma, ti ho detto quanto sono serio e affidabile, non quanto tu illumini la mia vita. Ti ho detto che mantengo sempre le mie promesse, ma non che la vita senza di te sarebbe grigia e triste e orribile. Non ti ho detto tutto quello che significhi per me. Mi ero ripromesso di dirtelo stasera... e ho rischiato di non poterlo fare mai pi!

Dimmelo adesso sussurr lei.

Adesso?

S. Adesso, qui.

Ma... ma non sono preparato!

Lo so,  proprio questa l'idea. Coraggio, ti ascolto.

Noah si schiar la voce. Ellie, dannazione... Mi hai salvato la vita. Ero un patetico, piagnucoloso relitto e... Poi si interruppe sentendo la risatina di lei. Non devi ridere quando cerco di essere romantico!

Ma non eri affatto romantico. Anzi, ascoltandoti mi sono domandata che cos'ho visto in te.... coraggio, ricomincia.

Lui prese di nuovo il viso di lei tra le mani. Voglio stare con te per sempre. Voglio giacere accanto a te ogni notte, voglio tenerti stretta, voglio sussurrarti che ti amo pi di chiunque altro al mondo, che hai sconvolto la mia vita proprio quando aveva bisogno di essere sconvolta. Voglio dire ad alta voce la mia promessa davanti a Dio, e voglio che in cambio tu prometta di essere la mia donna, mia moglie, il mio amore, la mia migliore amica, la mia coscienza. Non sei una donna facile, Ellie... ma certo non sei mai noiosa.

Non so se mi piace l'ultima parte comment lei.

Dio, ti amo talmente... se ti perdessi non so che farei. Ti inseguirei in capo al mondo, troverei il modo di farti tornare da me. Sai bene che siamo perfetti, insieme. So che lo pensi anche tu. Le sorrise con malizia. E fisicamente ci adattiamo perfettamente uno all'altra, vero? Una volta mi hai detto che mi amavi... dimmelo di nuovo.

Ti amo, Noah. Ho cercato disperatamente di evitarlo perch di solito rovino tutto... ma a quanto pare  un tratto che abbiamo in comune Rise. Mi sembra un buon inizio.

Allora non vuoi lasciarmi?

E perch mai dovrei? Ti adoro. E se non sono completamente idiota, mi hai appena chiesto di sposarti.

Infatti  cos. Ma dobbiamo dare ai bambini il tempo di abituarsi all'idea. E dobbiamo cercare una casa grande abbastanza. Ma prima di tutto, appena avremo messo a punto i dettagli, dobbiamo sposarci.

D'accordo annu lei. Adesso dimmi, sono in ritardo per le prove?

Ti stavamo aspettando spieg lui. Poi Walt mi ha detto di averti vista mentre trascinavi delle valigie e ha pensato che forse non saresti pi venuta in chiesa perch te ne stavi andando.

Ellie rise. Noah, questi sono i vestiti usati che mi ha regalato Vanni. Volevo metterli nell'armadio.

Lui tacque per un momento assorbendo la notizia, poi la baci di nuovo, con passione. Con te ho sempre la sensazione di aver addentato pi di quanto possa masticare...

Vostra Santit, su questo non c' alcun dubbio.

La decorazione floreale era nei colori dell'autunno. All'estremit dei banchi tralci di foglie dorate, rose gialle, tulipani color corallo e calle rosso scuro erano tenuti insieme da nastri marrone, arancio, rossi e gialli. Due grandi mazzi alla fine della navata completavano l'insieme, e i colori caldi si adattavano magnificamente al legno scuro dei banchi.

Il ruolo di Ellie nella cerimonia era piccolo ma importante. Quando tutti furono ai loro posti premette il pulsante Play sullo stereo, poi and a sedersi vicino agli Haggerty per poter tenere Hannah in braccio. Il prete e Noah entrarono da destra e andarono a mettersi in piedi di fronte all'altare. Luke e Sean Riordan entrarono da sinistra. Vanessa percorse la navata e Hannah, in piedi sul grembo di Ellie, alz una manina e strill: Mama!.

Vanni sorrise e le mand un bacio sulla punta delle dita.

Ellie si volt a guardare i suoi figli, seduti con Jo Ellen e Nick. Not che Jo e Nick si tenevano per mano e il suo cuore si riemp di gioia.

Dietro a Vanni comparve Shelby, con i magnifici capelli spazzolati all'indietro, trattenuti da alcuni fiori e poi lasciati sciolti sulla schiena. Sembrava piccola e fragile accanto all'imponente figura di suo zio Walt, ma sorrideva raggiante mentre lui mise la mano della nipote in quella di Luke.

Noah diede inizio alla cerimonia. Miei cari, siamo qui riuniti davanti a Dio - e di fronte a tutti voi - per unire quest'uomo e questa donna in matrimonio: un sacramento rispettato da ogni uomo, e che perci non dev'essere intrapreso alla leggera o senza riflessione ma al contrario con reverenza, discrezione e solennit.  a queste condizioni che le due persone qui presenti accettano di essere unite.

A quel punto intervenne il sacerdote cattolico, padre Demetrius. Il matrimonio  l'unione di marito e moglie nel cuore, nel corpo e nella mente.  inteso per la gioia reciproca - ma anche per l'aiuto e il conforto che ognuno dar all'altro nella pace come nelle avversit. Ma, cosa ancora pi importante,  il mezzo attraverso il quale si pu creare un ambiente in cui vivere sereni, in armonia e reciproco amore.

Segu la lettura di un brano della prima lettera ai Corinzi, che i due sacerdoti lessero alternandosi. Inizi Noah: Se anche parlassi le lingue degli uomini e degli angeli, ma non avessi l'amore, sarei come un bronzo che risuona o un cembalo che tintinna.

L'amore  paziente,  benigno; non  invidioso l'amore, non si vanta, non si gonfia disse padre Demetrius.

L'amore non ha mai fine continu Noah.

Queste dunque le tre cose che rimangono: la fede, la speranza e l'amore; ma di tutte pi grande  l'amore concluse il prete.

Ellie guardava Noah piena di ammirazione, ma lui era concentrato sugli sposi e sul prete accanto a s. Entrambi consegnarono agli sposi una candela, e poi ne accesero una comune. Noah era tranquillo, a proprio agio di fronte alla congregazione. Ed era cos attraete, pens Ellie contemplandolo. Il suo sorriso era colmo di gioia, i suoi occhi brillavano d'amore. Parlava ai due sposi in tono sommesso, in modo che solo loro potessero sentire, e quando Luke fece un'osservazione rise piano.

Oggi non pronunceremo alcun sermone disse poi ad alta voce. Le promesse che gli sposi si scambieranno saranno un messaggio sufficiente, e dopo averle ascoltate padre Demetrius e io avremo l'onore di dichiararli marito e moglie. Shelby, Luke, a voi.

Shelby affid il bouquet a Vanni e si volt a guardare Luke negli occhi, tenendo le mani di lui tra le proprie. Luke, io ti amo. E prometto di dimostrarti il mio amore ogni giorno della mia vita insieme a te.

Lo sguardo di Noah si pos su Ellie e un leggero sorriso gli incurv le labbra mentre lo sposo parlava a sua volta.

Shelby, io ti amo. Ti dimostrer il mio amore ogni giorno della nostra vita insieme. E se ci sar un'offesa, perdoner senza esitare.

Se ci sar un dubbio, Luke, io avr fede in te.

Nell'oscurit trover in te la mia luce.

Se ci sar tristezza ti porter la gioia.

Non cercher di essere consolato, ma di dare consolazione.

Cercher di capire e non solo di essere capita.

Non pretender solo amore, ma lo dar.

Ti offro il mio cuore e la mia vita.

E io offro il mio cuore e la mia vita a te.

Io, Luke Riordan, prendo te, Shelby MacIntyre, come moglie, migliore amica, amante, compagna, capo della mia famiglia e met del mio cuore. Per sempre disse lui infilandole l'anello al dito.

Io, Shelby MacIntyre, prendo te, Luke Riordan, come marito, migliore amico, amante, compagno, capo della mia famiglia e met del mio cuore. Per sempre.

Con la benedizione di Dio disse Noah, padre Demetrius e io vi dichiariamo marito e moglie.

Il prete fece il segno della croce sulle loro teste e li invit a suggellare le loro promesse con un bacio.

Mentre le loro labbra si univano il sole al tramonto illumin la vetrata proiettando un alone dorato attorno a loro. Ellie guard Noah, e il sorriso di lui la illumin fino in fondo all'anima.

Noah era nella sua casa. E lei era con lui. Per sempre.
...
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...
FINE.